漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第12章 くたびれた医者に生きがいを

第134話 しがない男の償い

　翌日。フォードは、二日酔いの頭を抱えながらカーダの診察室に向かった。

「来れば分かる、って言われて来たぜ？」

「ああ、そこに座れ」

　カーダは、変わらず不愛想に言った。

「酒の勢いで忘れてくれていると思ったが……」

「悪いが、俺たちは必死なんだよ。お前を勧誘したくてな」

　フォードは、その声に少しドスを利かせた。

「そうケンカ腰になるなら、俺もそれ相応の態度で返そう。俺も、フォードの一味の勧誘を断りたくて仕方がない」

　カーダは、甘ったるいコーヒーを飲み干してから言った。

「悪かった。だから……」

「早く本題に入れ、と？」

　カーダが流し目で訊けば、フォードは力強くうなずいた。

「結論から言うが、お前らの仲間になる気は欠片もない。未来永劫、変わることのない俺の意志だ」

「俺なんかより腕の立つ医者を紹介しておきたくてな」

　そう言って、カーダは一通の手紙をフォードに手渡した。

「何かと思えば、紹介状かよ」

　フォードは、手紙を細い目で見た。

「だから、言ったはずだ。仲間になる気はない……と」

「そういや、そうだったな」

「俺たちがソイツに気心が変わったとしても、後悔するなよ？」

　フォードがしたり顔で出ていくと、カーダは鼻を鳴らした。

「誰が、自分のやった事に後悔するか」

◆

　カーダから貰った地図に従い、フォードとレイジは近くの病院へ向かった。レイジが入院していた病院から徒歩10分ほど。一等地に建っているにしては簡素な造りの建物が見えた。

