漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第12章 くたびれた医者に生きがいを

第133話 サシで呑む

　７月15日、午後。フォードたちは、昨日の晩から忙しかった。募集ポスターの効果は、レイジの想像以上。

　足元を見られてもなお、冒険団に所属したい者は多いらしい。イリアーフ全体が熱波の被害に見舞われる中、猛者たちが並ぶ。

　そこで、フォードとレイジ、ギュトーの三人は、面接をすることで信頼度を測っていた。しかし、全員が全員、いまひとつであった。

「ダメですね……」

　ギュトーがため息をつけば、フォードは額に右手を当てた。ここまで30人ほどを見てきた。

「だな。自己ＰＲより金銭面の交渉の方が多いとはなぁ。それも、ここの６倍以上の値段を吹っ掛けてきやがる」

「カロイ・ラマの人って、謙虚だけどしたたかというか……」

　レイジは、相場を間違えた事を公開した。こんな安請け合い、よほどの物好きしか快諾しないだろう。

　日本なら妥当な相場でも、ここじゃ安すぎる。カーダのようなヒラ医者でさえ年収40万ルド。

　レイジのため息が止まらない。

「一番手ごたえがあったのは、ビアーチアだったが……」

「聞けば、オルアースのチトアさんの弟さんだとか」

「“見習い”じゃなきゃ、間違いなく採用だったな」

　一番手ごたえがあったのは、若くて勢いのある男。それでいて、オルアースの仲間の弟。間違いなく採用候補だった。

　しかし、ビアーチアは16歳で医者見習い。仲間の命を預けるには、かなり頼りない。

「一番やばかったのは、ヤブーさんでしたね……」

「なんか……Ｊ・Ｊと同じニオイがした」

　レイジは、ヤブーの顔を思い出し、苦い顔をした。

　天才で実績があっても、倫理のタガが外れているような医者はなおさら信用できない。

「この後、誰か来ますかね？」

「いや、さっきのディモンさんで最後。難しいね、医者探し……」

　レイジは、腕を組んだ。眉毛が下がった。

「そりゃ、人の命を預ける仕事だ」

「姐さん、上手くいってるといいけど……」

「まぁ、とっときの作戦がある。最悪、両方が失敗してもなんとかなる」

　フォードは、勝ち誇ったように口角をあげた。

「それって、どういう意味ですか？」

「お前らにはちょっと早い、オトナの交渉だ」

　納得してしまったギュトーは、薄い目でフォードを見た。

◆

　その日の晩、カロイ・ラマの７丁目。ここにも酒を販売している店はあるが、ここまでくるとキャッチの数も激減。

　代わりに、ラブホテルやバー、カジノのネオンがちらほら。よりオトナの雰囲気が漂う場所だ。フォードは、肩で風を切るように夜の繁華街を歩いていた。

　７丁目を歩いて数分、四つ角に面したバーの扉を叩いた。立地のいい場所に立っているにしては、質素な内装だった。そのカウンターの右端、白衣を纏ったカーダが座っている。その背中は、本人のプライドの高さとは裏腹に、どこか寂しさを物語っている。

　フォードは、カーダのすぐ左に座り、セラ―の適当なボトルを指して注文した。

「もう飲んでたのか……」

「誰かと思えば、お前か」

「オジャマだったか？」

「自分で誘っておいて、よく言うな……」

　カーダは、グラスの氷を指先で回しながら言った。

「随分と遅かったな。道に迷っていたのか？」

　先に飲み始めていたようで、カーダの席には空になったグラスが数杯。ジン、ウォッカ、バーボン、ワイン……いろいろと楽しんでいたらしい。しかし、カーダの顔はいたって普通。というより、全く酔っていないようにさえ感じられた。

