漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第12章 くたびれた医者に生きがいを

第136話 セカンドライフの始まり

　17日、夜。仕事の引継ぎも終わり、必要最低限の荷物をジャンク・ダルク号に詰め込んだアスクレーは、カーダのいる総合病院を訪ねた。

　ここに来るのも、17年前の事件以来。カーダの診察室が近づくにつれ、その歩幅も短くなっていく。口から心臓が出そうだ。

「誰かと思えば、お前か。随分とシワが増えたな」

「そういう君だって、髭が伸びてきたね」

　お互い、老けてしまった。どちらがより老けたか、そんな事で争う気が起きないくらいに。

　それが、第一印象だった。互いに、自分の方がより老けた――そう思った。兄弟子は経験値の量を根拠に、弟弟子は苦労の重さを理由に。

「そんなどうでもいいことを言いに来たわけじゃないだろ」

「で、フォードの一味はどうだった？」

「かなり愉快な人たちだった。君が拒否する理由が、彼らに見当たらないくらいには」

　カーダは「惜しいことをしたかもな」と、消えそうな吐息に乗せてぼやいた。

「何か、言った？」

「アイツらは、俺にはもったいない集団だ。アイツらの旅に付き合えそうなのも、お前くらいだ――そう直感しただけだ」

「君がなぜ断ったのか、何となく分かる。同じ過ちを……」

「うるさい。そんな余計な事、言いにきたわけじゃないだろ」

「そうだった……大事な報告を忘れていたよ。私は、フォードの一味になる。紹介してくれてありがとう」

　カーダは、鼻でため息をついた。純粋に感謝の意を伝えるものだと分かってはいるが、どうしても皮肉めいて聞こえた。

　そもそも、推薦したのは自分だ。過去の旅の実績とフォードの身分から、適任だと直観したのは自分だ。

「君の心も体も身軽だったら、フォードの一味に加入していたかい？」

「知らん。“たられば”の話なんて興味ない」

　カーダは、テレを隠すように椅子を半回転させた。つれない彼の態度に、アスクレーは苦笑い。

　贖罪が終わっていたならば、加入するつもりだった――態度でそう言っているようにしか見えなかった。デスクに向かっているカーダは、必死に手紙をしたためていた。

　その背中に、かけてやれる言葉はない。アスクレーは、お一人様の背中を見つめるしか出来なかった。結果、手紙を書き終えるまで、二人の間に言葉は交わされなかった。

「タバコ、吸っても？」

　沈黙を破ったのは、アスクレーのどうでもいい事だった。

「なんだ、そんな事か」

　カーダは、重い腰を上げると、部屋の窓を半開きにした。

　夜も遅いというのに、生ぬるい空気が入り込んできた。それを肌で感じたアスクレーは、タバコに火をつけた。

「何か、他に話題でも？」

「別に？　何もないさ」

「俺が気づかんとでも思ったか？　お前がタバコを吸うときは、決まって何かをじっくり話したいときだ」

　カーダの三白眼は、アスクレーの飄々(ひょうひょう)としたウソを看破した。

「バレていたのか」

「修業時代からの縁だ、気づかんわけないだろ」

　カーダは、いつも以上に無愛想な低い声で毒づいた。

「……じゃあ、手短に」

　アスクレーは、残念そうに言った。

　もったいぶらずに早く言え、とカーダは目で催促した。

「これから、どうするつもりだい？」

「何の話だ？」

　カーダは、睨みつけた。思わず委縮してしまいそうな目つき。

　しかし、アスクレーは気にも留めなかった。我が物顔でタバコを赤く光らせる。

「噂で聞いたよ。もうすぐ、払いきるんだって？　慰謝料700万ルド」

「ああ。今年の分で払い終わる。17年……思った以上に早かった。話というのは、そのことか？」

「当たらずとも遠からず、だね。払いきった後、どうしたいか……それが訊きたくてね」

「悪いが、考えられん」

　人生に疲れた男は、天井の照明を見上げていた。

　ただただ、義弟親族のためだけに17年間。妹夫婦の命は、自分の失敗はたった700万ルドで済む話なのか――それを考えているうちに、ハゲた。

　最近では、白髪もヒドい。目を細めながら悩んで作ったシワは、もう消えない。

　老いてしまった今となっては、セカンドライフを考えるヒマもなかった。カーダは、背もたれに体重を預け、虚ろに窓の上のほうを見ていた。

「仲間の一人に言われたよ。生きていれば、どこかでやり直せる機会が来る――ってね」

　アスクレーがにこやかに言うと、カーダは鼻を鳴らした。

「どうせ、連中で一番若いヤツに言われたんだろ。だが、俺は……」

　もうすぐ50になる。人生80年もとっくに折り返している。

　今さら足掻いたところでどうにかなるとも思えない歳だった。

「贖罪のためとはいえ、17年の年月を不意にしている。君もやりたい事、いっぱいあったのでは？　例えば、結婚だって……！」

