漢気！ド根性ハーツ ～気合と絆こそが俺の魔法だ！～

外伝２ 勇者、その旅立ち

ＥＰ４ 決闘と血統

　初日の講義が終わったその夜。アルフレッドは、スーアに導かれるままに誰もいない競技場へと向かった。

　短距離走のトラックの、その内側。ここが今回の勝負の舞台である。

　ナイター設備は稼働できないので、ボンヤリと黄金色に輝く満月のみが照明がわり。

「おい、剣を抜け……」

「血統が気に入らないという理由だけでケンカを仕掛けていれば、キリが無いと思うが？」

「いいから、さっさと勝負しろ！」

「人間同士のいさかいは好まぬが、致し方あるまい」

　アルフレッドは、言われるがままに剣を抜いた。右利きと左利き――二人の構えは、まるで鏡に映したかのよう。

　誰も邪魔はしないであろう23時、ゴング代わりに剣が激しくぶつかる。

「薄々気づいていたけど、やっぱり左利き相手はやりづれぇな」

　スーアからすれば、初めて相手する左利き。

　一回りも体格が小さいアルフレッドが、自分のパワーに食らいつく。

　この鍔競り合い、勝ったのはスーアの方だった。アルフレッドは、後ろに下がって剣を構えなおした。

「やっぱり、ボンボンだな」

　スーアは、剣をクルクル振り回しながら挑発した。

「何とでも言えばいい」

　挑発を軽くあしらわれたスーアは、舌打ちして突撃した。

　今度はスピード勝負。縦横無尽、乱舞するような剣裁き。だが、アルフレッドは、剣の切っ先で軽くいなす。

　斬るだけでは、太刀筋を読まれる。スーアは、突きを織り交ぜながら、少しずつアルフレッドを追い詰めようとした。

「攻撃が少し乱雑になっている……」

　動きが読みづらくなったアルフレッドは、身体をひらりと捻ってかわす。

　小手先だけでは勝てない――そう言わんばかりの乱撃。

「スーア……恨むなよ？」

「本気で勝負しやがれ、このタコ！」

　スーアが捨て台詞を吐けば、アルフレッドは不敵に笑った。

「“スパーク”！」

　アルフレッドは、右の掌底をスーアの腹のド真ん中にブチ当てた。その直後、火花と共に電撃がほとばしった。

　スーアは、のけぞった。イヤな汗を額から垂らし、腹を抱えて膝を突いた。

「てめぇ……勇者のくせに卑怯だ！」

「卑怯も何もない。男同士の真剣勝負……持てる全てを出し切って勝ちたいと思うのが普通だろう」

「さすがは勇者サマだ。勝負の流儀をよく分かってやがる」

　スーアは、立ち上がった。その目の輝きは、好敵手に向けられている。

　向こうがホンキならば、こちらもそれ相応の力で臨まねば失礼というもの。

　スーアは、両手剣を目いっぱい振り下ろした。

「飛んでくる斬撃……！」

　アルフレッドは上体を反らしながら、スーアの飛ばした衝撃波をかわした。

　昼間の実技では、見せてくれなかった飛ぶ斬撃。彼は、この時のためだけに、奥の手を残していたようだ。

　だが、強い連中とのクエストをこなしてきたアルフレッドも、負けてはいられなかった。

「俺にも同じ事ができる！　“ライトウォード”！」

　アルフレッドの持つ剣が青白く輝いた。その刀身を一気に振り抜くと、輝く斬撃が飛んだ。

　明らかにスーアのものより威力が高いであろう斬撃。スーアはかわす事で精いっぱいだった。それでも、左の脇腹をかすめた。

「くっ……こんなボンクラに、俺の真似ができてたまるか！」

　スーアは、再び衝撃波を飛ばした。それに対抗するように、アルフレッドの“ライトウォード”が飛んでくる。

　ぶつかり合う衝撃波と衝撃波。煙がもうもうと巻き起こり、二人の視界を遮る。

「“サンダー”！」

　アルフレッドの右手から、稲妻がほとばしった。そのまばゆい光が見えた瞬間、スーアは右に飛んでかわそうとした。