　こんな呑み方ができるのも、医者という高給取りでありながら独身であるからこそ。

「あまり酔わねぇタイプか？」

「安い酒では酔えない体質だ」

　フォードは、その冗談を鼻で笑った。だが、冗談でもカーダの体質が羨ましく思えてきた。

「量より質……ってか。さすが、ヒラでも高い仕事なだけはある」

　そう言ってフォードは、バッグから瓶を取り出した。

　ザポネのマニアックな酒・鬼哭(きこく)だった。

「マスター。いいのか？」

「ええ、構いませんよ。私にも飲ませてくれるならば……」

　マスターは、グラスを取り出すと、少し傾けた状態で催促してきた。

「ザポネ酒か……」

　カーダは、一升瓶の中身をグラスに注いだ。鼻をスーッと通り抜けても、香りは残らない。

　慣れない人が呑めば喉を焼きそうな辛口ではあるが、グッと煽るように喉を通しても、カーダは平気だった。

「甘いな」

　カーダは、すました顔で空いたグラスをカウンターに置いた。

「マジかよ……」

　フォードは、喉仏の辺りをさすりながら、目を細めてカーダを見る。

　一度アザミに薦められて呑んだことがあったが、その時はグラス一杯で頭がフラフラ。そして、今日も急に顔が紅潮した。

「お前ら、昨日から随分といろんな医者を見たらしいな」

「ああ、全部ハズレだ」

　フォードは、ワインセラーの一番上の段を見て、お手上げのポーズ。カーダを直視できなかった。

「俺を引き抜く口実を作ったつもりか？」

　カーダは、カウンターに右ひじを置いた。

「んなつもりねぇよ。酒が回ってきたか？」

「いや……」

　カーダは、自分のグラスに鬼哭を注ぎ、グラスを傾けた。

　たまにはカルミナの裏側の酒も悪くない――そう思いながら、鼻を鳴らした。

「それより、お前からも言ってくれ。アザミの勧誘がしつこいんだ」

「考えておく。忘れるなよ……お前以外の候補を探すのに難儀してるって事をよ」

「ああ、そうかい」

　カーダは、話半分に聞き流した。棒読みで返したのが、その証拠だ。

「ここに来る前、バルディリスという男とも交渉した」

「竜騎士か……ヤツは、相当がめついと噂だ。おおよそ金銭面で揉めて破談になったとみる」

「そんな事じゃねぇ。どやされたんだ、冒険団のリーダーを引き抜くようなヤツがあるか……ってな」

　フォードは、目を閉じてはにかんだ。

「どうしても離れられねぇ理由があるのか？」

「何だよ急に」

「ちょっと勘ぐってみただけだ」

　フォードは、苦しそうに目を閉じた後、ヤケクソで残ったグラスを空けた。無理に呑んだせいで、何度かせき込んでしまった。

「フォード、人間って生き物は呆気なく死ぬぞ？」

　カーダは、脚を組みなおすと流し目でフォードを見た。

「何なんだよ、急に」

「俺が、まさにそうだ。何も思うところがなく、淡々と仕事をして収入を得て……俺は、人間じゃない。ヒトかサルだ」

「じゃあ、なおさらだ！　俺たちと来い！　人間として甦れ！」

　フォードの力説も虚しく、カーダはグラスの融けゆく氷を見るだけだった。

　ため息の声が、店内に響いた。カーダは、肘を立てた右手の甲に頭を置いた。

「マスター、もう一杯」

「お客さん……酔いが回りましたか？」

　マスターが心配するも、

　カーダの右手の人差し指は、あらぬ方向を指していた。マスターは、指されたボトルをカーダの前に置いた。

　それを呑むわけでもなく、彼は黙り続けていた。フォードは、答えを待ちながら、鬼哭をゆっくり楽しむ。

「おい、何とか言ったらどうだ？」

　グラスが空き、もう一杯注いだ頃、フォードが口を開いた。

「……お前の望んでいるような答えなら、言わないが？」

　カーダは、ようやく上体を起こした。

　それから、すました顔でバーボンをグラスに注いだ。一口飲んだあと、不敵な笑みでフォードの方を向いた。

　フォードは、わざと聞こえるように舌打ちした。カーダは、薄い後頭部をかきむしった。

「……明日の10時、俺の診察室に来い」

「それまでに考えてくれるのか？」

　フォードが訊けば、カーダは静かに首を横に振った。

「じゃあ、なんで？」

「明日になれば分かる。来れば……な」

「……そうか」

　納得のいったフォードは、左手の拳を緩めた。

「今日は、どっちが持つ？」

　カーダが訊くと、フォードは二つの伝票を自分の手元に寄せた。

　二人合わせて、7000ルド。フォードは、それを見ても高いとは思わなかった。

　カーダは、なんともない顔でバーを後にした。それを目だけで見送ったフォードは、会計を済ませてフラフラな足取りで拠点に戻った。

　その後、レイジに帰りが遅かったことを心配され、アザミにムダ遣いしたことを怒られ。

　酔いが回っているのに、眠れない夜を過ごすのであった……。