第２３話 黒魔術師を極めし者
オレたちが国境の峠を越えたとたん、木々の間から、突風と共に現れた影――。
「……風の中に何かいるッ！」
次の瞬間、前方の岩の上に５体の獣が姿を現した。体毛が風にたなびく、銀色の狼たち。
名前：エアーウルフ
体力：１２８
攻撃：６８
防御：６５
素早さ：１２５
この世界で風をまといし狼の魔物。素早い動きと連携で獲物を仕留める狼モンスター。
「群れで来やがったか……！」
アルベルトがすばやく剣を抜いた。
「気を抜くな！囲まれるぞ！」
だが、エアーウルフたちは人間の反応速度を上回る動きで左右に分かれ、視界の外から襲いかかってくる。
「くっ！速すぎる――！」
俺は木の剣を振るが、風のような動きにかすりもしない。
「右からくるわよ！」
シスターマリアが叫ぶと同時に、一匹のウルフが牙をむいて跳躍――！
「グァッ！！」
アルベルトがかろうじて剣で受け止めるも、もう一匹が背後から回り込んでくる。
「まずい、このままじゃ数で押し切られる……！」
そのとき、後方で聞こえる落ち着いた声。
「なんかイライラしてた気分がスッキリしましたわ。」
え？
振り返ると、マーリンが冷静に杖を掲げ、魔法陣を展開していた。
「マーリン！？ 今それどころじゃ――」
「赤き破滅の炎よ、我が命を糧として顕現せよ──灼き尽くせ、世界の理ごと！」
「《爆裂魔法・クリムゾンフレア》！！」
その瞬間、大地が鳴動した。巨大な魔力が一点に収束し、まるで空間がねじれたかのような圧力が周囲を包む。
「滅びろ世界の終焉のエピローグ！！」
爆心地に魔力が集中し、次の瞬間――
巨大な魔力が一点に集束したあと、暴発するように爆裂。爆心地から赤い閃光が放射状に広がる。
ボゥッ！！ゴォォォォオオ！！！ゴォォォォオオ！！ゴォォォォオオ！！
燃え上がる炎が一気に広がり、空気ごと焼き尽くす。まるで世界が燃え始めたかのよう。
俺たちは声も出せず、ただその場に立ち尽くしていた。
「これが……黒魔術師の、力……？」
「……反則だろ、これ……」
アルベルトすら目を見開き、剣を下ろしていた。
（町一つ焼き払える……いや、下手をすれば王都だって……）
そして、なにより――
「フフ……スッキリしましたわ」
マーリンは、まるで散歩から帰ってきたかのように、満足げな笑みを浮かべていた。
俺の背中に、ぞくりと冷たいものが走る。
（――こいつ、いつか手がつけられなくなる）
（この力は、もはや味方のそれじゃない）
笑っているマーリンの、その顔に、俺は確かに“狂気”を見た。
戦いのあと、俺は提案した。
「このままふもとの町に寄るのはやめよう。バルドルが動き出す前に、次の港町へ向かうべきだ」
マーリンは小さく頷いた。
「なるほど、バルドルがこの町で勇者散策を始めるから……先を急ぐのですね。素晴らしい案だわ」
俺はその言葉にどこか引っかかりながらも、うなずいた。
マーリンという存在に対する、不安と恐怖が確かに芽生えていた。
（新しい、まともな仲間が欲しいです。）