　それに応じて、アルフレッドの雷も鋭く曲がる。かわしても、かわしても……アルフレッドが目視できる範囲をどこまでも追尾してくる。

　180センチの筋肉質な男からもノックダウンを取れる“スパーク”の威力――それを知っているスーアは、この一撃を貰うまいと逃げることに必死だった。

　逃げて、逃げて、逃げまどい……。しばらくするうちに、スーアはひらめく。

「ならば……」

　スーアは、回り込んでアルフレッドに当てる作戦を思いついた。

　だが、わずかに心の声が漏れ出たのが致命的なミスだった。

　狙いに勘付いたアルフレッドは、後ろに剣の切っ先を持って行った。

　その剣の先に、“サンダー”が集まった。アルフレッドは、青白い火花を散らしながら輝く剣を握り直す。

　バック宙でスーアの後ろを取ると、剣を強く振り抜いた。

「うぐっ……！」

　雷光、一閃。

　背中を斬られたスーア。その切り口は、今もなおスパークしている。

　大きな傷を負ったが、その目は勝利への貪欲さで満ち満ちている。すぐに振り返って、剣を振り下ろした。

「“シロルーチェ”！」

　今度は、光の矢。当てる意志は全くなく、単に目くらましのつもりだった。

　スーアは、思わず目を閉じた。反撃が来る――そう思い、構えていたが何もない。

　しばらくして目を開けると、アルフレッドが剣を背中の鞘(さや)に納めていた。

「剣を収めるなんて、まだ早いだろ！」

「勝敗は明確……ここで退(ひ)け。これ以上は、命のやり取りになるぞ」

　無防備を晒したままスーアを睨む。

「誰が死ぬことにビビって勝負するヤツがいんだよ？」

　スーアも睨み返した。アルフレッドは、ため息をつく。

　死にたがりは、剣を大きく振りかぶって走り出した。発言通り、死も恐れぬ特攻。

　アルフレッドは、ギリギリまで惹きつける。少しでも恐れをなせば、次の一手は失敗する。

　好機とばかりに剣が振り下ろされた瞬間。アルフレッドは、柄に左手をかけた。

「ザポネ流剣技……“イアイ”！」

　アルフレッドは、剣を抜いた。突っ込んできたスーアにカウンター。

　ただただ、魔法が巧(うま)い、力負けしないだけではなかった。海の向こうの剣術さえも、己が技に取り入れていたのだ。

「…………」

　アルフレッドは、鬼神のごとく眉間にシワを寄せている。しかし、口元と目じりは下がっている。

　怒っていいのか、哀れんでいいのか――よく分からない。

　明らかに自分が押している。だのに、敵が退く気配がない。この勝負に、虚無感さえ覚えてしまうほど。

「なんだ、その表情(カオ)は……俺の事、バカにしてんだろ？　だから、手ェ抜いてんだろ？」

「本気を出してもいいのなら、遠慮なくやらせてもらうが？」

「……ちっ、てめぇも奥の手を残していやがったか。だったら、最初から真剣(ガチ)で来やがれ！」

　スーアの檄で、アルフレッドの顔から複雑な思いが消えた。

「“サンダー”！」

　アルフレッドが高く掲げた剣に、稲妻が落ちた。彼の身体を、金色のオーラと紫のスパークが覆う。

　全身から放たれるエネルギーの嵐に、スーアは思わず目を閉じた。

　これが勇者の持つ気迫。スーアの全身を、ビリビリと震える感覚が襲う。

「こ……これが、勇者の気迫ってんのかよ」

　スーアは、アルフレッドの左手を睨んだ。管巻いたワイバーンのような紋章が、クッキリと輝いている。

「はあっ!!」

　アルフレッドが突っ込んできた。スーアは、彼の剣を受け止めるが、大きく後ろにのけぞってしまう。

「この俺が気圧(けお)されてる……だと」

「“ライトウォード”！」

　光り輝く斬撃が、飛んできた。スーアは、剣を水平に構えて技を受け止める。

　だが、それでも防ぎきれずに吹き飛んでしまった。

「“シロルーチェ”！」

　アルフレッドが突きを出せば、その勢いに乗って光の矢が飛んできた。

