漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

外伝３ 花の都のリーゼント

ＥＰ６ 四枚桜と親分

　ヒノエンマを倒して一夜。すっかり英雄気取りのキリュウ達。

　街に潜む妖怪で危険度も高かったこともあり、彼らが得た報酬は6400ルド。無名の冒険団に、大盤振る舞い。

　しかし、ここで疑念が一つ。本物のユナはどこか？　四人は、ろまん屋を拠点にクエストを請けながら、ユナの情報を集める事にした。

　まずは、朝早くから、カッパ駆除。30匹まとめて600ルド。

　さらに、銭湯や料理店に現れるスライム。一匹見かけたら40匹いると思え。報酬は1キロあたり10ルド。これを6キロ分。

　山に潜む、長い鼻のゴブリン・テングリン。６匹まとめて240ルド。

　もっと稼ごうと、小鬼どもを25匹で250ルド。

　この日の収入は、合計1150ルド。昨日のヒノエンマを考えれば、物足りなさを感じてしまうが、それでも十分。

　しかし、どの依頼者に訊いても、ユナの二文字すら出てこない始末。知らなかった者までいるらしい。

「ダメっすね……」

「ああ。明日、風俗街で聞き込みするぞ」

　キリュウたちは、明日に備えて早めに寝るのであった。

　次の日も、キリュウ達は絶好調。

　三対の腕にヘビのような下半身を持つカンカダーラ。破格の討伐報酬960ルド。

　刀狩りの異名を持ち、全身に包帯を巻いて着流しを着た鬼・千本丸。これも1000ルド。

　ロケットやキノコを思わせる見た目の、セクハラ妖怪・トイポクーン。ランが見た目を褒めると、なぜか消えた。討伐した証の金色のコアを二つ持ち帰って690ルド。

　これら三つは、キリュウからすれば修業の一環にしか過ぎない。本命のクエストは、これからだった。

　その内容は、夜の繁華街の警備。その額は、一人あたり450ルド。一晩、警備するだけでこの額は、まさに出血大サービス。

　というのも、ヒノエンマが出たばかりなので、組合が急遽クエストを出したのだ。

　このクエストを通して、行方不明のユナの手がかりを探る――それが、キリュウの狙いであった。

「しかし、兄ちゃん……あの女に目をつけるなんて、隅に置けないねぇ」

　聞き込みをしていると、酔っ払いに肘で小突かれた。

「うるせえ、単なる人助けだ。それと、あんまり飲みすぎるなよ」

「へいへ～い！」

　せっかく、このエリアに入る大義名分を得たというのに、酔いつぶれた人たちの介護ばかり。

　正直、気が滅入りそうだった。だが、この街が普通に賑わっている証でもある。

「俺たち、ユナっていう女を捜してるんだが、どこか心当たりは？」

「せっかく、美人の彼女がいるのに風俗かい？　お前も罪な男だねぇ」

「場所、分かる？」

　ランは腕章を見せながら訊いた。

「え、警備？　ああ、そう……」

　酔っ払いは、泣きながら帰っていくのであった。

　その後も、有力な手掛かりはナシ。ユナの名前が出たと思えば、接客が変わったとか、破産させられた者がいたとか、ヒノエンマの悪行ばかり。

　これ以上の聞き込みは無駄だと確信したキリュウは、ユナがいたであろう店“アモーレ”へと赴くのであった。最初からそうすればよかった、と若干の後悔をしながら……。

「いらっしゃいませ……って、君たちか。あのね、ここは君たちが来るような場所じゃ……」

「いや、俺たちは警備に来たモンだ。それと、ちょっと情報が欲しくてよ」

「そういう事なら、お茶を出そう」

　そういって店主は、キリュウ達をバックヤードに連れて行った。

