漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

外伝３ 花の都のリーゼント

ＥＰ７ 道半ばと一撃必殺

　スンガに残った二人は、その後もクエストをこなして稼いだ。その傍らで、ハナノメ組を倒す意志のある者を集めようとした。だが、新米冒険団についていこうというモノ好きは、結局集まってはくれなかった。

　三週間後、当初の予定を上回る50000ルドを集めたミカミとキリュウは、ダーレン工房を訪ねた。

「おう、おめえらか！　ムロト丸はバッチリ治ったど！」

　ダーレンは、キリュウに刀を手渡した。早速、鞘から刃を出すキリュウ。

　吹き荒れる風のようなチカラは、相変わらず。黒紫色の刃紋が妖艶に輝く。

「これが、妖刀の真の姿っすか！」

「ああ、オデの自慢の逸品だ。どうだ、キリュウ！」

「ところで、オメェ。最近……随分と名を上げてっけど」

　ダーレンは、ここ数日の新聞をキリュウに見せた。

　スンガの地元でのみ発行されている新聞だが、一面をキリュウとミカミが飾っていることが増えた。

「まだ、道半ばだ」

　この刀に負けない剣士になったかどうか――その質問を予測して、キリュウは先に答えた。

　以前なら調子に乗っていたかもしれない。自分でも丸くなった気がする――そう思うと、キリュウは乾いた笑みを浮かべた。

「ダンナ、どうしたんすか？　急に思い詰めたかと思えば、今度はニヤケちゃって」

「うるせぇな。俺だって感情くらい出すっての」

　キリュウは、ミカミの脇腹を肘で小突いた。

「金だが、これでどうだ？」

　そう言ってキリュウは、札束をダーレンに手渡す。

「ちょ、ちょっとダンナ!?」

　あまりにも高い額に、ミカミも目を丸くした。

「こ、これは……」

　ダーレンは、紙幣を一枚一枚数えた。チップを加えたにしては明らかに高い５万ルド。

「予想以上にいい仕事をしてもらったんだ。これくらいは……」

「だ、だども……」

　それにしたって高い――そう言おうとしたダーレンの言葉を遮るように、キリュウは理由を口にする。

「お前を仲間にしたい。これからもムロト丸がダメになるかもしれねぇ――そう思った時に、打てるやつがいると心強い」

　それで、この５万である。

　少し足元を見てしまったか、とキリュウは苦虫を噛み潰したような顔をした。

　こうなりゃ、後は誠意を見せるしかない。

「頼む！　後生の頼みだ。俺のムロト丸には、お前が必要だ！」

　キリュウは、胡坐をかくと、頭を下げた。

「無理な相談は、百も承知だ。お前にしか、ムロト丸は治せねぇんだ！」

「仕方ねぇ！　オメェのようなド素人に振り回されちゃ、この妖刀もかわいそうだ」

「ありがとう、恩に着る！」

◆

　新たなメンバー・鍛冶屋のダーレンを加えたキリュウ達は、帝都に先発したランと合流するべく寝台列車の旅へ。

　上手くいけば、仲間も情報も集めているだろう。その期待を胸に抱きながら、列車内で夜を過ごした。

　しかし、寝台列車を降りれば、悪夢のような現実がそこには待っていた。

　帝都の市民たちから、白い目で見られた。中には、金切り声をあげて逃げる者の姿も。

　キリュウ達は、あたりを見回した。あまりの気味悪さに、吐き気がしてきた。

　それ以上に気がかりなのは、約束の便に乗ってきたにも拘わらず姿を見せないランとイーキャ。

「……ランさんたちがいない！」

　キリュウ達は、帝都中央駅の構内を駆け回った。

　しかし、どれだけ探しても、ランたちを見つけることは叶わなかった。

　息を切らした東口方面。これ幸いと言うべきか、伝言板が設置されている。

「キリュウの仲間は預かった」

　伝言板には、そう書かれていた。右下に四枚桜を添えて。

　その横には、人相書きのようなもの。眼窩上隆起とリーゼントが特徴なので、自分だとすぐにわかった。

「マジか……！」

　キリュウの背中に電流が走る。顔が一気に青ざめ、手足がしびれてきた。

「ダンナ、気を確かに……」

　ミカミがその背中をさするが、キリュウの呼吸は依然として荒いまま。

「あらら～。もしかして、キリュウなる人物って、あなたの事だったのぉ？」

　ゆるふわな声が、駅構内に響いた。

「テメェは誰だ！　ハナノメ組か」

　煽られたように感じたキリュウは、女を睨みつけた。

「女の子にそうやって詰め寄るのは、反則だわ」

「そうっすよ、ダンナ。ちょっと喧嘩っ早いのが、ダンナの悪いクセっすよ」

　ミカミにも諫められ、キリュウは後ろ首をかいた。

「悪かったな……仲間がやられてピリピリしてたんだ。」

「ワタクシはイロハ。ハクブン前首相の娘……以後、お見知りおきを」