　光の矢はまっすぐ飛んでいき、スーアの左肩を貫いた。

「まだまだ……!!」

　スーアの放った飛ぶ斬撃が、アルフレッドの腕に深く傷を負わせた。

　相手が怯んでいる隙に、距離を詰めたスーア。

「うらぁっ！」

　斬ると思わせて、ローキック。アルフレッドの不意を突く一撃、彼はよろけた。

　勝利への貪欲さを証明する一撃。勇者に怯むヒマはない。スーアの切っ先は、すぐ目の前だった。

「“サンダー”！」

　アルフレッドは、自分の目の前に雷を落とした。目もくらむような一撃が、フィールドに穴を開ける。

　自分に雷を当ててからというものの、使用する魔術の威力も上がっている。

「はあああぁ……！」

　アルフレッドが剣を振りかぶれば、勇者の紋章が青白く輝いた。

　やらねば、確実に倒される――その強迫観念だけで、スーアは剣を何度も何度も振る。

　だが、それでも勇者の剣裁きの方が速い、鋭い。積み上げてきたものの違いを痛感したスーアは、それでも諦められなかった。

　高貴なる血は継いでいないが、雑草魂ならある。吹っ掛けたケンカに負けたくなかった。

「うおおおお！」

　スーアが雄たけびと共に剣を振り抜こうとしたその矢先だった。

「“ストーン”!!」

　どこからともなく声がした。その瞬間、アルフレッドのいる地面がせりあがって岩の柱が出てきた。

　岩の柱に突き上げられる格好になったアルフレッドは、空中で無防備。

　明らかに誰かが助太刀するかのように繰り出された攻撃。しかし、スーアは、そのチャンスに甘えることはなかった。

「……深夜徘徊も程ほどになさった方がよろしいのでは？」

「誰だ、てめぇ！」

　スーアは、声のする方を向いて吠えた。

「やっぱりあなた方だったのねぇ……」

「イロハが何故ここに……」

　アルフレッドは、剣を収めてから訊いた。

「競技場で雷や閃光……それが得意なのは、この学院でも勇者様くらいよ。そして、ここまで喧嘩っ早いのも、スーアさんくらいね」

「これは売られたケンカだ……お前には関係ないはずだ」

「そうだぜ。勝手に俺らの事情に突っ込んでくるんじゃねぇぞ、このアマ!!」

「あらあら……最近のケンカって、白刃を交えるくらい過激なのねぇ」

　イロハは、口もとを手で押さえながら笑った。

「…………」

　場を和ませたがっているのか、単に皮肉を言いに来ただけなのか……アルフレッドには、分からなかった。

　少し考え込んでしまったアルフレッドの身体からは、すっかりオーラが消えていた。

「生徒同士のケンカ、私にも関係あるわぁ。だって、同級生が仲良くしていないと、私……とっても悲しいもの」

　イロハは、目じりに涙を浮かべながらアルフレッドに迫った。

「あまりにも過激なケンカだったから、さっきの“ストーン”で止めようとした……間違いないか？」

「そうよぉ。夜中にドッタンバッタン……周りのみんなも起きちゃうでしょ？　それに……」

　イロハは、宿舎の方を向いた。

「それに何だってんだよ？」

　スーアがケンカ腰に訊いた。

「人間、生きてこそよ？　ちょっとしたケンカに命を張るなんて、勿体ないわよ」

「そうだぞ、スーア。命を張るべきは、ここではない……人生一番の大勝負だ」

「お前ら、揃いにそろって悟ったような事言いやがって……。もういいわ、何か萎えちまった」

　スーアは、不服そうにため息をついた。

　タイマンだったはずなのに、よりにもよって同い年の女に横やりを入れられた。勝負に集中できる気がしなかった。

「気は済んだ……勝負は引き分け。それで依存はあるまい？」

「今日のところは……だ！　てめぇの実力をしかと見たが、俺は負けちゃいねぇんだよ」

　スーアは、背を向けた。それから剣をしまうと、肩で風を切るように競技場を出て行った。