「俺ら、本物のユナの手がかりを探しててよ……。アイツを助けたくてな」

「ああ、ユナちゃんの。彼女なら、年明けすぐくらいに帝都に行ったはずだった」

「帝都に？　何の目的で？」

「帝都からスカウトが来て、ぜひウチの店で……なんて言ってたね。私には、彼女を止める権利はなかった。それで輝けるなら、と思ったからね」

　店主は嬉々として語っていたが、その表情には徐々に陰りが見えてきた。

「でも……ヒノエンマが」

　ランが訊けば、店主はため息とともに「そうなんだよ」と呟いた。そのヒノエンマが来たのは、今から一カ月ほど前の事だった……店主は、そう語る。

　その時は、人間関係に疲れて戻ってきた、と向こうは騙っていたようだ。偽物のユナは、やつれていた印象こそあったが、特に違和感を覚えるほど変わっていなかった。

　すぐに戻ってきたときに、気づくべきだった――店主は、今もそれを後悔していた。妖怪を働かせていた事実は知られている。店が潰されるのも時間の問題だ。

「過ぎた事だ。頭、切り替えるぞ」

「それは、私も重々承知している」

「俺たちは、ユナの足跡を追っている。そのために、ここを訪ねたんだ。お前も、アイツが心配なんじゃねぇのか」

「そういえば、帝都からスカウトが来た……とか言ってたな？　どこの店だったんだ？」

「ああ、“蜜月亭”からだったよ」

　店主は、内ポケットからカードケースを取り出すと、名刺を探し始めた。

　もはやＴＣＧが出来そうなほどに分厚い束。その中から一枚、蜜月亭のスカウトの名刺をキリュウに渡した。

「君たちに、ユナちゃんをお願いしても？」

「全然かまわねぇ」

　キリュウとランは、握りこぶしを作り、自信満々の笑みを浮かべた。

「恩に着る……」

　アモーレの店主の声が上ずっていた。キリュウ達が去った後で、目を強く閉じ、涙を絞った。

◆

　有力な情報を得たキリュウ達は、深夜にもかかわらずやる気が出た。

　酔っ払いがいれば、介護しながら宿へ連れてやる。小競り合いがあれば、すぐに止めに入る。

　地元民曰く、こんな事はしょっちゅうだという。しかし、遊女が失踪した話は、そうは聞かないらしい。

　そして、長い夜が終わった。

「ダンナ、何か情報は掴めやしたか？」

「ああ。ユナってヤツは、年明けくらいに帝都に行ってるらしい」

　キリュウは、蜜月亭のスカウトの名刺をミカミに渡した。

「行ってる？　なぜに現在進行形で？」　

「あのユナが偽物だったからな。おそらく、一カ月前に帝都で入れ替わったんだろう」

「なるほどねぇ……」

「で、話は変わるが……帝都まで、どれくらいかかる？」

「ここスンガの街からなら、寝台列車を使う必要がありやす」

「おお、寝台列車！」

　ミカミ曰く、およそ960キロの旅。寝台列車の響きに、思わず心が躍ったキリュウ。

　現代日本では、もうお目にかかる事のないもの。交通機関の高速化とともに廃れたロマンである。

「ただ、ダンナにはムロト丸の件が……」

「だったら、俺だけ三週間後に戻る。運賃は？」

「片道700ルドっすね」

　予想以上に高い運賃であった。

「……てことは、俺が刀を取りに行く往復分と合わせて4200ルドってところか」

　刀の打ち直し費用21000ルドと合わせて、25200ルド。いくらキリュウ達が稼いでいるとはいえ、決して安くない額だ。

　どうにか少しでも浮かせられないか――腕を組みながら思案するキリュウの肩を、ランが叩く。

「ユナのこと……私に任せて」

「いいのか？」

　キリュウが訊くと、ランは首を強く縦に振った。

「先に私が……帝都、行く」

「いくらスゴイ経歴の持ち主であろうと、オナゴはオナゴ。拙者も、警護として……！」

