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魔王様、勇者を助ける

　王宮の大食堂で、魔王打倒を記念したパーティが開かれようとしていた。

　食堂は、隙間無く並べられた松明で皓々とし、テーブルには純白のクロスが敷かれている。クロスの上には、大皿に盛られた肉や魚、七食のサラダが並び、グラスにはワインが注がれている。

　テーブルの主賓席に、勇者ソラ、騎士ツバサ、賢者シズク、魔法使いカスミの四人が座っている。

　王が四人にねぎらいの言葉を掛ける。

「よくぞ魔王を倒した。これで世界に平和が訪れた。心から感謝する。今宵は、勇者一行を晩餐にてもてなそう。さあ、存分に堪能してくれ」

　勇者一行は、絢爛豪華な料理を口に運び、ワインで喉を潤した。

　宴は進む。

　異変は、ソラがトイレに立とうとイスを引いた時にあらわれた。イスを引き、立とうとした瞬間、その場に倒れた。

　なに？　足に力が入らない。腕が痺れてる。目がかすむ。息が苦しい。心臓が痛い。

「こ、これは」

　他の仲間も、次々と倒れてゆく。

　王が静かに言う。

「魔王を倒すほど強大な力を持った者がいては、国家存亡にかかわるのでな。悪く思わないでくれ」

「食べ物に…、毒を、ハアハア。盛ったのか。解毒の魔法を…」

　しかし、苦しさの中、目がくらみ、勇者は闇の中に落ちた。

　深い闇の中へ落ちてゆく。これが死というものなのか。突然、水に叩きつけられる感覚があった。そして、ほの暗い水の中へ落ちて行く感覚。

　うっすら目をあけると、水面の遠くから、大きな人の影が近づいてくるように見えた。大きく力強い身体に、抱かれたような感じがして、気を失った。

　目が覚めた。

　うっすらと目に映ずる光景は、自分が知っている範囲の外で、ああ、ここが天国なんだと、なんとなく思った。身を起こすと体は軽く、痛みもない。これが天国である証左なのだろう。

　扉が開くと、小柄な女性がいた。

　女性は驚き、人を呼びに離れた。代わりに、大柄な男性が、部屋に入り、私の隣に座った。

「だいじょうぶか？」

「はい」

「ここは安全だ。気をゆるして良い」

「はい」

「まず、身を清めるがいい。その間に、食事を用意しよう」

　男性は、立ち去っていった。

　女性は、怪訝な顔で私を浴室に案内してくれた。しかし、見慣れない浴室だ。私がうろたえていると、水や湯の出し方。石けんやシャンプーの使い方を教えてくれた。取っ手をひねるだけでお湯が出る。シャンプーを髪になじませるだけで、頭が軽くなる。石けんを泡立てるだけで肌がなめらかになる。そして、花のような良い香りに包まれる。

　浴室の外に、体を拭くための布があった。私の知る布より、大きく柔らかだ。衣服も用意されていた。それらからも、花のように良い香りがただよってくる。

　やはり、ここが天国なのだろう。

　前夜。

　魔王コラプサーは、荒川に落ちた人を救い出した。その人を見て、軍師パルサーは言う。

「魔王様。この女、勇者ソラです」

「そのようだな」

「いかがいたしましょう？」

「捨て置く訳にもいくまい」

「助けるのですか？」

「うむ」

「しかし、この人間は、魔王様を殺した本人です」

「そうだな」

「その人間を助けるのですかっ！？」

「同じ異世界に転生した縁だ」

　魔王はソラを抱き上げる。

「私は反対です」

「なぜ？」

「殺された憤怒がないのですか？」

「そもそも、こやつのことをよく知らん。襲いかかってきたから、対峙した。結果、余が負けた。それだけのことだ」

「しかし、魔王様を殺したのですよ」

「最期の一太刀に、余は満足している」

「仇敵に情けをかけるとは、嘆かわしい」

「まあ、良いではないか。互いに異世界へ転生した仲だ」

「私は反対です」

　部屋に戻ると、テーブルに食事が用意されていた。先ほどの男性と、女性が座っている。

「慣れないかも知れないが、この国では、床に直接、座る」

　ソラは、床に座ってみたが、足の置き所が難しい。

「余…、俺のように足を組むと楽だぞ」

　ソラは、男性に習って、足を組んだ。

　テーブルには、見慣れない食器が並ぶ。扱い方がわからない。

「俺のマネをしてみよ。箸はこうのように持つのだぞ」

　もとより器用なソラだ。箸の持ち方ぐらい、一見するだけで扱えるようになる。しかし、食欲はなく、箸の先にご飯をつまんで、そのまま碗に戻した。

「食べないのか？」

「食欲がありません」

「そうか。なら、本題に入ろう。あんた、勇者ソラだろ？」

　瞬時に後ろへ跳び、敵に対する守りの構えをとる。

「落ち着け。俺らはあんたの敵じゃない」

　テーブルでは、隙だらけの男女が食事をしている。斬りかかれば致命の間だ。武器を持っている様子はない。魔法を唱える構えでもない。なにより、口に物を含みながら呪文が唱えられるか。なんだ、この人は。