「冗談もほどほどにしろ。誰が殺人鬼で債務者の俺なんかと結婚できるってんだ」

「じゃあ、何故ユリアちゃんを引き取って育てたんだい？　あったかい家族に憧憬を抱いていたんじゃないか」

「単に懐いていただけだ。だが、そのユリアも10年前に……」

「そのことは致し方ないさ。遅かれ早かれ、子供はいつかは一人立ちする。ユリアちゃんは、一足先にそうなったと思えばいい」

　カーダは、目を細めた。その視線の先に、アスクレーはいなかった。

　彼は、ヌルくなった甘ったるいコーヒーを身体に流し込んだ。

「カーダ、君にも知ってほしい。人生とは」

「探求の連続……耳にタコができるほど聞かされた、クサいセリフだな」

「クサかろうが何だろうが、それは私の信条だ。誰にも笑われたって、私はそれを貫く覚悟がある」

「…………」

　カーダは、窓の外を見つめた。兄弟子の説教で、敗北感に悩んでしまった。

　昔は、互いに競い合った。どちらかが功績をあげれば、負けまいと夜通し勉強した。

　あの頃は、若かった。カーダは、もしも時が戻るのなら――とありもしない事に思いを馳せては、乾いた笑いを浮かべた。

「俺をあざ笑うか？　俺を見下すか？」

「誰かの人生に貴賤なんてない。空虚だって言ってしまったけど、17年も必死にもがいた。もう、自分を赦(ゆる)してもいい頃だろう」

「何の皮肉だ？」

「真っ当に贖罪をこなした君への、少し早い称賛だ」

　別に褒められるような事ではない。そう思ったカーダは、称賛を鼻で吹き飛ばした。

　つれない態度に、アスクレーは口元を歪ませた。

「もし、ユリアに会うようなことがあれば、これを……」

「分かった」

　アスクレーは、カーダがしたためた手紙を受け取り、うなずいた。

「旅の無事を祈っている」

「ありがとう。君の人生に幸あれ」

　アスクレーは、ユリア宛ての手紙をデニムのポケットに入れると、診察室を出て行った。

　気まずくなるという予想は的中したが、自分が思う以上に淡泊なものだった。あの胸のドキドキが、急にバカらしく思えてきた。

　総合病院を出ると、目の前にはジャンク・ダルク号が停まっていた。アスクレーが乗ればすぐに出発する――そう言わんばかりに、エンジン音を夜空にこだまさせている。

　レイジは、ジャンク・ダルク号から降りてきた。新しい白衣を大事そうに両手に抱えながら。

「カーダさんとの挨拶は、もういいのですか？」

　レイジは、アスクレーに新しい白衣を渡した。

「仲間なんだから、気さくに頼むよ」

　アスクレーは、新しい白衣に袖を通しながら言った。左胸のエンブレム――燃えるＦの翼、そして７の数字が輝く。

　そのエンブレムを誇らしげに見ると、アスクレーは仲間入りしたことを改めて実感した。

「そうだね。よろしく、アスクレー！」

　レイジとアスクレーは、アツく握手をかわした。

「やり残したことはねぇな？」

「ああ。すぐにでも出発してくれ」

　アスクレーが乗り込むと、ジャンク・ダルク号はエンジンを吹かし始めた。

「ほな……！」

「医者を仲間にしたし、行くぜ！　タズン島！」

　背番号７・アスクレーと共に、フォードの一味は新天地を目指す。

◆

「見送らなくてよかったんですか？」

　今度は、カーダの同僚が彼の部屋を訪ねてきた。

「いや、構わん。今生の別れじゃあるまい」

　カーダは席を立つと、そのまま部屋を出ようとした。

「カーダさん？　こんな時間にどこへ？」

「夜風に当たってくる。今日は眠れそうにない」

「もぉ……コーヒーの飲みすぎですよ！」

　同僚は、せかせかと廊下を歩くカーダを小走りで追いかける。

「……俺にも、第二の人生を歩む権利はあるだろうか？」

　カーダは、思い出したようにつぶやいた。

「何なんですか、急に？」

「もうすぐ、払いきる……その後の話だ」

「……あなた次第では？」

　同僚は、半分呆れたように、半分諭すように言った。

　カーダの職場から40分ほどの距離に、霊園がある。真夜中だというのに、カーダは訪ねたくなった。

　本当ならば、完全に慰謝料を払いきってからにするつもりだった。しかし、アスクレーに説教されたのが影響したのか、衝動的に来てしまった。

「……ここに来るのも、随分と久しぶりだな」

　カーダは、墓の前であぐらをかくと、一升瓶と二つの盃を置いた。

　安い酒を注ぎ、合掌。涙が一筋、また一筋……。

「何もないわけじゃなかったんだ」

　溜めていたものをゆっくり吐き出す。

「妹よ、義弟よ……もし、許されるのなら、新しい道しるべを俺にくれ。こんなにくたびれた俺に、新たな生きがいを！」

　どれほど嘆こうが、兄弟が答えるはずがない。分かっていても、そうせずにはいられない。

　墓前で泣いて嘆いて、ひたすら涙を拭きとったカーダ。帰りは、亡霊のようにトボトボと――。

　願わくは、折り返して久しい彼の余生に潤いがあらんことを。