　イーキャも、先発に乗り気だった。

　キリュウは、感慨にふけってしまった。アモーレの店主も、同じように止められなかったんだな、と。

「だったら、お前らに頼みたいことがある。敵の偵察だ」

　キリュウは、ランたちに3900ルドを手渡した。この三日で稼いだ額の3分の1程度に相当する額だ。

　イーキャの隠密行動の才能があれば、ハナノメ組の戦力がある程度は分かるだろう。

「あと、出来れば戦力の確保も、お願いしやす」

「俺たちも俺たちで、戦力を探してみる」

　ここから先は、別行動。キリュウ達はスンガに残り、引き続きクエストをこなして資金稼ぎ。

　ランたちは先に帝都に乗り込んで、ハナノメ組の調査。

「５月８日の午前９時、帝都中央駅で落ち合うぞ」

　キリュウ達は、拳を重ねた。

◆

　翌日、スンガ駅。寝台列車“夢幻”は、11時頃にホームに着いた。ＳＬを思わせるような見た目の列車に、ランとイーキャは乗る。

　内装は、激動の時代ザポネを象徴するかのように、簡素ながらモダンでオシャレ。これで700ルドは、高くも安くも感じられた。

「キリュウ達も、乗せたかった」

「あ、ああ……」

　実力を買われた二人だが、どうにも会話が続かない。一言二言をかわし、相槌を打つだけ。こんな調子のやり取りが、断続的に行われた。

　最大の弱点・コミュ障を抱えた二人は、翌日の9時ごろに帝都中央駅に着いた。

　寝台列車のノンビリした雰囲気から一転。この時間帯が、一日で一番混雑する。人混みに揉まれながら、ランたちは駅構内を歩く。

　レンガ造りの壁にステンドグラス。でかでかと掲げられたブリキの企業看板。ここがザポネの中心だ、とこれでもかと主張しているようだった。

　そんな帝都中央駅からは、放射状に８本の路線が伸びており、ランたちは南東方面へと向かう列車に乗り換え。

　この路線の下り方面だけは、夜の街方面ということもあり、比較的空いていた。大体が朝帰りなのか、眠りこけている者の姿もちらほら。

　渡された名刺を頼りに、最寄り駅から１０分ほど。ようやく蜜月亭の看板が見えてきた。しかし、シャッターは降りてしまっている。

　どう話を切り出そうか――イーキャが脳内で綿密にシミュレーションをしていると、向こうから店主が寄ってきた。

「あんたら、誰だい？」

　40代半ばくらいの男が、パイプでタバコをふかしながら訊いてきた。

「ユナ、捜してます」

「ユナ？　アンタら、何で彼女を知っている？」

「あ、アモーレでもらった」

　そう言って、ランはスカウトの名刺を渡した。

「拙者たち、このオナゴを捜している者でござる」

　そういって、イーキャはユナのポスターを見せた。

「先月まで、いた……って聞いた」

「ああ、人間関係に疲れた……なんて言ってスンガに帰ったと思ったが、違うのか？」

「スンガで妖怪が化けてた。で、ここで何があったのでは……と推測を立てたが」

「そういう話なら、陰陽師にでも訊きな」

「もっと、情報ほしい」

　ランは、あざとく店主の袖口を引っ張った。

「例えば……出ていく前の日にあった出来事とか、それでも構わぬ」

「そういえば、出ていく数日前だったかな。情婦にしてやる……なんて傲慢な奴が来たような」

「じょ、情婦!?」

「ああ。当然断ったが、返り討ちに遭った。“四枚桜”を背負っていたから、ありゃハナノメ組のヤツだな」

　蜜月亭の店主は、さらに続けた。

　やつれた彼女に化けたヒノエンマは、どうにかしてハナノメ組の屋敷から抜け出たと。

　しかし、他の客や従業員と話がかみ合わず、数日で帰ったと。

