漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

外伝３ 花の都のリーゼント

ＥＰ３ ビビりと鍛錬

　道なき道を超える、山の中。朝早くから、彼らはずんずん進んでいく。

　このような道には、決まって危険が付きまとう。例えば、盗賊。でっぷりと肥えた男が、渋染めを羽織り、刀を構える。

「やいやいやい！　身なりのおかしな連中よ、有り金よこせ」

「けっ、ド素人の構えしやがって。殺陣のやられ役でも、んな構え方しねぇよ」

　キリュウは、ムロト丸を構えた。本来ならば、きちんと直したうえで使いたかったが、相手が殺意に満ちているのだから仕方あるまい。

　盗賊が、いきり立って襲い掛かってきた。キリュウは、左肩に担ぐように振りかぶった。

「貴様の方こそ、刀を使い慣れておらぬな！」

「この相棒だけは……な！　はあああああッ！」

　キリュウは、豪快に水平に振り抜いた。巨大な真空の刃が、周りの木々をも巻き込んで、盗賊を一閃！

　あまりにも余計なものを斬り過ぎている。倒れた丸太どもを、キリュウは目を細めて見ていた。

「ちっ……まだ、制御が利かねぇ」

　キリュウは、妖刀を鞘に納めた。

「でも、ダンナ！　この威力は、スゴイですよ」

「オーバーキルもいいトコだ！」

　キリュウは、ミカミの太鼓持ちに難癖付けた。彼からすれば、手放しで喜べる強さだった。

　だが、このチカラは、そもそも刀のものであって、キリュウ自身が意図して出したものではない。

　業物でも妖刀でもなくていいから、まともな一刀が欲しい。キリュウは、それを切に思った。

　彼らの山道の移動を阻む者は、まだまだたくさん。

　頭に角、虎柄のパンツ。ゴブリンとは似て非なる小鬼ども。

　ケンカ慣れしているキリュウからすれば、徒手空拳でも十二分な相手。

　肘鉄で一体、ローキックで一体。ラリアットで二体まとめて吹っ飛ばす。

「ダンナ、刀は使わないんすか？」

「こんなヤツ、ステゴロでも十分だ」

　この山道、キリュウの想像以上にモンスターは多かった。

　今度の敵は、シュテンオーガ。……なのだが、夜通しアルコールを飲む習性ゆえに、この時間帯は潰れている。

　そこかしこにクサい吐きだまりが見えたら、奴らが倒れている証。その酩酊っぷりは、倒すのもかわいそうに思えるほど。

　三つの首を持つアスラヘビ。狙った獲物は確実に逃さない、黄金の翼をもつゴールドビ。

　刀のように鋭い鎌を持つ2メートルほどのカマキリ・ムシャマンティス。

　長い首と背中の甲羅が特徴の水棲のドラゴン・エラスモス。

　いずれも、妖刀ムロト丸の錆と化した。周りを吹き飛ばしながらＫＯ。

　さらに、カルミナの裏側では希少生物であるトラノイキュービ。

　虎模様の頭に、九つのシッポ。牙をむき出しにしながら、威嚇してくる。

　ミカミがキリュウの前に立った。この手の妖怪、ダンナが手出しするまでもない――そう言いたげだ。

「グルルルル……！」

「出でよ、式神“センジュ童子”！」

　ミカミは、人の形をした紙に筆で文字を書いた。それから、紙を宙に放り投げる。

　すると、紙がいくつもの腕を持つ千手観音のようなものに変化した。

「ガオーッ!!」

　トラノイキュービが、センジュ童子にとびかかった。

　しかし、センジュ童子の腕たちが、九つのシッポと両方の前足を掴んだ。

　それでも、腕は余っている。左フック、右ストレート、左エルボー、右アッパー。

　４ＨＩＴ！　いずれも腹を穿つほどのクリティカル。トラノイキュービは、力なく倒れた。

「お前もお前でスゴイな……」

「滅多な事じゃ使いやせんよ」

　ミカミは、照れ笑いしながらセンジュ童子を紙に戻した。

◆

　彼らが麓に降りて、港にたどり着けたのは夕方の事であった。

　蒸気船が悠然と客を待っている。幸運にも、最後の便には間に合ったらしい。

　その船の中で、夕食を済ませ、デッキで夜の海を楽しんでいたキリュウたち。

　他にも、目的がもう一つ。情報収集だ。

「俺ら、異邦人の鍛冶屋を捜してるんだけど、何か知らねぇか？」

「ああ、スンガの街にいる“ダーレン”って奴か？　ただ……ちょっと性格に難があってな」

「性格に難？」

　横にいたミカミが訊く。

「ああ、アンタより頭一つデケェのにビビりなんだ。アンタみたいな強面(こわもて)は、お断りじゃないかな？」

