漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

第10章 夜叉エルフ

第112話 荒れ果てたエルフの街で Ⅱ

　エルフの執念は深く、銃で射撃を試みる者や魔法で対抗する者も。ジャンク・ダルク号は、それを受け止めながら前へと進もうとする。

　こちらが応戦体勢をとれば、騒ぎはより広がることなど明白だった。少しでも早くカロイ・ラマへ抜けることが、お互いにとっての利である。

　しかし、エルフたちの抵抗は、思うよりも強かった。とうとう、ジャンク・ダルク号を止めるまでに至る。

「アニキ、これはマズいですぞ！　機体の損傷が想定以上で……」

「んな事分かってる！　先ずは俺だけ出て交渉する」

　フォードは、ジャンク・ダルク号から飛び出た。

「出て来たぞ、ニンゲンだ！　この臆病者め、戦うなら戦え！」

「俺たちに戦う気はねぇ！　だから、武器を下ろし……」

　フォードは両手を広げたが……。

「イャッハー！　無抵抗のニンゲンだ！」

「ゲラハハッハ！　しかも、大量の食いモンに魔力油までもってやがる！」

　無抵抗と知るや否や、エルフたちが嬉々としてフォードに襲い掛かった。炎や風といった魔法が飛んでくる。

　フォードは、虫を払うようにエルフの魔法攻撃を軽くあしらう。

「頼む、ここを通してくれ。俺たちは、お前らに危害を……」

「ニンゲンの言葉が信じられるものか！　今すぐ出ていけ！」

「そうだそうだ！　いつだって耳心地のいい言葉で俺たちを騙しやがって」

　目が血走っている。ケモノのように唸りながら、息を乱している。

　ニンゲンを見れば叩きのめす。もはや、脊髄反射の領域に達している。

　お構いなしに光の玉が飛んでくるが、やはりフォードからすれば軌道の読みやすいもので、簡単にかわされる。

「耳心地の良い言葉で騙す？　どの口が言ってんだ？　都合のいいことだけ信じてるクセに」

　エルフの態度には、フォードも呆れる。

　なおも攻撃は止まない。それでも、フォードにダメージを与えるには至らない。

　言葉は通じない。ニンゲンの言葉は、誰にも届きはしない。

「くそ……ッ！　さっきから魔法が効いてねぇ！　何をしても軽くいなされる」

「ニンゲンのクセに生意気だ！」

　直線的な魔法や銃弾の数々。殺意に任せた鈍器の振り下ろし。

　鈍器を掴み上げては、へし折る。銃があれば、奪ってでも壊す。魔法に至っては、使える者こそ多いものの、数発撃つだけで息切れになるほどの者ばかり。

　いずれも、フォードの敵ではない。というより、ほとんどが市井。

「市民運動家か何かだと思うけどよ……俺からすりゃ未熟だ。特に鉄砲。下手でも数撃ちゃイケるとでも思ってるだろ」

「この……青二才が！」

　衝動的に繰り出された弾丸。フォードは、それを指でつまむと、フィンガースナップでお返しする。

　お返しの弾丸は、銃を持ったエルフの耳元三寸をかすめた。そして、狙撃者の後ろにいた剣士の手首に命中する。

　剣士の手から剣が落ちた。狙撃者は、剣士の方を振り返って青ざめた。

「ニンゲンめ……！　我々の要求を拒み、あまつさえ暴力を奮うか！」

「おい、ガキども！　これがニンゲンだ！」

　声を荒げ、フォードを指すエルフ。まるでフォードが大罪人であるかのような振舞い。

　出ていけ、と声を荒げる者が減った。代わりに、殺せコールが沸き起こる。

　そんな荒んだ大人を見た子供のエルフも、真似をする。ニンゲンを殺せ、と。

「ここに侵入した時点で、お前らはすでに大罪。死刑に処されるべきなんだ！」

「俺たちは、この先にしか用事が……」

「言い訳無用！　貴様らがやってきた事、忘れたとは言わせないッ！」

　電流が走っている釘バットが向けられた。火炎放射器が向けられた。

　ニンゲンから奪ってきたであろう文明の利器を、怒りのままに振るう。

　フォードは、電流釘バットを左腕で受け止めた。火花が飛び散り、フォードの腕に釘が刺さる。

　とうとう、フォードの怒りにも火が付いた。火炎放射器のトリガーが引かれるより先に、物騒な武器を蹴り落す。

「この……ドサンピンが！　俺たちの正当防衛を暴力で返しやがって！」

「暴力……？　いや、こっちも正当防衛だ。通してさえくれるなら、それでいい。俺たちは、さっさとここを通り抜けたいだけなんだ」

「ニンゲンの恨み妬みばっか言ってるけどよぉ、俺が昨日までに何かしたってのかよ！」

「今さらシラを切るな！　お前自身の胸に訊いてみやがれ！」

「…………」

　エルフの一人が、フォードの胸倉をつかんだ。

　フォードは、レイゾンとして来た時のことを思い出した。その時も同じように、過激派組織と戦った事を。

「ああ、そんな事もあったな。ただ俺たちは、平穏に暮らしたいエルフたちのために戦ったはずだけどな」

　フォードは掴んできた手を振りほどいた。

「そんな事……だと？　それを聞いたら、俺たちの頭領がどう思うだろうな？」

「理不尽だぜ……お前たちの暴言や暴力が許されて、俺の交渉や正当防衛が死刑だなんてな。さらに、平穏に暮らすエルフの権利……それを俺たちが守ることが許されねぇなんてな」

