ラーメンお嬢様　〜全部のせ一万円ですわ！〜

　俺の知る限り、お嬢様というのはラーメンを知らなかったはずだ。

　しかし、原材料高騰や人件費の高騰により、ラーメンが一杯五千円にまで値上がりしてしまった！

「昔はかけでも一杯千円もしなかったのに……」

「オーッホッホ！　ラーメンはトッピング全部のせが基本ですわ！」

　庶民をあざけるように、西園寺麗華《さいおんじれいか》お嬢様は、ラーメンにハマっていた。

「店長、今日も客、来ないっすね」

「仕方ねぇよ。ハイパーインフレってやつだ。おっ？」

　電話が鳴り、店長が対応する。

「はい、とんこつ亭！　あ、これはこれは西園寺さん。ええ、ご学友とこちらに？　人数は五人？　こっちはいつでも歓迎しますよ！　ええ、お待ちしてます」

　受話器を置き、店長は俺に指示を出す。

「いつものお嬢様だ。人数は五人。今から十数分後にこっちに来るってよ。麺の用意と、トッピングの在庫、確認しろ」

「店長、張り切ってますねぇ」

「当たり前だ。ったく、学生街に店出して、正解だったぜ」

　お嬢様が卒業したら、店が潰れるのではと思ったが、黙っておこう。

「煮玉子、チャーシュー、海苔にネギ。餃子もあるな。トリュフオイルと金箔……いけるな。店長、トッピングとサイドの在庫はオッケーです」

「おうよ！　いつでも迎えられるように、机でも拭いてけ」

　俺は言われた通り、カウンターとテーブルに布巾をかける。

　そうこうしているうちに店の扉が勢いよく開かれた。

「タイショー！　ラーメンと餃子、それぞれ五人前お願いしますわ！　ラーメンはもちろん、全部のせで！」

「らっしゃいませー！」

　西園寺麗華。日本有数の有名企業の由緒あるお嬢様だ。

　なんの気まぐれか、普通の私立高校に通う、地元ではちょっとした有名人でもある。

「西園寺さん、僕らがちゃんとしたとこのラーメンなんて食べてもいいの？　怒られない？」

「何を言うんですの。誰が何を食べても怒られなんてしませんわ！」

　ご学友の懸念も、もっともだ。

　今では社会人が、年に一回食べられるかどうかの代物《しろもの》になってしまっている。

　お嬢様たちはテーブル席に座り、ラーメンを待っている。

　俺も餃子の準備をしつつ、その様子を観察する。

「しかも、餃子って……一皿三千円もするよ？」

　四人は肩身が狭そうにソワソワしているが、お嬢様は堂々としていた。

「あら、そうですの？　わたくし、値段なんて気にしたことありませんわ」

　メニュー表に驚く四人は、全部のせの値段にも驚嘆する。

「えっ、かけで五千円なのに全部のせだと一万円じゃん。そんな、奢ってもらうなんて悪いよ……」

「いいんですの。わたくしたち、お友達ですもの。お友達と馴染みの店で食べたかったんですのよ」

「西園寺さん……」

　ジーンとしているところ悪いが、俺もご相伴《しょうばん》にあずかりたいとこだ。

　なにせ、まかないでラーメンなんて食べられないからな。……昔でもまかないでラーメンなんて太るから、食べなかったが。

「はい、ラーメンと餃子、おまちぃ！」

「これが店のラーメン！」

　白い豚骨スープに細麺。チャーシュー、煮玉子、海苔にネギ。中央には贅沢にも金箔が乗せられている。

「伸びてしまいますわよ！　まずはこうして香りとスープを楽しむんですのよ」

　レンゲの上に濃厚なとんこつスープ。それを鼻で楽しみ、レンゲに口をつけた。

「んんー！　トリュフの香りと甘いとんこつがベストマッチですわ！」

　ご学友もそれに倣《なら》い、スープをすする。

「トリュフってのは分からないけど、おいしいね！」

　そうだろう、そうだろう。

　トリュフオイルの原価で、昔はラーメン三杯食えたんだ。それに、これは店長が十年かけて開発したスープなのだから。

　店長も腕を組み、満足そうに眺めていた。

「次に固めの麺を食べるんですの。トッピングはその後の楽しみですわ！」

　ずるるっと一気に麺を流し込み、咀嚼《そしゃく》する。

　するとスープと麺が口の中で踊るのだ。

「じゃあ、僕も」

「……私も」

　小気味良い麺のすする音。

　ラーメン屋はこうでなくっちゃ。

「こうしてたくさんの客の顔が見れるって、ありがたいっすね」

「だろ？　お嬢様は細麺好みだが、太客ってやつさ」

　ウインクする店長に、うまいこと言ったつもりかと返しそうになった。

　お嬢様は、トッピングのチャーシューに箸をつける。

「ごらんくださいませ。この厚切りのチャーシュー！　こんなに厚切りなのはここでしか見られませんことよ」

「わあぁ！」

　ウチのトッピングのチャーシューは一枚だけと少ないが、その分厚切りにしてある。醤油、青ネギ、生姜、みりんなどの調味料に半日煮込んだこだわりの一品だった。

「すごく、ジューシーだね！」

「うん、こんなの学食でも食べられないよ」

　ご学友は食堂で昼食を摂る派なのか。

「？　学校でもラーメンが食べられるんですの？　知りませんでしたわ」

　お嬢様はウチのようなラーメンしか食べたことがないらしい。

「うん。っていっても特別な日しか食べないけどね。ここより簡素だし、金箔なんて乗ってないし。西園寺さんの舌を満足させられないかも」

「オーッホッホ！　わたくしのようなブルジョワには『とんこつ亭』が一番ですわ！」

　昔を知っている身からすると、不思議な会話だ。

　ウチだって昔は学生やリーマンで賑わう、普通の庶民の店だった。

　バイトも五人はいたし、店長も客と向き合っていた。

　それが今では、古参バイトの俺と店長の二人で店を賄えるようになった。

　俺が店でやっていけるのは、このお嬢様のおかげかもしれない。

　餃子もおいしそうに食べてくれている。それ、俺が焼いたんだぜ。

「ぐす……っ」

「何泣いてんだ、バイト」

「いや、こうしてここで働けているのも、あのお嬢様のおかげかなって」

「……そうだな」

　店長が黙って俺の背中をさすった。

「お会計をお願いしますわ！」

「へい、まいど！　お会計、六万五千円っす」

「ブラックカードでお願いしますわー！」

　タッチ決済を済ませ、得意げな顔で支払いを済ませていた。

「西園寺さん、ありがとう。ラーメンってあんなにおいしいんだね」

「家で食べる袋麺と大違いだったよ」

「袋麺ってなんですの？」

　お嬢様は相変わらず、インスタントには疎いらしい。

「今度、ウチでごちそうするよ」

　お嬢様たちを見送り、店内には俺と店長の二人きりになってしまった。

「……なぁ、バイト」

「なんすか、店長」

「今月の最高売上、突破だ」

「やった。お祝いに、今度まかないでラーメン食べさせてくださいよ！」

「調子のんな」

　バシンと頭を叩《はたか》かれ、俺は笑う。

　俺たちのラーメンは、もう庶民のものじゃない。

　それでも、今日も鍋に火を入れる。

　なぜなら、この店のラーメン文化は――ラーメンお嬢様が守っているからだ。