「ヒノエンマを差し向けたのも！」

「ハナノメ組の陰陽師、と言いたいのか。ただ、本気で助けるなら、止めとけ」

　店主の助言に、ランは唾を飲み込んだ。

「それでも、我々は弱き市民のために戦わねばならぬ」

「どうなっても知らんぞ」

　蜜月亭の店主は、毒づいた。

◆

　蜜月亭の店主からハナノメ組の本拠地を教えてもらった二人。城とも見まがうほどの敷地と建物に、圧倒されていた。

　今度のミッションは、ユナの救出と戦力の分析。彼らは、塀を登ってコッソリ侵入する。

　門番だけでも、数百。数十ヘクタールに及ぶ庭園を帝都に造れるほど、ハナノメ組の権力は強いことがうかがえる。

　監視の目をかいくぐり、鉤爪のついたロープを屋根に投げて、潜入。

　そこから天井裏へと侵入し、わずかな隙間から下の様子をうかがう。

　小一時間ほど天井裏を動き回っては、隙間から覗くの繰り返し。

　その結果、黒髪の艶やかな女を見つけることに成功。その横には、140センチ程度の小さな初老の男。

「間違いない、このオンナ」

　ランは、ポスターの女と彼女を交互に見つめた。イーキャも、確認を取った。

　喜びを押し殺すように、小さくガッツポーズをとるラン。後は、助けるだけ。しかし、彼女の肘が梁にわずかに当たった。その音で、ユナに勘付かれてしまった。

「アンタら、何者だい？」

　ユナが、天井の穴を見上げて訊いた。二人は、すぐに引っ込んだ。

　隠れていることがばれてしまった二人の額には、滝のような脂汗。

「そこに誰かいるのか？」

　イーキャは、不規則なリズムで板を叩いた。助けに来たことを長短の信号で伝えたかった。

　だが、今の彼女はヤクザの情婦。ユナは鼻で笑った。

「ソメイ親分。天井裏にネズミが二匹」

　横にいた小さい男こそが、ソメイ親分だった。ダルマの如く濃い人相で睨まれた二人は、委縮して動くことが出来なかった。

　ソメイ親分が着流しの左肩をはだけさせると、そこには乱れ散る花吹雪の刺青。小柄ながらも、割れた大胸筋、彫像の如く筋の入った腕は迫力満点。

　ユナは、部屋に飾られている武者鎧像から刀を失敬すると、ソメイ親分に手渡した。

　ソメイ親分が刀を抜くと、桜吹雪のような刃紋がギラっと光った。

　なんとしてでも逃げねば――ランたちは必死に這いつくばる。しかし、それで逃げられる距離は、たかが知れている。

「そこだな！」

　左腕に構えた刀を振り抜くと、桜色の衝撃波が天井に向かって飛んでいく。

　衝撃波は、天井を切り刻んだ。ランたちが降ってきた。騒ぎを聞きつけた黒スーツたちが、ランたちを囲んだ。

　四方八方から銃口を向けられてもなお、ランは冷汗をかくだけ。

「オンナでも、強い！」

　ランは、スッと立ち上がると、目にも止まらぬ速さで回し蹴りを黒スーツどもに浴びせる。

　しかし、流石は帝都の者たち。女の蹴り一つで怯むようなヤワな戦闘員どもではない。

　お返しとばかりに、銃が乱射された。今度は、イーキャが勇気を振り絞って印を結んだ。

「忍法“変ワリ身”！」

　煙幕と共に、ランたちは、その場から姿を消した。しかし、二人が現れた場所に、ソメイ親分が立っていた。

　威風堂々の立ち居振る舞い。自分より頭一つ背が低い相手に刀を向けられ、ランたちは再び足止めを食らった。後ろには、紋付き袴の20代男性。

「小僧ども……名を名乗れ！」

　ソメイ親分は、刀を光らせながら訊いた。

「ラン。キリュウ一派」

「同じく、イーキャ」

「キリュウ一派か……聞かぬ名だな。テメェら、こやつらを牢にブチ込んでおけ！」

　ランとイーキャは、あえなく捕まってしまった。