「ここは、異世界だ」

「異世界？」

「魔界とは違う世界。という意味だ」

「…」

「訳がわからないのはよくわかる。俺たちも魔界から異世界に転生してきたからな」

「転生？」

「異世界に生まれ変わることをいうらしい」

　訳がわからない。

「腹が減ってるだろう。まず、飯を食ったらどうだ」

「いらないわ」

「なぜ？」

　勇者は答えない。あたりまえだ。目が覚める直前まで、毒に苦しみあぐねいていたのだから。

「それならまず、異世界を見せよう」

　勇者ソラの眼前に、驚くべき光景が広がっていた。

　見たこともない建物が、クリスタルの様にそびえ、建ち並び、異形の服を着た人が数多(あまた)行き交っている。道には、太陽を反射しながら走る眩しい馬車が、ぶつかることなく、互いに避けながら、無数に行き交っている。川には大きな橋が架かり、これもまた、太陽を反射しながら走る眩しい貨車が、何両も連なり、縮地(しゅくち)が如く鉄路(てつろ)を蹴って行く。

　茫然自失としているソラに、魔王は優しく声をかけた。

「異世界に、剣も魔法もない。魔族と人間の争いもない。あるのは、騒がしい人間の営みだけだ」

　家に帰ってもなお、茫然自失としている勇者ソラ。

「だから私は反対したのです」

「そうは言っても、放っておくわけにはいかんだろう」

「異世界に馴染めず、そのまま死ねば良かったのに」

「塩対応だな」

「あたりまえです。魔界では天敵だったのですから」

　ソラがおもむろに話し出す。

「この世界で生きてゆくには、どうしたらいいのでしょう？」

「まず、住む場所が必要だ」

「家のことですか？」

「そうだ」

「どこへ行けば借りられるのですか？」

「残念だが、この国に生きている証明書がないと、家は借りられない。戸籍という」

「戸籍がない…。それでは、私は家を借りられない」

「残念だが」

「困りました」

「なんなら、ここに住むか？」

「良いのですか？」

　パルサーが話に割って入る。

「ちょっと魔王…」

「魔王？」

「ま、ま、まお。それはちょっとダメです」

「なぜだ？　部屋に空きはある」

「そういう意味ではなくて」

「そういえば、おふたりのお名前をお伺いしていませんでした」

「俺の名前は、えーと、その、佐藤マオという」

「そちらの方は」

「佐藤ハルといいます」

「同じ、佐藤姓ということは」

「はい。夫婦です」

「おい！　パルサ…、ハル」

「お世話になります。佐藤マオさん。佐藤ハルさん」

「よろしく」

　パルサーは、ふて腐れている。

「でも、ご夫婦の家におじゃまして、よろしいのでしょうか」

「なんの問題も無い」

　パルサーは、魔王の尻を思いっきり抓(つね)った。

「痛い！」

「どうかされました？」

「いや、なんでもない」

「ところで、どうして私のことを、ソラとわかったのですか？」

「魔界で、勇者ソラを知らぬ者などおらんだろう」

「恐れ入ります」

「勇者ソラ殿には、この家の2階をお貸ししよう」

「ありがとうございます」

　ひとつ屋根の下、魔王コラプサー、勇者ソラ、軍師コラプサーの共同生活が始まった。

　勇者が転生してきた同じ頃、どこかの山中に、三人の女性が、魔界から転生してきた。

　光の中から、ひとりの女性が出(い)でて、山中の茂みへ落ちる。その上に、もうひとり。さらに、ひとり。三人は重なるように、茂みの中で蠢(うごめ)いている。

「痛い！」

「う、う～ん」

「ここはどこ？」

「痛いって言ってるの！　はやくどいて！」

　三人は勇者パーティのメンバーだ。

　騎士ツバサは20歳。175センチのショート。豊満である。

　賢者シズクは30歳。168センチで腰まであるロング。豊満である。

　魔法使いカスミは14歳。140センチでツインテール。胸は成長中だ。

「痛！」

「もうどいたわよ」

「ちがう。なんか草？　が刺さる」

「そういえば、刺さるね」

「真っ暗だ」

「なにも見えない」

「とりあえず、ここから出ましょう」

　三人は、茂みから出て、辺りを見回した。

「森みたいね」

「星が見える」

「ねえ、ソラは？」

「そういえば、ソラがいない」

「お～い！」

　声は山の深淵に吸い込まれ、返ってこない。

「おーい！」

「ソラー！」

　返事はない。

「ソラ、どうしたのかな？」

「心配」

「ソラは後で探しましょう。まず、火をおこします」

　シズクは、火の呪文を唱えた。しかし、火は出ない。

「おかしい」

　カスミは、火の呪文を唱えた。しかし、火は出ない。

「魔法力が切れた？」

「ちがう。魔法の力を感じない」

「そんなバカな」

「おかしいわ」

　片っ端から覚えている呪文を唱えたが、魔法は出ない。そもそも、魔法の力を感じない。

「ちょっと待って。私たち、裸」

「ホントだ、服着てない」

「寒い」

「こまった。裸のうえ火も起こせない」

「三人、抱き合って暖をとろう」

「いやらしい」

「でも、他に方法がない」

　三人は、茂みの中に戻り、草の枝を折って体にかぶせ、肌を寄せ合って寝た。幸い、風はない。

　三人は思う。ここはどこ？

　東の空が、うっすらと明るくなる。シズクが目を覚ます。

「起きて。夜が明けるわ」

　他のふたりも目を覚ます。

「寒い」

「お腹減った」

「このまま寝てても、じり貧。歩きましょう」

　行くあてはないが、じっとしていたら寒いだけ。山の上に向かって歩き出した。

　山の稜線の向こうから、日が昇る。日は暖かく、冷えた体に染みた。辺りが明るくなるにつれ、自分たちの置かれた状況があきらかになる。初めて見る植物。初めて見る地形。

「ねえ、ここどこ？」

「わからない」

「ここはどこなのー！」

　カスミの声が、遠く山の奥にこだまする。