　ケイロン外科。そこに、このカロイ・ラマでも指折りの医者がいるらしい。しかし、レイジの目には、とてもそんな人がいそうには見えなかった。

「先生はいるか？」

　フォードは、カーダからの手紙を見せた。

「先生なら昼休憩で外出しております」

「じゃあ、ここで待たせてもらいます」

　カーダの太鼓判を信じた彼らは、先生が戻ってくるのを待った。その背中は騒がれた。

　結局、一時間近くロビーで暇を持て余すことに。

「先生、お客様がお見えです」

　受付がレイジたちを指した。

「ああ、君たちか。時の人のご尊顔を拝めるとは、私の運も捨てたものじゃないね」

　短い茶髪をポマードでオールバックに整えた50過ぎの男が、院内に入ってきた。彼の名は、アスクレー・マナセ。

　カーダと違って、アゴ髭も整えており、白衣もパリッとしている。とてもカーダの知り合いとは思えないほど、見た目に気を遣っている。

「ずっと待たせて、申し訳なかったね。私はアスクレー。小さいけど、ここの院長をやっている」

「俺たち、カーダから紹介されて、ここに来たんだ。アイツより腕の立つ医者がいる、ってな」

　フォードは、紹介状をアスクレーに渡した。

「それは、私のことだね。ならば、話をじっくり聴こうじゃないか。応接室に来てほしい」

　応接室にフォードたちを招くなり、アスクレーはカーダの手紙を読んだ。自分の代わりにフォードの一味に加入してほしい、という願いが切実に書かれていた。

　また、その旅の過程において、自分の姪であるユリアに会えたら、心配していたことを伝えてほしい。そんなことも書かれていた。

　酷なことを頼むなよ、とアスクレーは呆れながらタバコに火をつけた。

「また、冒険者になれ……ってことか」

　アスクレーは、どこか懐かしそうな顔をしていた。

「また……？」

　レイジは、アスクレーの言葉に引っかかった。すると、アスクレーはうなずいた。

「私の系譜、何故か勇者に縁があってね……」

「冒険王オルエスと一緒だったのか？」

「それは、私の師匠・ケイロンだね。私は、その息子・エークの時。そして、私の弟子・チトアも……」

「フォードくん。君からは、何となく懐かしい匂いがする」

　アスクレーに指さされたフォードは、たまらず上着の袖のニオイを嗅いだ。

「アニキ、そういう事じゃないと思う」

　呆れながら言ったレイジの言葉に、アスクレーは「うんうん」と頷いた。

「私も、元レイゾン。……と言っても、30年も昔の話だけどね。懐かしいと思ったのは、そういう事」

「勇者の仲間で元レイゾン……肩書と経歴だけ聞きゃ、とんでもねぇヤツだな。そんなヤツと知り合いのカーダもカーダだ」

　フォードは、頭の後ろで指を組んでふんぞり返った。にわかには信じられない、とぼやいた。

「それで、訊きたいんですが……」

「ああ、彼は、私の弟弟子だよ」

「アイツも、勇者の仲間の弟子だったのかよ」

　フォードの開いた口がふさがらない。

「だったら、カーダさんは俺たちからすれば……」

「そうだぜ、あれ以上ない優良案件だったのによぉ」

「君たち、どうしてカーダが断ったか……本人から聞いたかい？」

「何も？　どっかウラがありそうな感じだったけどな」

　フォードは、七丁目で呑んだときの事を思い出した。人間が簡単に死ぬ、と彼は言っていた。その時の顔は、苦悶に満ちていた。

「アイツ、まだ引きずっているのかな……」

「引きずっている、って？」

　レイジが訊けば、アスクレーは古びた新聞をテーブルの上に置いた。日付は17年前の6月19日。

　見出しには「名医カーダ、敗訴」とあった。原告は、義弟の親族。賠償金は700万ルド。

「17年前、カーダは妹夫婦の手術に失敗している。これを聞いてもなお、君たちは彼を信じられるかい？」

　アスクレーは、試すような口調で言った。レイジは、うつむいてしまった。

「なるほど、それで昨日のアレだったのか」

　フォードは、背もたれに体重を預けたまま、腕を組んだ。

　自分の精神の事を言っていたように聞こえたが、妹夫婦のことも含んでいるように思えた。

　昇進したくてもできないので、ずっとヒラ医者だった。

「でも、どうして」

「義弟の親族から訴えられたそうだ。世論も、技術不足よりも医者としての責任感の無さを責めた。当然、私もケイロン先生も叩かれた。同門だから、というだけでね」

　カーダのバッシングは、思う以上に過激だった。アスクレーによれば、こんなに質素な建物なのも、先生の意向だという。

　あえて目立たない建物にすることで、マスコミからの攻撃を避けるつもりだったのだろう。

　彼のほうれい線と眉間のシワから、レイジはただならぬ苦労を感じた。端から見れば第三者にも見える関係性にもかかわらず、その糾弾は厳しいものがあったようだ。

「でも、あれは責任の無さとかじゃない。100％治す方法が確立していなかっただけだ。それでも、彼は足掻いた。低い確率だろうと、身内を救えるならばって――」

「おい、話がそれてきたぞ？」

　フォードが指摘すると、アスクレーはタバコの火をもみ消した後、拳で口元を抑えて咳払いした。

「ああ、申し訳ない。もう一度、訊こう。一度は手術に失敗して大事な人を亡くした医者だ。それでも、カーダを信じられるかい」

「それは……」

　レイジは、胸の奥底に溜まっていた息を吐きだして、うつむいた。

　助けてもらえたのは奇跡だったのかもしれない。そんな疑いまで、頭の中を駆け巡った。

「今、君は青ざめた。彼は黙っていたようだけど、そうなることを予感していたんだろう」

　アスクレーは、レイジを指さした。レイジは、ごめんなさい、と蚊の鳴くような声で謝った。

「別に謝ることはない。人間、誰だって死ぬのは怖い。だからこそ、信頼できる医者を探そうとする君たちの気持ちも分かる」

「当然だ。仲間の命を預けるんだ、慎重にもなっちまう」

「君たちが命を預けるに値するかを測っていたように、彼もまた恐れていたのだよ」

「恐れるって、何をだ？」

「情が移って大事な仲間になること。そして、その時、同じような失敗をしてしまったら……ってね」

「でも、なんで復帰できたんだ？」

　フォードは、率直な疑問を投げた。

「確かに、彼はメスを持つどころか、オペに携わることもできなくなった。今は、慰謝料と姪のために、しがない診察……それだけ」

　ただの贖罪――レイジにはそう思えた。だが、カーダにとっては、それが全てなのかもしれない。

　何に対してもやる気が無さそうに見えた彼の顔が、苦労人に思えてきた。

「身の上話はそれくらいにして、ここからは商談だ」

　しばらくの沈黙の後、アスクレーは、タバコをつけた。穏やかそうな顔を一変させた。

「商談……？」

「とぼけないでほしい。募集をかけたのは、君たちのほうだろう？」

　そう言って、アスクレーはレイジが作ったポスターをテーブルの上に置いた。

　しくじり医者でさえ、年収は40万ルド――日本円にして、4800万円ほど。

　間違いなくオファーを蹴られるだろう――レイジは、おそるおそるアスクレーの様子をうかがった。

「私は、相場に怒っているわけじゃない。勘違いすることも多々あるだろう。で、君たちに訊きたいことが一つ。なぜ、医者の給料は高いと思う……？」

　また、試すような目をした。レイジは、目を細めながらアスクレーの方を一瞬だけ見た。

　再びうつむいて、今度は日本にいたときの事を思い出した。

「日本にいた頃……母さんは、忙しそうにしてた。それだけ忙しい仕事だから？」

　レイジは、質問に質問で回答した。今度は、天井の照明を見つめ、もう会うことのない黒飛家(かぞく)を思い返した。

「まだまだ若いね、君は。忙しければ高い給料がもらえるのならば、サラリーマンでも同じことがいえる」

　カーダにも若いと言われた。しかし、その口調は、そんな若者をたしなめるようなものだった。

　アスクレーは、タバコの灰を灰皿に落とし、凛とした眼差しをレイジに向けた。

「医者はね、人の命を背負っている職だよ。その責任を背負う対価として高い給料がある。責任を全うするために、様々な事を勉強し、人としても立派にならなくちゃいけない」

「だから……だから、高いのか」

　レイジが確認をとれば、アスクレーはうなずいた。

「そういう事。私たちは、信頼を買われているんだ。僅かな失敗(ヘマ)であろうと、許されない。死なせたら、彼みたいに訴えられて巨額の賠償金。気狂い(マッド)な医者の烙印は消えない」

「……それで俺たちをけん制してるのか？　安請け合いしねぇように、ってよぉ」

　フォードは、淡々と話すアスクレーを訝しんだ。

「とんでもない。私は、君たちに興味がある。以前から目をつけていた」

「じゃあ……！」

　願ってもみない回答！　レイジは、目を丸くし、瞳を輝かせた。

　アスクレーは、結論を急(せ)くな、とばかりに手でレイジを制止した。

「一度、仲間全員を連れてきてほしい。彼らの人となりも見て、つきっきりでサポートするに値するかを見たい」

　フォードは、レイジに目配せした。レイジは、アスクレーにお辞儀してから退室した。