旋律のアリアドネ－底辺ヒロインは王冠に手を伸ばす－

― ４章 孤独な兄弟と金の鳥 ―

第43話 この身に流れるもの

「いらっしゃい！　アリアくん、一日ぶりだ……ね……――ぶっ、あははははは！」

　色とりどりのランプが輝く部屋。安楽椅子で巻物を手にしていたネメシスは、アリアをおぶったニュクスを目にすると、腹を抱えて笑い転げた。

「くくっ！　そうしていると兄妹みたいだ……と言いたいところだけど、全く似てないからなあ。アリアくんは春風の天使みたいだし、ニュクスは地獄から這い上がってきた獄卒みたいだ」

「ありがとうございます！」

「地獄の王みたいな顔の人に言われたくはないです」

　ソファーの上におろしてもらい、アリアはさっそく「師匠！」と身を乗り出した。

　がんばったので――悲願を達成したので、ぜひ褒めてほしいのだ。

「わたし、エリュシオンの調べが聞こえました！　それで魔法を使えたし、不死鳥もやっつけたんですよ！」

「うんうん。死にかけた……ということだね」

「えっ」

「は？」

　バレたくないことが一瞬にして露呈し、アリアは笑顔のまま硬直した。

「リオンダーリはね、そうなんだよ。ぼくらと違って始祖が神ではなく人間だからか、外洋(オケアノス)を超える回路の形成には時間がかかるのが通例なんだ。例外として、絶体絶命の瀕死状態に陥ると、あっちのほうからリオンダーリに手を伸ばしてくる。エリュシオンもリオンダーリを愛しているから、まあ贔屓だね」

「……」

「あー、本当ならあと数年は呼吸と発声を訓練して、イリオンの歌や呪文もたくさん教えてと思っていたんだけどなあ」と妙に残念そうなネメシスの横から、ニュクスのジリジリとした視線が突き刺さってくる。

「そ……そんな長期スパンならそうと言ってくれれば！　わ、わたし、ぜんぜん何も聞き取れないし、てっきり才能がないのかと思って……！」

「まさか！　リオンダーリの並レベルにはあるとも！　安心おし」

「は？　どこのだれが並レベルだと？　聞き捨てなりません。訂正してください」

「うわ、ちょ、室内で火向けるのやめて。はは！　ニュクスはほんと、アリアくんのこととなると、すぐ表情が変わって面白いなあ」

　右手の先に炎をかざしたニュクスと、ニコニコしたまま身をかがめて避けたネメシスを眺めながら、アリアは安堵の息を吐いた。

「そうだったんですね。もう、早くそう言ってくれればいいのに。このまま何も聞こえずに、時間ばかり過ぎていったらって、焦っていたの。……いつか二人がわたしのことを見捨てちゃうんじゃないかって」

「「それはない」」

　異口同音に返事をされて、ピンクの瞳はまばたきをした。

　ピュティアの兄弟もまた、弟は胡乱(うろん)げに、兄は愉快そうにお互いを見やった。

「ばかな子だね」

　ネメシスから、優しいデコピンが飛んできた。

「わたしたちが、きみを見損なうことなどあるものか。――ご覧。この家には貴族であったときの栄華の一つも残ってはいない。だが、何にも引き替えにできない唯一の宝が、我々の手元にある」

　蛇のような金の瞳に自らを映し出され、アリアは息をするのをひととき忘れた。

「その果報を忘れたことはない。――わたしもニュクスも、いつだってきみの幸福を何より切望しているんだよ、アリア」

　髪を撫でる大きな手はインクの匂いがして、サラリと乾いてあたたかかった。

「……」

　アリアはその手を両手で掴んで、目をつぶった。

（こんなに大きな愛で包んでくれる人が、他にいる？　この広い世界で、血の繋がったお母さん以外のだれが、こんなふうに愛してくれるというの？　……きっと）

　心臓が早鐘を打ち、手にじんわりと汗が滲んだが、開いた瞳はまっすぐにネメシスを見上げた。

「師匠。……師匠は、わたしのお父さんですか？」

　その瞬間。

　頭を撫でる手が止まり、笑みは表情から抜け落ちた。

　室内に静寂が落ちた。

「アリア。それは」

　いつになく緊張した様子の声が、ニュクスからかけられた。

　アリアはネメシスの表情を見て、聞いていいことではなかったのだと悟った。

　だが、もう口から出してしまったことは取り返しがつかない。

「……ごめんなさい」

　反射的に謝罪を口にしたが、――その途端、なぜか無性に涙がこぼれそうになってしまって、アリアは二人から顔を背けた。

「！　アリア」

　ガタッと椅子を蹴る音がしたかと思うと、左手を乾いた冷たい手に握られた。

　床に片膝をついたニュクスが、それ以上どうしたらいいのかわからないような、途方に暮れた表情で、ソファーの上のアリアの手を握りしめていた。

「……アリアくん」

　ネメシスもまた片膝をついて、下からアリアを見上げた。

「隠しごとをせず、嘘をつかないと誓ったのに、誓いを破りかけてすまなかった。許してほしい。――わたしがきみの孤独を癒せる立場であればどんなによかったかと、今でも後悔しているよ」