「俺はキリュウ。で、こっちが仲間のミカミとダーレンだ。それで、捕まったのがランとイーキャ。偵察に行かせたはいいが……」

　キリュウは、頭を抱えた。

「……助けたい？」

「ああ。手を貸してほしい」

　イロハが上目遣いで訊けば、キリュウは頭を下げた。誠意を見せられた彼女は、少女のように笑った。

「ちょうど、ワタクシたちも手筈を整えて、抗争とシャレ込みたかったのよ」

「利害が一致したな。俺らも、戦力がどうしても欲しいと思ったところだった。」

　最悪の状況下。今のキリュウらには、イロハが救いの女神のように見えた。

　ミカミは、感動の涙で顔中を濡らした。ゲスい両手で、イロハの小さな右手を包み込んだ。

「お願いします、首相令嬢サマ……」

「いいわよぉ、アナタたちが先陣きってくれるなら」

「無論、そのつもりだ。そのために、いい刀も治してもらった」

　仲間を取り返そうと躍起になっているキリュウを、イロハは頼もしそうな目で見た。

　キリュウ達は、その後、イロハの別荘に招かれた。作戦会議のためであった。

　この日は、イロハの別荘に泊めてもらうことになったキリュウ達。ほとんど眠れぬまま、次の朝がやってきた。

◆

　イロハが秘密裏に集めたというザポネの戦士たちは、総勢で600名。キリュウ達からすれば、これ以上ない援軍。だが、ハナノメ組の本陣に突入するには、あまりに心許ない数。

　今回の目的は、あくまでもランたちの奪還。いたずらに戦力を削ぐわけにもいかないので、今回は隠密行動に長けた者とともに少数精鋭部隊を組んで、本陣へ。

　やるべきことは、いたってシンプル。イロハ軍が敵を惹きつけている間に、

　屋敷の地下牢、その最奥部。鎖でつながれ、やつれきったランとイーキャの姿があった。

　拷問もあったのだろう――体のあちこちに青アザができており、見ていてこちらが痛々しく思えるほど。

「今、助けてやるからな……」

　キリュウは、妖刀ムロト丸を三週間ぶりに構えた。自然と背筋が伸びてしまう。

　目の前の檻に、可能な限り集中する。そして、一振り。

　檻は、簡単に斬れた。そして、ランたちをつないでいた鎖をも斬る。

「ありがとう……」

「あとは、トンズラするだけだ！」

　キリュウは、イーキャの肩を担ぎながら、走り出した。ランは、ダーレンに抱えられた状態だ。

　これで、あとは脱出するのみ。いったん、イロハの別荘に戻って情報の共有。それから体制を整えて再戦。それでも遅くはない。

　打倒ハナノメ組への青写真は、出来ている。しかし、その矢先のことだった。

「小僧、山か海か……どちらか選べ」

　ドスの利いた声が、地下全体に響き渡った。

　５人の行く手を阻むがごとく、140cm程度のソメイ親分が現れた。

「ぐっ……！」

　あの時と同じ質問だった。キリュウの奥歯に力が入った。

　結果も見えている。どちらを選んでも、死あるのみ。ならばせめて――そう思ったキリュウは、じりじりと男との距離を詰めた。

「どうすれば、全員生還できるか……そう考えたな？」

　読まれてしまった。滝の如く流れる汗が、キリュウのリーゼントを崩す。

　ダルマのような顔つきは、鬼神の形相に早変わり。キリュウは思わず刀を身体の正面に構え、仲間たちより三歩前に出た。

　キリュウの脚が震えた。息遣いも、地下牢によく響く。こうなりゃ、やけっぱちだ！

　キリュウは、目いっぱい踏み込んで刀を振り下ろした。地を這うように衝撃波が地下通路を突き抜けた。

　しかし、男は、キリュウが踏み込んだ時点で、キリュウの懐に潜り込んでいた。

　そして、左腕を高く振り上げて、キリュウの喉元にピタリと刃をつけた。

　数ミリでも動けば、喉は斬られていた。武者震いは、恐怖の震えに変わった。

　向けられた刃をはらうようにムロト丸を振っても、ソメイ親分の

「小僧。もう一度、訊こう。海と山、好きな方を選べ」

　再び、凄みのある声が響いた。

「海で頼む」

　キリュウは、直感に身を任せた。あの日と同じ答えだ。

　日本には戻れなくなったが、もしかすると命拾いできるかもしれない。キリュウは、一縷(いちる)の望みを海に託した。

　その浅はかな考えを眼差しから感じたソメイ親分は、鼻で笑うと刀から衝撃波を出した。

　たった一撃で、キリュウ達はノックアウト。

「ザポネ本土から追い出せ」

　キリュウ一派の５人は、鎖で厳重に縛られ、港町に身柄を運ばれた。

　小舟に乗せると、接岸のためのロープを切り離した。

　本日は、曇天なり。小舟は、波の気が赴くままに揺られる。

　ザポネ本土が水平線の彼方に見えなくなった頃、嵐が吹き荒れた。

　三日三晩の遭難の末、小舟は南南東の小島にたどり着いた。