歪む道「アバロスとヘイリン」
アバロスとヘイリンは同業者。
それだけである。
この世界は東の森、南の花畑、北の砂漠、中央の存在地と区分けがされている。その区分を知っているはアバロスとヘイリンの二人だけで、それ以外の者に通じることはない。そもそも東の森は西にあり、花畑は東にある。しかし太陽と月も”左”から昇り”右”に沈むため、方角の正しさを気にすること自体が狂った発想なのだろう。
「遅いな、5……6分遅れている」
待ち合わせ場所に佇むヘイリンは、角に巻き付けた腕時計を見ながら呟く。カラカラと揺れる全身の角を見るに、彼は少しイラついてるようだ。七つ目の太陽は満面の笑みを振りまき、植物たちをげんなりさせていた。
時計の針は六の文字を指し示す。昼空は瞬時に夜空となり、取り残された太陽は煌く星に囲まれていた。太陽は夜ですら輝く永遠の光たろうと、地平線の左から高速で昇る月を待ち構える。しかし月は太陽を地平線の右へ弾き飛ばし、太陽のベストポジションを月が奪い取った。
七つ口の月は鋭く星を睨み、喰らわんと追いかける。
夜の来訪。そしてアバロスが現れた。
「よお」
「日没はもう過ぎてるぞ、遅れるな」
「日没はさっき起きたばっかだろ」
「6分と2秒遅れている」
ヘイリンは腕時計を指しながら答えた。辺りでは大地がひっくり返り、草木や動物らは発光しながら動き回っている。
「何だそれ、どこで採取したんだ」
アバロスは文句を聞き流して、物珍しそうに問いかける。ひしめく角に巻かれた金属光沢の円盤には、三本の針と数字が見られる。
「汚染工場のラウルから貰った。しかし今は関係ない、話とは」
「そうだった。良質なカタラプルの実の提供元を見つけた。いや、まさかこんな日が来るとは思ってなかったよ。最初は何の価値もないゴミみたいな奴ってのが第一印象だったが、俺は、コイツには他にない何かがあるって感じたんだ。そしてズバリ予感が的中、流石は俺って――」
「要件を言え」
右肩上がりのテンションにヘイリンが角を刺す。青黒い血は迷彩服に染み出し、角をするりと伝い、ヘイリンの服まで青く染めていく。
「……提供元はホロ。家具や電化製品は整っていない。必要な物をまとめてもらっているが、取り扱ってない物をそっちに頼みたい」
アバロスは角を引っこ抜き、テンションを落しながら口早に言う。体液を失うと途端にやる気も損なわれる。彼はポケットから白い塊を取り出し、傷口に突っ込み止血した。空を舞う弓トンボは月に睨まれて落下し、緑の舌につかまり捕食されている。
「それで、何が必要なんだ」
「棘折りの窓、カタラプルの光、皮剥がしの天板、あとはモドの組寝」
ヘイリンは言葉を聞きながら、角に挟んでいた紙に文字を記していく。そして何かを考えるように全身の角を整然と揃える。空を飛ぶ炎の鉄筒が観測の花によって撃ち落とされ、回る輪たちによって何度も足跡を残されている。
「なるほど」
「とりあえず光り皮板を4枚、次会うときにカタラプルの実を3個、それでいいか」
「問題ない」
アバロスは荷車から仄かに光る板を取り出し、ヘイリンの角に引っ掛ける。いまにもずれ落ちそうな板を幾多の角で揃え、背中にしっかりと固定する。その光に鳥や羽虫が群がるも、ヘイリンの震える角によって破壊された。月は星の半数を食い終えた頃だ。
「ああ、汚染工場からぺんき？というものの注文が来ている。色が変わり、粘度の高い液体だそうだ」
「連色蓮華の液だろ。つーか南の花畑にそんな工場あったのか」
「植物園からもっと東にある。花もかなりあるぞ。じゃあな」
「待て、待て待て。何だ植物園って」
