漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第12章 くたびれた医者に生きがいを

第131話 ヒラ医者 Ⅱ

「レイジ、無事か？」

「アニキ、俺なら大丈夫。うん……」

　口では平気そうにしてみせたレイジ。彼の視線は、自分の左拳にあった。その姿は、どこか無力さを嘆いているように見えた。

　一昨日の深夜、子供のエルフに後れをとって負けた。それがよほど悔しかったらしい。　

　今度は、オギリのベッドを見た。彼と同じ病室でもう一晩。それを思うだけで、胸が苦しくなった。ため息を何度ついても、心のモヤが抜けない。

「グッドニュースとバッドニュース、どっちから聴く？」

「そんなセリフ、日曜洋画劇場でしか聞いたことないよ」

　レイジは、口を丸く開いて驚いた。

「じゃあ、グッドニュースから。お前の気合の炎を鍛えるのにうってつけの場所がある」

「どんな場所？」

　レイジは、目を輝かせて訊いた。フォードは、薄ら笑いを浮かべて「やっぱり食いついた」と呟いた。

「ここから遥か南南東に行った先に、タズン島がある。そこならいい修行場になるってよ。バルディリスから聞いた」

「タズン島？」

「ああ、カルミナの赤道付近だ。そこは、カルミナで最も気候変動が激しい地域だ」

　バルディリスから聞いた話では、タズン島周辺には月に３回ほど嵐がくるそうだ。特に今の時期に来るものは強いという。

　さらに、この島は四つのプレートの上に乗っており、地震が頻発しやすいとのこと。常に自然災害と隣り合わせの島、それがタズン島である。

　そんな島に適応した屈強なモンスター、珍しい生物が多数。討伐報酬が４ケタなのは当たり前、中には６ケタのものも。

「初代オルキヌスのベースになったモンスターもいるらしい。それくらい強いやつが山ほどいる島だ。どうだ？」

「ちょっと待って。次の目的地は、ビッグマハルじゃないの？　じゃあ、あの人は……？」

「それがバッドニュースだ。風の噂じゃ、ビッグマハルを出て行ったらしい。戻っても、彼女に会うことはねぇだろ」

　ここで医者を仲間にしたら、進路は北東。再びビッグマハルに戻る。その計画は、泡に消えていった。

　背番号５は、またしばらく欠番になりそうだ。レイジは、ため息をついた。

「まぁ、旅を続けてりゃどこかで会えるだろ」

　フォードは、腕を組みながら言った。

「……だね。じゃあ、次の目的地はタズン島で」

　レイジは、少し名残惜しそうに言った。

「次の進路は、それで決まりだな。で、バハラはどれくらいかかる？」

「カーダさんの話では、あと三日ほど。レイジさんの方は、明日の朝には動けるくらいには」

「そうか。三日も足止めか……ジャンク・ダルクのメンテも考えりゃ、次の出発は17日だな」

　フォードは、カレンダーの日付を指で囲いながら言った。

「でも、この足止めも……もうすぐ終わる」

　ギュトーのその言葉は、嬉しそうな声だった。これからの旅が円滑に進むことに、胸を躍らせた。

「そうだな。このカロイ・ラマで医者さえ見つかりゃ、だけどな」

「それで姐さん、ここで探すんだ！　……って気迫だった」

◆

「ああ、捜したで！」

「誰かと思えば、失礼なザポネ人か」

　カーダはカルテを書きながら皮肉を言った。

「それはホンマすんまへん。で……」

「例の件なら、リーダーと一緒に来ないと聞かないからな？」

「違うねん、これの事で来たんやで」

　アザミは、色あせたハンカチを渡した。

「わざわざありがとう。そこに置いといてくれ」

　アザミは、デスクの空いている場所にハンカチを置いた。それも、わざわざ文字が見える方を上にして。

　“ＦＲＯＭ　ＵＲＥＡ”の謎を知りたいのが、ありありと伝わってくる。

「ところで、ユリアってどないな御仁なん？」

「お前が知って得することじゃないだろ」

　カーダは、マグカップのヌルくなったコーヒーを一気に飲み干してから言った。

「そらそうやけど……ちょっと身の上話くらいエエやないの」

「今は少し忙しいんだ。仕事の邪魔をしない程度なら話す」

　カーダは、ハンカチをポケットに入れると、コンピュータのモニタと睨めっこを始めた。

　今日の患者のカルテだ。

「ユリアは、俺の姪だ。そのハンカチは、アイツが小さい頃にもらったものだ。少ない小遣い貯めてな」

「娘さんやないんや……」

「生まれてこの方、女に縁などないものでな。俺は妹とその家族と共に暮らしていた」

「思えば……アイツも、昔は可愛げあるやつだった」

「だった……？」

　アザミは、首を傾げた。真剣に聴こうとする彼の視線に、カーダは耐えきれず目をそらした。

「ああ。十年前、男を引っかけてきたかと思えば、冒険団を結成するとか言い出しやがった」

　キーボードを打つ指に力が入る。

「冒険団……？」

「ああ。一蓮托生で所属するならまだしも、何度も何度も鞍替えしてるらしい。今年の３月で14組目……同じ組織に一年といたことがない」

　カーダは、モニターの横に置いてあった写真を一瞥した。