「チッ……極めて心外だ。ミカミ、他を捜すぞ」

　キリュウは、くるっと背を向けて船室に戻ろうとした。

　しかし、男に肩を掴まれ、止められた。

「ちょっと待ちな、兄ちゃん。アンタの刀……かなりの業物と見た」

　キリュウは、腰に提げたムロト丸を抜いた。

　ただ刀身をむき出しにしただけなのに、チカラをヒシヒシと感じる。男は、思わず感嘆の息をもらした。

「コレを打ち直すために、わざわざ海を超えるんだ」

「打ち直して、どうする気だ？」

「聞いて嗤うなよ？　俺らは、ハナノメ組のソメイ組長を倒す」

　聞いた瞬間、男の表情が一気に険しくなった。

「その道は険しいぞ。ザポネが生んだ剣士は多数いるが、ソメイは指折りの実力者だ」

「覚悟はしている。この妖刀にふさわしい力をつけるためなら、何もためらいはしねぇ！」

「だったら、ダーレンを訪ねればいい。これを直せるのも、彼くらいなものだろう」

　そう言って、男はスンガの地図をくれた。

「ありがてぇ！」

　キリュウは、嬉々としてその地図を握りしめ、船室へと戻った。

「交渉なら、俺に任せてくだせぇ」

「その方がよさそうだな。ハナノメ組を斬る刀なんだ、鍛冶屋も丁重に扱いてぇ」

「ハナノメ組……！」

　キリュウの陰に隠れていた何者かが、フッとデッキから消えた。

◆

　蒸気船に揺られること、一晩。スンガの港に着いた二人は、男がくれた地図に従ってダーレンのいる鍛冶屋を目指す。

　スンガは港町。魚も物資も、人間も集まる場所。色とりどりのスーツ、ときどきモンペ――様々な衣装に身を包んだ者たちが街を歩く。

　様々なホーロー看板が軒を連ねる。キリュウは、100年くらい前にタイムスリップをしたような気分になった。

　そんな街中から少し北東に外れた郊外に、彼らの目的地があった。

　トタンの板にダーレン工房の屋号を掲げた大きな建物。

　相棒を治せると思うと、キリュウの心が躍る。だが、その逸る気持ちをミカミが抑える。

「ダンナ、落ち着いてくだせぇ」

「じゃあ、まずは俺が」

　キリュウはうなずいてムロト丸を渡した。

「ごめんください！」

　ミカミの大声は、機械の稼働音にかき消された。

　一見して誰もいなさそうな工房。ミカミは、動いている機械と距離を取りつつ、中へと入っていく。

　どこからか、バチバチと音がする。機械のように周期的な振動や騒音ではないので、ミカミは音の方へと近づいた。

「来るでねぇ！」

　大男の野太い声が、工房内に響いた。だが、注意喚起が遅かった。

「うわっ！」

　真白い閃光が、ミカミの目に襲い掛かった。

　大男は、作業を中断し、仮面を外した。

「おめぇ、大丈夫か？」

「お、お気遣いどうも……。な、何の作業だったんすか？」

　ミカミは、目をシバシバさせる。しかし、目の痛みは取れず、モノもぼやけて見えるまま。

「溶接だ。オデも、おめぇに気づかなくて悪かったよ」

「いえいえ、俺が不用意に入ったせいなんで。自己責任っすよ」

　ダーレンは、ミカミに目薬を渡した。目薬をさしたミカミの視力が戻った。

　噂通りの大男が目の前にいることが、今ハッキリと分かった。

　ボウズ頭で、丸太のように太い腕。藍色のつなぎをはだけさせている姿は、仁王像のごとき風貌だった。

「あなたがダーレンっすね？」

「おう、オデがダーレンだ。元々はパハルで工房やってたけんど、ザポネの大使に呼ばれて、ここで工房やってんだ」

　勇ましい雰囲気とは裏腹に、ダーレンの声は小さかった。それも、周りで稼働している機械の振動に負けそうなほど。

　ザポネでは、今、海外に追いつけ追い越せと言わんばかりに、各国に大使を派遣しているようだ。この十数年、ザポネの産業革命が進んでいる。

　古きものが新しきものに変わる――そんな激動の時代を支える一人が、このダーレンである。

「ところで、おめぇは？」

「ああ……申し遅れやしたが、俺はミカミ。イゼモでケチな神主やってるモンっす」

「で、ここ訪ねるって事は、オデに仕事の依頼か？」

　ダーレンは、ミカミが抱えている妖刀を指した。

「ええ。この刀を打ち直してほしい、ってダンナのワガママでね。たまたま安く売ってたのを俺が買って、ダンナに譲ったんすけど……」

　ミカミは、ダーレンに妖刀を渡した。

　まじまじと刀身を見るダーレン。その目つきは、ホンモノだった。

「凄くボロボロだど……剣士に会って、説教してやりたいど！」