「……つまり」

　師匠はお父さんじゃないですね――と継いだ自分の声は、喉の上の方だけで出したようにか細かった。

　アリアの頬を涙が一筋伝っていった。

　それを大きな手が「泣かないで」と言いながら、――自分も泣きそうな表情をして、優しく拭った。

「いかに常人離れしたユスティティアさまといえど、一人できみを為したわけじゃない。きみの父親は存在している、この世界に、――いまも」

　血の繋がる父が生きている。

　今まで一度も、嘘も隠しごともしなかったネメシスがそう告げるのだから、それは本当なのだろう。

「でも……」と、唇を噛みながら、アリアはしゃくりあげた。

「師匠じゃないなら、やだ。師匠がお父さんが、よかったの……」

　言葉にできない思いのひとつひとつが、涙になって零れていった。

　――何ひとつ媚びを売らなくても、愛想を振りまかなくても、見返りがなくても。

　最初から惜しみなく心を砕いてくれたのは、愛をくれたのは、今は亡き母と、この奇妙な二人だけ。

　決して揺らぐことのない、温かな黄金。

　アリアが求めて止まないもの。

　もう永遠に失ってしまったはずのそれを、再び与えてくれた。

「……うっ……ひっく……」

　しゃくり上げるというには控えめな震えに伴って、ふっくらとした頬を涙がこぼれ落ちていく。

　ネメシスもニュクスも、呼吸を忘れてその涙に見入った。

　これまでに大きな傷を負ってきた。

　到底、一生かけても癒せぬような深い傷を。

　だがその痛みさえ、今この瞬間に捧げるためのものだったように錯覚して、熱くなった目頭をニュクスは咳払いでごまかし、ネメシスは痛みをこらえるような笑みを口の端に乗せた。

「ゴホッ……ネメシス。アリアもこう言っていることだし、さっさと父親を消して後釜に収まったらどうですか？」

「いやー、できるならとっくにやってるよ。なにせ、相手が相手だからね」

　物騒すぎる会話である。

「……」

　鼻をすすって、アリアはネメシスをじっと見つめた。

　金の瞳は、困ったように細められながらアリアを見つめ返した。

「きみの父親――名をレクス・ユスティフ・マグヌス・アンブローズという。このユスティフの皇帝にして……二十年前、わたしたちの祖国を地図から消した男だ」

「……」

　涙は、完全に引っ込んだ。

　朝焼け色の瞳をまじまじと開いて、アリアはネメシスとニュクスを順番に見比べた。

「……皇帝？」

「うん。皇帝」

「……わたしのお父さん……が。ユスティフの皇帝で……」

　チカリと炎がまたたいた。

「イリオンを滅ぼしたの？」

　怒りか、絶望か。

　昼中の太陽のように明るい金目を受けて、ネメシスはまぶしげにほほえみ、ニュクスは「アリア」とため息をついた。

「ネメシスのいうことだからと、何でもすぐ鵜呑みにするのは悪いクセですよ」

「じゃあ、嘘？」

「……いいえ。たしかにきみの父親は、皇帝ですよ。そしてネメシスの言うように、……ぼくらの仇でもある」

「でも、」と続ける声音は、いつもよりかすれていて、握られたままの手が、いっそう強く握りしめられた。

「きみの身体にやつの血が半分流れていることなど、イリオリストスの浜辺の一粒の砂、それ以下の些事に過ぎない。きみはぼくらの――ぼくの、宝だ。他の何者も、いかなる至宝も、代わりになどなり得ない。これだけは忘れないで」

　赤紫の瞳は、本当にその通り、他の何も映さずに、一心にアリアだけを映していた。

　金の瞳もまた、同じ輝きをたたえてじっと見つめていることに気が付き、ふとアリアは「……ふふっ」と破顔した。

「あはは」

「どうして笑うんです」

「ううん。先輩と師匠がいれば、血の繋がったお父さんなんていなくてもいいやって思って。……不思議。あんなに執着してたのに。二人がいてくれれば、それでいいって思ったんです」

　手を伸ばしてネメシスの手を握り、ニュクスの手を握り返して、アリアは目を閉じて祈った。

　どうかどこにも行かないで。ずっと地の露(ここ)にいて。

　――それを声に出せなかったのは、彼らがずっと身を投じている戦いがあることを、これまでの言葉の端々から悟っていたからだった。

　蛇の末裔の子らの、結ばれていないほうの腕がそれぞれ伸ばされて、アリアの頭と背中を優しくぽん、ぽんと叩く様を、無数のランプのまたたきが照らしていた。

　その晩は半死半生の身ということもあって、早々にお開きとなった。

　帰り道も当たり前のようにニュクスが膝をつくので、厚意に甘えておぶってもらうことにした。

　この少年は後輩に甘えられるのをかなり喜んでいる節がある。

　本人は気づかれていないと思っているが、アリアとネメシスから見ればわかりやすく喜んでいる。

　この夜も短い道中で、「ユ、ユスティティアさまはぼくの姉のようなものでしたから……、ぼくのことは、叔父と思ってくださって構いませんよ」と、照れながらこんなことを言い出した。

「……。叔父……？」

　アリアの脳内に、脳天気な笑い声が蘇ってきた。

　――完ッ全に肉食！

　――まあまあ、無事だったからよかったじゃないか！　アッハハハ……

「……違うわ」

「？」

「先輩は叔父なんかじゃないわ」

「えっ……」

　ショックを受けたニュクスをよそに、アリアはふるふると首を振った。

　叔父とはもっとこう、どうしようもない感じのものである。