　その写真には、妹夫婦とカーダ。そして、まだ可憐な少女だったユリアが写っている。

　あの頃のユリアは、もういない。自分にそう言い聞かせ、カーダは写真スタンドを伏せた。

「方向性の違い……やろか？」

「ミュージシャンかよ。だが、大方そんなところだろ」

「しかし、そない他人と反りが合わへんなんて、あり得るんかいな？」

「色々あるだろう。生きてりゃ、いくらでもイザコザはあると思うが？」

　カーダは、よれた白衣の襟を正すと、一瞬だけアザミと顔を合わせた。

「お前らも、冒険団だったな。もし、アイツに会うようなことがあれば……いや」

　カーダはクルリと再びモニターに向かった。

「どないしたん？」

「何でもない、忘れてくれ」

「そう言われると気になるんが、人間っちゅうモンや。何を隠してはんの？」

　アザミが食いつくと、カーダは鼻でため息をついた。

「あまりプライベートに突っ込んでくるな」

「もしかしなくても、伝言やろ？　それやったら……」

「だから！　お前らにはどうでもいいことだ」

　カーダは、ドスの効いた低い声でアザミを制止しようとした。

「伯父(カーダ)はんが心配してた、そう伝えればええんやね？」

「…………」

　カーダは、舌打ちしたあと、タイピングする手を速めた。

「何とか言うたら？」

　ここで相手にしたら負けだ。そんな意地が、カーダを黙らせていた。

　何度も、歯ぎしりに混じってため息が聞こえてくる。アザミは、思わず感情的になった。

「そんな事くらい、自分で伝えに行ったらどうなん！」

「うるさい。仕事の邪魔をするなら、帰れ。可及的速やかにだ」

「悪かった……急に大きな声出してもうて」

　アザミは、マガジンラックに目をやった。古いものから新しいものまで、週刊アドベンチャーが何十冊とあった。

　しかし、過去何年にも渡って連番で揃っているわけではない。お気に入りの号を取っている、そんな感じだった。

「出て行った姪っ子さん、ずっと気にかけてはる……なんてエエ身内やの。今でも可愛げある人や、顔がそう言うてはるで？」

　アザミは、一冊取り出した。ページの角を折っていることに気づいた。

　ユリアの活躍が載っていることが容易に想像がついたので、アザミはあえて開かなかった。

　カーダは「そんなことない」と、アザミに聞こえるかどうかの声で吐き捨てた。

「そろそろ出て行ってもらおう。仕事に支障が出てきた」

　カーダは、少し薄くなった頭皮をかきむしった。

「……ウチらは、諦めへんからな」

　アザミは、丸椅子から立ち上がると、カーダに背を向けて呟いた。

「よく聞こえなかったな」

　カーダは、流し目でアザミを見ると、左の人差し指を立てた。

「何でもあらへん。忘れておくれやす」

　アザミは、自分でも分かるくらいに無愛想に言ってみせた。それから、診察室の扉をゆっくり閉めて出て行った。

　カーダは、そのドアを一瞬だけ睨みつけたあと、仕事に戻った。

◆

「アザミさん……」

　ギュトーが訊こうとすれば、アザミは首を横に振った。

「まだ何も言ってませんよ」

「どやった、って訊くつもりやったんやろ？」

「そうですけど……」

「色々探しまわってきたけど、全滅や。カーダはんなら、と思っとったけどなぁ」

　アザミは、お手上げで答えた。

「落ち着け、アザミ。カロイ・ラマに医者はいくらでもいる。何も、この病院に執心する必要なんかねぇぞ」

　フォードは、窓の外を見つめていた。少し視線を遠くにやれば、専門医の屋号が通りの脇を固めているのが見えた。

　ここでなくても、医者は山ほどいる。街の戦略で、働きやすい環境を作っているのだ。

「ウチは、ここのカーダはんが一番可能性ある思うてるで？」

　字面だけの諫言に思えたアザミは、ムッとなった。

「その根拠を訊いても？」

　ギュトーは椅子に腰かけた。

「一見、やる気の無さそうな顔してはったけど……あのシワは、ただ歳を重ねただけでは出来ひん」

「えらく、自信のある言い方だな」

「あの歳でこのデカい病院のヒラや。あの経験値で、あの立ち位置。……裏があると思わへんか？」

　アザミの自信に満ちた顔は相変わらず。彼曰く、カーダに刻まれたシワは、苦労と経験の賜物だという。

　フォードは、うなりながら首を捻った。玄関前で会った時は、気だるそうなオッサンにしか見えなかったのだ。

「お前がそう言うんなら、確かなんだろうぜ。アザミ、今回の交渉は頼むぜ」

「……今回だけと言わず、毎回頼ってほしいわぁ」

　アザミの呟きが、フォードの胸に突き刺さった。フォードは、下唇を曲げた。

　先のバルディリスとの交渉も、ほとんどフォードが決めたのである。あまりにも羽振りが良すぎて、一味が自由に使えるお金は、今は大してない。

「フォードさん、どこへ？」

「ちょっくらメンテだ。少しでも早く動ける方がいいだろ？」

　そう言ってフォードは、病院を出ていった。

「あぁ、行ってもうた。フォードはんがおらんと、どうにもならへんて……」

「それ……間接的に“任せた”と言っているようなものでは？」

「はぁ…………」

　アザミは、目を閉じ、腕を組みながら深くため息をついた。