　ダーレンは、鼻息荒く言った。

「分かりやした、ダンナを呼んできやす」

　そう言って、ミカミは工房の外にいるキリュウを呼びに行った。

　どんな人物か想像しただけで、戦慄と期待が入り混じって、脚が震えた。

「おぉ……閻魔が来たのかと」

　ダーレンの顔が、青ざめた。とても、キリュウより頭一つ大きい体格とは思えないほど、ビビっている。

　説教してやりたい――さっきの意気込みはどこへやら……。ダーレンは、体育すわりで頭を抱えていた。

「なぁ、ミカミ……俺の顔、そんなに怖いか？」

　キリュウは、小声で訊いた。

「俺は、その顔カッコいいと思いやすよ。ちょっと厳(いか)ついっすけど」

　あまりフォローになっておらず、キリュウは顔を歪ませた。

　結構ワイルドな顔で自信があったのに……キリュウのため息が尽きない。

「しかし、俺の顔見ただけでビビるような奴が何で工房やってるんだ？　機械は危ないと思うだろ？」

「ちょっと臆病なくらいが、機械を使う上では有利なんすよ……きっとね」

「ミカミの言うとおりだ。使い方を間違えなきゃ、怖くねぇんだ」

　だから、慎重に。だから、繊細に。

　ダーレンは、愛しそうに機械をなでた。

「で、俺に話があるんだろ？」

「おお、そうだった。おめぇ、もう少し刀は大切に使うべきだ」

「耳が痛ぇ……」

　キリュウは、ダーレンの震えた言葉に言い返せなかった。

　手入れがままならない状態で使い続けていただけに、説教が重くのしかかる。

「おめぇは、どうしてコレに拘るんだど？　刀なら他にもあるじゃねぇか」

「俺がカルミナで初めて手にした刀だから。文句あるか？」

「いや、納得できるど。妖刀でも最初の一本に愛着が湧くのは、よくある話だど」

　臆病者だと聞かされていたが、言いたい事は比較的ハッキリ述べるタイプのようだ。

　一本芯が通っている――キリュウは、少しのやり取りだけで、ダーレンの職人魂をヒシヒシと感じていた。

「師匠が言ってたど。機械と刀は使いようだど」

　これも、耳が痛い話。

　だが、言われっぱなしもシャバい。

「だから、俺はコイツに振り回されねぇ剣士になる」

「それは殊勝な心掛けだ。だけんど……修理には時間と金がかかるど」

「どれくらいかかる？」

「そうだな……この傷み具合からして、三週間。工賃は２万ルドをいただくど！」

「思った以上に足止めを食らいやすね。もう少しだけなんとか……」

　ミカミがゴマをすっても、ダーレンの首は動かない。

　ダーレンの見立てでは、この刀はザポネでも指折り。大業物の一太刀である。

「おめぇ……これを安く買いたたけたのは奇跡だど」

「そんなに良いモノだったのか」

「ああ。だから、三週間２万ルドって条件を譲れねぇ。で……おめぇら、金を持ってるだか？」

　キリュウが目配せすると、ミカミは巾着を開いた。

　持っていたのは、せいぜい500ルド程度。ザポネ屈指の親分を倒すには心許ない、なんてレベルではないほどの金欠。

　後払いの選択肢しかないキリュウ達。罰の悪そうな表情で、頭を下げた。

「金なら三週間で工面する。欲しい材料があれば、それも言ってくれ」

「材料なら、心配いらねぇ。ウチに潤沢に揃ってるど！」

　ダーレンは、腕を組んでドヤ顔。

「どうにもならねぇ以上、この時間は有意義に使うぞ。俺が妖刀にふさわしい剣士になれるか、この三週間にかかっている！」

「はいはい、修業ですか」

　修業への意気込みを露わにするキリュウに対し、ミカミは大きなため息をついた。

　彼としては、すぐにでも討ち入りに行きたかったようだ。

「戦力が全くねぇ状況だ。急いだって、早死にするだけだ」

　キリュウは、血気に逸ろうとするミカミを諫める。

　今は戦力もなければ、キリュウ自身の力量も足りていない。

　キリュウは、鬼気迫る顔でミカミを見た。どうしても聞かなさそうなので、ミカミは観念した。

「分かりやしたよ、ダンナ」

「じゃあ、三週間後。必ず金は作ってくる」

「おう！」

　ダーレンは、踏み倒しは許さんとばかりにキリュウを睨んだ。

「そうだ、ダーレン。一本借りていいか？」

「こんなナマクラでいいんなら、使っていいど」

「ありがとう、恩に着る！」

　キリュウは、ダーレンから刀を借りると、目を輝かせながら頭を下げた。

　適当に借りたナマクラを使いこなせれば、あるいは――そういう希望的観測が、リーゼントの中でなされた。