漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第12章 くたびれた医者に生きがいを

第135話 よみがえらせたいモノ

　フォードらとアスクレー、三人の対談は続く。

　アスクレーの仲間全員を見たい、という提案に乗り、レイジはアザミたちを呼びに行った。

　少し外に出て仲間を呼びに行っただけなのに、レイジのインナーはぐっしょり。

　連れてこられたアザミたちに、アスクレーは名刺を渡して自己紹介した。

「私は、アスクレー。カーダの兄弟子で、ここの病院を経営している」

「ウチはアザミ言います。こっちが、料理人のギュトー、技師のバハラや」

「なんと……！　あの引きこもりのバハラ君が！」

「某をご存知とは……只者ではありませんな！」

　バハラのビン底メガネが光った。

「自分で作った秘密基地で、兵器を秘密裏に開発してた引きこもり。シバレーでなくても有名だったよ」

「だった……」

　バハラは、うなだれた。

「で、決め手は何だったんだい？」

「レイジ氏が設計図を見て、才能を買う……と」

　バハラは、あの一件のことを目を輝かせながら語った。メガネの下から、涙がしたたり落ちる。

　ギュトーも、自分が加入した理由を明かした。

　ダベヤ村を襲うタイガーゴイルを共に倒したこと。そして、それが原因で肉屋を解雇され、行き場を失ったところを拾われたことを。

　アザミとは、チェアノの街で出会い、ミクリア公爵から匿うことから始まった。

　一通りの事情を聞いたアスクレーは、先端に溜まった灰を落としてから話を始める。

「なるほど。で、カーダを買おうとした理由は？」

「俺を助けてくれた人なんです。最初は、それだけでした」

「ほう。最初は……？」

　アスクレーは、うなった。

「あなたの話を聞いて、カーダさんが実績ある人だと知って……それも理由の一つに」

「理由なんて、しょせん後付けの言い訳。選択する理由は、いつだって直感だ」

「ほな、アスクレーはんが医者になったんも……？」

「子供のころに、オルエス冒険団をカッコいいと直感したから。その中でも、人知れず仲間をサポートする師匠にあこがれた」

　半世紀近く前の思い出だが、昨日のことのように思い出せる。アスクレーは、嬉々として語っていた。

　アスクレーの思い出話は続いた。レイゾン時代、エークの一味時代。そして、現在……。

「まさに人生の勝ち組、って感じですな」

　元引きこもりは、顎をテーブルにつけてうなだれた。

「いいかい、バハラ君。自分の人生とは、誰にもマネできないものだ」

　バハラは、ため息をつくように納得したような顔をした。

　もし、レイジが才能を買ってくれなかったら――考えただけでも、脂汗が二重アゴに向かって落ちていく。

「あなたほどの成功者だからでしょうか。体験談が全くイヤミに聞こえなかったから不思議……」

「個人的な見解だけど……イヤミに聞こえたなら、その人の人生は薄い。そうでないなら、実りあるものなんだろう。そう思う」

　アスクレーは、本日三本目のタバコに手をかけた。事あるごとに吸わなければ、気分が落ち着かないらしい。

　ただでさえ息苦しい空気が、さらによどんでいく。彼は、そんなことお構いなし。

「ところで、君たちが旅をする理由を訊いても？」

「俺たちは、デズモンド社と戦うために……！　アイン村の弔いのために」

　レイジの握った拳に、血管が浮き上がった。

「アイン村は隕石が落ちて滅んだと聞いているけど」

「あれは、デズモンド社のしわざだ。あの日、あの場所に居合わせて……唯一の生き残りだったから」

「それで、先月のシバレーでの一件かい？　口封じのために……」

　アスクレーが真剣な目で迫ると、レイジは、力強く首を縦に振った。

「復讐に加担するかどうかは別として、私では役者不足ではないか。そう思うのだけど」

「いや、それくらい実績がある方が心強い。何より、元レイゾン同士だ……何となく波長が合う気がする」

　互いの在籍期間が重なっていたことは、一秒たりともなかった。

　しかし、親子以上に歳の離れたアスクレーに、フォードは何となく親近感を覚えていた。元レイゾンという理由だけで。

「で、どうだ？」

　フォードが訊くと、アスクレーは募集広告をビリビリに破いた。一味は、呆然。特に、レイジは目を丸くしていた。

　アスクレーは、いくつもの紙片になった広告を丸めてまとめると、ゴミ箱に投げ入れた。

「気に入った者たちと旅をするのに、どうして金を貰わなきゃいけないんだ！」

「え……」

　予想外の出来事に、レイジは目を丸くした。

　明らかに怒っているようにしか思えない行為だったが、アスクレーは笑っている。

「君たちといると楽しそうだと思ったから、ロハでもいいくらいだ」

「何ですと!?　アスクレー氏、今……何と」

「噂以上のチーム、君たちを気に入っていたんだ。デズモンドの最高幹部を倒した連中の一組だ」

「成り行きでそうなったかもしれない。でも、あんな大企業に反旗をひるがえそうだなんて、前代未聞じゃないか。冒険心がそそられる！」

　アスクレーのえくぼが深く沈んだ。

「逆に訊いてもよろしいやろか？」

「なんなりと」

　アスクレーは、タバコの火を消すと、すました顔をした。