「当然だ、ここはエルフの大地だ！」

「これがアウェーの洗礼ってヤツやね……」

　アザミは、ため息をつく。

「フォード殿、どうする？　このままでは身動きが取れなくなる恐れがある」

　事態が収まらないことに耐えきれず、カイロ団長が飛び出してきた。

　暴徒の数は増えていく一方。手を出さず武器を落としたり、威嚇したりでは処理しきれない領域に。

「……交渉が決裂したら、威嚇射撃に踏み込む。タイミングは、俺に任せてくれ！」

「あいあいさー！」

　バハラは、巧みなボタン操作でジャンク・ダルク号の主砲を目いっぱい上に向けた。

「この期に及んで、まだ戦わへんの？」

「蹴散らすこと自体は簡単だけどな」

　フォードは、なおも物憂げな顔をした。

「アニキ！　今、ここは戦場じゃないのかよ！　今、この瞬間だろ……戦うべきなのは！」

「何ゆえに憂鬱な顔をされているのか、度し難い。フォード殿、私はいつでも……」

「某も戦う所存ですぞ！　ここは景気よく、威嚇射撃と言わず……」

「危害を加えぬ、と言った手前だ……察してやれ」

　ロレンツィオは、血気に逸る若造たちを睨んだ。

　フォードに明確な戦意はない。降りかかった火の粉を払っているに過ぎないのだ。

「最後の忠告だ。お互いのためにも、これ以上俺たちに関わらないでくれ！　お前らも、俺に抵抗したって無駄だって分かってるはずだ」

「相っ変わらずやなぁ……何でサラッと神経逆なでする言葉が出るんや」

　アザミは、大きくため息をつく。

「ニンゲンに騙されるものか！　打て！　撃て……討てェ！」

　指揮官の怒号が辺りに響いた。一斉に魔法を撃つ体制に入った。

　フォードは、歯ぎしりした。こればかりは避けたかった……そう言わんばかりに悔しがった。

「バハラ！」

「ガッテン承知の助！　……ポチっとな」

　バハラが力強く射撃ボタンを押すと、大砲が天高く吠えた。地鳴りを伴った重低音が、あたりに響いた。

　さらに、フォードの気迫の嵐が吹き荒れる。彼の後ろに現れた三面六臂の幻を目の当たりにした弱き者が、泡を吹いて倒れる。

　市民たちが怯え、隠れる。臆病者が、ジャンク・ダルク号から離れる。

　道が開けた。ジャンク・ダルク号が動きだした。

　あまりにも手荒な真似……それこそ暴徒たちとほぼ同じような手法。こんな事でしか先へ進めなかった事態に、フォードの目頭が歪んだ。

「バハラ、飛ばせ！」

「仰せのままに！　皆の衆、しっかり掴まってくだされ！」

　ジャンク・ダルク号は加速する。あっという間に暴徒たちが遠く、遠くなっていく。

「なんという気迫……フォード殿は、やはり噂以上だ。新聞で読んだよりもずっと強い」

　出番があると構えていたカイロの方の力が抜けた。

「あれでも、元レイゾン……鬼神とも呼ばれた男じゃ」

「…………」

　そのフォードは、ジャンク・ダルク号の上にいた。腕組しながら、鋭いまなざしで後方を警戒していた。

　その警戒、して正解だった。一度は怯んだはずの暴徒たちが、こちらに向かって走ってくる。

　決してエルフの脚で追いつけるものではない。そう分かっていても、フォードは物憂げな顔でチェイサーを遠く見つめていた。