そういって踵を返すヘイリンをアバロスは呼び止める。無駄を好まないヘイリンは嫌そうに角を揺らす。足元で獲物を待ち構える緑の舌を踏みつけながら彼は振り向いた。背後では発火し続ける葉を携えた巨木がゆっくりと歩き、誰かを転ばせようと組まれ草は罠を模る。
「何、え、それ、不動体がたくさんいそうな響きじゃねーか」
現在流通している商品の多くは不動体、つまり植物から採取したものだが入手性は悪い。理由は二人を取り巻く夜の環境を見ればある程度分かるだろう。夜は不動体たちが自由に闊歩する。畑に植えた種なんか一日とかからずに消えてしまう。
「東の森もまだ開拓してねーけど、植物園を先に確認したい。何があるんだ？」
「通り過ぎただけだ」
「あーお前は探究心なかったな、だから客も増えない。一体誰のおかげで物流がここまで発展でき――」
「そっちが寄り道しすぎなだけだ」
アバロスの長話を初動で潰し、ヘイリンは今度こそ立ち去った。
「ま、一旦戻るか。ロクラ、そっちは東。東の森はこっち」
アバロスの荷車を引くのは四つ目のロクラ。牛のような見た目をしていて、常にゆっくりと歩いている。小動物に嚙まれても、毛に火が付いても我関せずを貫き通し、その歩幅に歪みなし。ロクラは2分ほどの時間をかけて回頭し、東の森を目指し西へ歩き出した。
七つ口の月を雲が覆い隠す。それを七つ口の月は決して許さない。殺意を含む睨みを聞かせ、雲に冷や汗をかかせていく。滴るそれは目玉であり、睨まれた雲はついに汗を出し切り消滅した。恐怖に血走る目玉たちは紫の大地へ降ってくる。巨大で重い雨粒は、衝撃によってガラスのように砕け、ようやく水であったことを思い出す。
「雨かぁ、地造り傘はもう在庫切れだし弾くしかないな。ロクラ、荷台は守れよ」
アバロスは全身を青く血走らせて袖口から刃を吐き出す。パシャンと目玉は砕け散り、液状になる。その衝撃は強く、次々と悲劇を起こしていく。頭蓋骨を貫き、樹の幹は当然のように折れ、一つの雨粒で大地に窪みと水溜まりを作る。
アバロスは首を上に向けると、七つ口の月が彼を睨みつけてきた。目線を合わせては正気を保てないが、空から降る目玉の方に合わせれば耐えられる。両手首を強張らせて、彼は降り注ぐ雨粒を切断していく。ガラスのように固いそれは即座に液状化して顔面に降りかかる。
「ごぷっ」
右目だけをロクラに傾けて、様子を伺う。のんびりした動きの割に、ロクラは超高速で左右へスライドをしていた。残像を見せる荷台はガタガタと追従し、その割に雨粒はしっかりと回避している。荷物もギリギリ落ちていない。
その一方で、自身に直撃する雨粒に関して気にかけることはなかった。既に体中の肉が抉れており、骨にヒビも入っている。それでもなお歩みは止まらない。無限大の彼方を越えるマイペースとは即ち、何の影響も受けないことを意味する。故にロクラのロジックは決して崩れず、自分で止まりたいと思わぬ限り歩みは続く。
樹木はその葉を固めて雨を弾き、小動物たちは地中へと潜り込み悲劇から逃れ始める。雨を感知した水探しの花は広げた花弁で雨を抱え込む。雲は己の体積を減らしながら目玉を垂らし続けていく。
「おっ、土の秘匿だ」
紫の大地に擬態している土の秘匿も、雨に怯えもぞもぞと動く。アバロスはそれを足で蹴り上げて、荷台に放り込んだ。ちなみに彼は土の秘匿を見たことも聞いたこともないが、見れば勝手に名付けるので彼は無知を知らない。
放り投げられた土の秘匿は、しかしロクラの尾に弾かれた。
「おいてめぷっ」
アバロスの怒りは目玉で搔き消される。雨は降り止まない。七つ口の月は最後の星を喰らう。そして夜空は昼空へと成り代わる。七つ目の太陽は地平線の左から満面の笑みと共に昇り、月へ激突、地平線の右へ追いやった。
直後に昼は訪れ、雨粒と雲は蒸発した。
