第１０話 猫のたたりと最期
夜の森は、不気味な静けさに包まれていた。
藤原健太は懐中電灯を握りしめ、荒々しい息をつきながら山道を進む。背後からは、無数の瞳が彼を追い詰めるように光っていた。
黒猫、白猫、斑猫。島中の猫たちが、異様な統率を見せて藤原の周囲を取り囲む。低い唸り声が響き、足音が森に反響した。
そのとき、木陰からカズヤとアイゼンハワードが姿を現した。
「藤原さん……もう逃げられません」
カズヤの声は落ち着いていた。
「お前たち……！俺を捕まえに来たのか！」
藤原は懐中電灯を振り回し、怯えたように後ずさる。
アイゼンが静かに口を開く。
「三神雄二を殺したのはあなただ。理由は一つ土地に眠るレアメタルだ」
「……！」
「あなたは土地を売った。しかし埋蔵が判明してから買い戻そうとしたが断られた。利権を独占するため、三神を排除した。それが動機だろう？」
藤原の顔が歪む。
「違う！俺の土地だ！俺の富だ！全部……俺のものなんだ！」
「さらに、黒猫の伝承を利用し、住民の恐怖を煽った。そして、占い師の勝トシエを買収し、口封じのために殺した」
カズヤが低く告げる。
藤原は顔を覆い、大声で泣き叫んだ。
「あのババアが……！勝手に俺を脅してきたんだ！だから殺した！全部……俺のせいじゃない！」
アイゼンは一歩踏み出し、鋭い目を藤原に向ける。
「藤原さん、まだ間に合う。自首しろ。正直に罪を認めれば、せめて人間らしい最期を迎えられる」
しかし藤原は首を横に振った。
「嫌だ……俺は捕まらない！富も自由も奪われてたまるか！」
その瞬間、周囲の猫たちが一斉に鳴き声を上げた。
闇に響くその声は、呪詛のようでもあり、裁きの声のようでもあった。
藤原の背後に広がるのは、月光に照らされた断崖絶壁だった。荒れ狂う波が黒い岩肌に砕け散り、轟音が大地を震わせている。
その瞬間、あたり一帯に異様な気配が走った。
森の暗がりから、岩陰から、数え切れないほどの猫たちが現れ、藤原を取り囲む。
「ミャアアアアッ！」「ギャオオオッ！」
怒りと憎悪が混じったような鳴き声が、島中を揺るがすほどの大合唱となって響き渡った。毛を逆立て、目をぎらつかせ、まるで一斉に藤原の罪を断罪しているかのようだった。
「ぎゃあああっ！やめろ！来るな！俺は悪くない！俺は――！」
藤原は最後の力を振り絞って走り出した。暗闇の中、猫たちの鳴き声が尾を引くように追いすがる。カズヤとアイゼンハワードは息を切らしながらもその背を追い、ついに島の端の切り立った崖へと辿り着いた。
眼下には荒れ狂う波が白く砕け、轟音を立てて打ち寄せている。藤原の背中が月明かりに浮かび上がり、その影は不気味に揺れていた。
「もう逃げ場はない」
アイゼンハワードの声が低く響く。
カズヤも一歩前に進み出て言った。
「自首してください、藤原さん。これ以上、罪を重ねる必要はない」
しかし藤原の瞳には狂気の光が宿っていた。
「黙れ！ 俺は負けない……誰にも、俺の人生を奪わせはしない！」
叫ぶや否や、藤原は刃物を振りかざし、二人に飛びかかった。
だが藤原は狂気の叫びとともに二人に襲いかかる。その足元で、無数の猫たちが一斉に飛び退いた瞬間、崖際の土が崩れ、藤原の身体は支えを失った。
「うわあああっ！」
月光を反射する刃が宙を舞い、藤原の身体はバランスを失い、そのまま崖下へと転げ落ちていった。暗い波間に飲み込まれる直前、彼の絶叫が夜空に響き渡った。
残されたのは、荒れ狂う海と、崖の上で静かに鳴き止んだ猫たちの姿だけだった。猫たちの鳴き声は、まるで勝利の咆哮のようにいつまでも夜に響き渡っていた。
アイゼンは目を閉じ、低く呟いた。
「伝承はただの迷信じゃなかった。人々の恐怖が、現実を動かしたのだ」
猫たちの群れに押し潰され、藤原の叫びは次第に途絶えていった。
やがて夜明け。
森には静寂が戻り、藤原の姿は力尽きた骸となって残されていた。周囲には数十匹の猫が静かに座り込み、じっと島を見守っていた。
カズヤがぽつりと漏らす。
「結局、黒猫の伝承は人を呪ったんじゃない。藤原自身の欲望が彼を滅ぼした」
アイゼンは頷き、猫たちの群れを見やった。
「だが、その欲望を暴き出したのは、確かに伝承と恐怖の力だった」
島には再び、夜明けの光が差し込む。
猫たちは静かに森へと消えていき、まるで何事もなかったかのように、沖の原島を見守り続けるのだった。
三神建設関係者
三神雄二：45歳、部長、自己中心的で野心的（死亡）
橋本史郎：40歳、プロジェクトマネージャー、効率重視、（死亡）
加賀美良子：30歳、広報担当、社交的で説得力あり
島の住民
我聞龍二：50歳、漁師、神秘的、黒猫伝説を信じる
井上真理子：28歳、医者、白猫と黒猫伝説を研究
木村梓：32歳、民宿経営者、温かい性格
勝トシエ：63歳、占い師、黒猫伝説に詳しい（死亡）
神林一郎：55歳、神主、伝統と文化を重んじる
安藤春：31歳、新聞記者、好奇心旺盛
佐々木大輝：36歳、教師、温厚だが時に厳しい
森田健一：29歳、ダイビングショップ経営者、冒険好き
沢田淳：46歳、警備員、真面目で責任感強い
藤原健太：37歳、不動産投資家、開発の利権狙い（死亡）