「……アニキ？」

　レイジは、ジャンク・ダルク号の上、フォードに近寄った。

　顔を覗き込んでも、彼は応答しなかった。

「フォード殿、過去に何かあったのではないか？　レイゾンでイリアーフと言えば、７年前……」

「…………」

「フォード殿ッ！」

「あの頃は、俺もガキだった。それで察してくれ」

　フォードは、迫るカイロを手で制止した。

「それじゃ、答えには……！」

　カイロは、なおもフォードに噛みついた。フォードは、顔だけ振り返り、凍てつくような眼差しでカイロを止めた。

「もういいだろ。それより、お前らは前方を見張ってくれ。また、あんな奴らがくるかもしれない」

　フォードは、もう一度遠くを見つめた。

◆

　場所は変わり、ニンフの街。いくつもの大河に囲まれた中洲の街である。ここを西に抜ければ、カロイ・ラマへと通ずる。

　レプラの街とは異なり、ニンゲンのエゴの象徴ともいえる工場はほとんどない。しかし、ニンゲンへのヘイトにまみれた落書きは、レプラの比ではないほど多い。

　それも、過激派組織“アンチサピエンス”の本拠地ゆえ。人にＮＯを突きつけるマークの総本山が、ここにはある。

　フォードたちが先ほどまで衝突していたロベリアーズは、その傘下の一つである。頭領たるトリカに心酔し、ついてきた市井の軍団。

　アンチサピエンスの屋敷の一室。ニンゲン打倒を掲げながら、トリカは日課のワークアウトをこなしていた。

　ひとしきり汗を流したところに、部下が入ってくる。

「トリカ様。ラークスから手紙が届いております」

「ああ、あの裏切り者からね。……読む気はないから、捨てなさい」

　トリカは、見向きもしなかった。

「それよりも、今朝言っていたニンゲンは排除出来たのかしら？」

「カロイ・ラマからの侵入者でしょうか。それならば、今しがた始末したところですが……」

　部下は両手をすり合わせながら言った。及び腰になっており、額に脂汗を浮かべている。

　トリカは、ご機嫌取りであることをすぐに見抜いた。

「他にもいるのでしょう？　そっちの方はどうなっているのかしら？」

「申し訳ございません。奴ら、巷で噂のフォードの一味でして、全く歯が立ちません！」

「フォードの一味……」

　トリカは、思わず左腕を押さえた。

「トリカ様、少しお気分が優れないようですが……」

「私なら大丈夫だから。それより子供たちは？」

「ニンゲンを倒す力が欲しい、とデック様が稽古をつけております」

「そう……」

　トリカは、作り笑いを浮かべた。

「少しばかり、独りにさせてくれるかしら？」

「ええ……。では、失礼します」

「貴方……」

　トリカは、写真立てを手に取り、静かに涙した。金髪の男性エルフ、生まれて間もない子供を抱く彼女が映った写真だ。

　親子三人、屈託のない笑顔でよく取れている。あの頃には戻れない……その無常さに、胸を締め付けられる。

「あれから10年。この幸せを奪ったニンゲンが、私は憎い……。殺しても、殺しても……この恨みが晴れない。どうすればいいの……」

　写真を抱きしめながら、膝から崩れ落ちるトリカ。嗚咽が止まらない。