「アンタは、レイゾンでエークはんの仲間やった。一度は冒険者を引退したはずやのに、この歳になって復帰したがる理由は？」

「さっきも言ったけど、世間に公になったことで、君たちに興味を持ったのがひとつ。そして、もうひとつ……これが本懐だ」

「あんまり、勿体ぶるなよ。何だよ、本懐って」

「私がもう一度旅に出たいと思った理由は、ある秘宝を探したいからなんだ」

「秘宝……？」

　アザミは、小首をかしげた。

「“ナーガ神の杖”って知っているかい？」

「な……!!　アンタ……誰を生き返らせたいんや!?」

　アザミは、目を見開いてアスクレーに詰め寄った。

　アスクレーは、苦笑いしながら席を立ち、分厚い図鑑を持ってきた。タイトルは、幻のお宝全集。付箋がしてあるページをめくって見せた。

　ナーガ神の杖――それは七つの頭を持つ蛇が巻き付いた杖で、その先端は仏像のようになっている。この本によると、悟りを開いて祈りを込めれば、死者を生き返らせることができる、とあった。

「どうして、そんな杖を？　アスクレーさんの技術は確かなものと聞いたのに……」

「欲しいということは、それほど生き返らせたい人物がいる証ですぞ！」

「カーダの妹夫婦か、かつての仲間・エークか？　それとも……」

「そんなんじゃない、ただの好奇心だよ」

　フォードの図星を当ててやったぞ、と言わんばかりの視線をかわしたアスクレーは、乾いた笑みと共に言った。

「俺も図鑑でしか見たことがない、伝説の杖だ。効果のほどは、マユツバだろうけどね」

「もし、復活させられる効果があるとしたら？」

　ギュトーが訊いた。アスクレーは、患者(カーダ)がいる総合病院の方に視線をやった。

「今からでも甦らせにでも行くか？」

　察したフォードは、自然な笑顔でアスクレーの見ていた方を親指で指した。

「なかなかどうして気が利くリーダーだ。でも、本当に復活するかどうかは、彼次第だがね」

　彼は、若いころを思い出し、ため息をついた。もう、戻れない――そう思うと、より深いものへと変わった。

　ケイロン先生の元で切磋琢磨していたあの頃。カーダの目は、死んではいなかった。

　それを思い返すほどに、アスクレーの表情が曇る。

「こんなチンケな宝に頼るまでもねぇ話だろ？」

　フォードは、杖の絵を人差し指で叩いた。

「それもそうかもしれない……。遅すぎたのだよ、何もかも」

　アスクレーの眉毛がハの字を描いた。

「……若い俺が言うのもなんですが、人間、生きていればやり直す機会があると思うんです」

　レイジが真剣なまなざしで訴えかけると、アスクレーはバツが悪そうにうなずいた。

「それで、次の目的地は？」

　アスクレーは、パンと手を叩くと、強引に話題を変えてきた。

「タズン島だ。早ければ、明日の朝には出るぜ？」

「世界で最も危険な島のひとつか……いいね！　そこになら眠っている可能性がある」

「さすがは、勇者チームの元メンバー。その歳になってもなお、探求心が衰えねぇとはな！」

　フォードは、天を仰ぐように豪快に笑った。

　自然的な意味で最も危険な場所のひとつ。その名を聞いて怖気づくどころか、むしろ楽しみにしているようにさえ思えてきた。

「人生とは、探求の連続だよ。後輩(フォード)くん」

「ああ、そうかもな。ますます気に入った！」

「それにしても、よく快諾してくれましたね。それも、ロハで……。我々としては、これ以上ないくらい嬉しい話ですけど」

「思い切った決断だと感じるだろうけど、私は掴めるチャンスなら全部掴む主義でね」

　アスクレーは、ギュトーの問いかけにしたり顔で応えた。

「で、アスクレーはん。仲間になるって言いはるんやったら、コレ背負えるやろか？」

　そう言って、アザミは、レイジを立たせて背中を見せた。

　バハラとフォードも、同じように一味の証を見せた。

「すると、私は背番号５になるのかな？」

「５は、欠番だ」

「なるほどねぇ。シバレーで一緒に戦った盟友の誰かが背負っているのかな？」

「いや……ちょっと恥ずかしい話ですけど、ビッグマハルでＪ・Ｊから助けた女の子で……」

　レイジは、五月の終わり際を思い出して悶絶していた。

「いいねぇ、若いねぇ！」

　またしても、「若い」と言われた。今度は、明らかにレイジを羨んでいた。目元にシワを作りまくって、大笑い。

　その様子は、まるで酔っぱらった親戚のおっちゃんのようだった。

「改めて訊いてもいいかい？　私の背番号は……」

「アスクレーはんの背番号は７や」

「ラッキーセブンか。君たちからすれば、私は思いもよらぬ幸運だったのかもしれないね」

　思わぬ幸運の発言に、すぐに納得がいったレイジ。

　思えば、イリアーフで無事だったら、医者探しは難航していたかもしれない。

　アスクレーが加入したため、明日にも出発できるだろう。レイジがそう思った矢先、フォードは右手の人差し指をピンと立てて提案を始めた。

「……出発は延長しようか？　荷物を纏める時間も、心の整理をつける時間も要るだろ？」

「寛大な心遣い、とてもありがたい。可及的速やかに私用は終わらせる。時間は取らせない」

　アスクレーは、目を閉じて長考してから答えた。

「じゃあ、18日の朝で」

「いや、終わり次第でいいよ」

「分かった……俺たちは、待ってるぜ」

　フォードたちとアスクレーは、ひとまず解散となった。