揺らぐ正義<後編>
──街の外れ
街の外壁を抜け、しばらく歩いた先に、ぽつんと打ち捨てられた建物が姿を現した。元は軍事拠点だったのだろうか。石造りの壁は崩れ、屋根は半ば抜け落ちている。
「こんな所に廃墟があるのか」
こんな近くに住処があれば街の中にやすやすとゴブリンが入ってきても何の不思議もない。一番意外だったのは今まで誰も手を付けずに放置されてきたという事だ。これだけ近い場所にゴブリンがいればもっと街中に被害が出てもおかしくないはずだ。最近になって住処ができたのだろうか？
「他にも廃墟があるが、ここに間違いないんだよな？」
「弓兵が地図に付けた印ではここになっている。情報通りならここにゴブリンが巣食っているはずだ」
二人は廃墟にある地下へと続く階段の前で立ち止まった。
「よし、ゆっくり降りていくぞ」
和司と弘也はゆっくりと階段を降りていった。地下に行くにつれて辺りが暗くなるのかと思いきや意外と明るい。ゴブリン達が松明を付けているらしく、階段を踏み外す心配をせずにすんだ。階段をしばらく降りた先に広間が見えてきて、二人はその手前で立ち止まった。どうやらそこがゴブリンの住処らしく、20体程のゴブリンが確認できた。
「どれが｜犯人だ？全部同じ顔に見えるぞ」
「カズ。あれ見てみろ。奥にいる奴」
よく見ると首にペンダントをぶら下げているゴブリンが奥にいた。他のゴブリンよりやや背が高く、首にペンダントをぶら下げている。ルビーの赤い宝石が松明の光を受けて鈍く光った。
「スケッチで書いたペンダントと特徴が一致するな」
「あいつか。よし、突入するぞ」
弘也は中に入ろうとした和司の肩を掴んで行くのを止めた。
「ちょっと待て。いくら何でも丸腰で行くのは無理あるだろ」
「じゃどうすんだよ？」
弘也は辺りを見回した。何か武器になりそうな物・・・。崩れた壁、落ちた木片、散乱した瓦礫。その中で目を留めたのは、入口付近にかかっていた一本の松明だった。
「これならどうだ？」
手にした松明は長くもなく短くもない。警棒より少し長い位だろうか。即席の武器としては申し分ない。
「これなら何とかなりそうだな」
「じゃあ、せーので行くぞ」
「よし、せーの！突入！」
「早い、早いよ！」
弘也の制止も聞かず、和司は勢いよく広間へと飛び出していった。突如現れた人間にゴブリン達は一瞬目を白黒させた。が、その驚きはすぐに興奮へと変わり、次々と武器を手に立ち上がる。
広間と言ってもゴブリンが素早く動くには狭い上に集団でいる事が災いし、すばしっこい特徴を活かす事ができないでいた。
和司は向かってくるゴブリン相手に松明を振り下ろしていく。弘也も退路を絶たれない様に後から援護する。
──どれほどの時間が経っただろうか。息を切らしながら、和司が松明をゆっくりと振り払う。弘也も背後の様子を確認し、松明を一度、構え直した。十数分にも及ぶ激戦の末、広間は静寂に包まれた。倒れ伏すゴブリン達が床一面に散乱している。立っているのは、たった一体。奪還目標のペンダントを首からぶら下げているゴブリンだけだ。
「強盗致死の容疑で逮捕する」
和司は手錠を出してゴブリンを壁まで追い詰めた。しかし、ゴブリンもあきらめが悪かった。和司の肩に飛び乗り、そのまま入口の方に走り去ろうとしていた。
「あ、待てっ！」
和司が振り返った時だった。
[火の精霊サラマンデスよ 黒炎の炎を持ちて炎の矢を放て ギオラ・ギア・ギア・ゾアラ]
「何だ?!」
「燃焼魔法」
広間の入り口から灼熱の炎が飛んでくる。炎が一段落した後には、剣を手にした複数の戦士達が立っていた。
「お前達のどいつか知らないが、娘さんを殺されたから退治してくれってクエスト受けてるんでね。悪く思うなよ、そっちが悪いんだからな」
「これ、本当にただのゴブリン退治でいいのか？」
「向こうは依頼人の家族を奪い、俺達は依頼主を救う。これが俺達の正義だ」
「そういう事なら」
眩い炎が床を舐め、壁を這い、ゴブリン達を包み込む。熱気に焼ける目、焔の匂い、胸を焦がす様な高揚が彼等を駆り立てる。
「おい・・・。やめろよ」
和司が絞り出すように声を漏らす。だが、止まらなかった。戦士達は倒れているゴブリン達に容赦なく剣を振るった。剣が腹を貫き、首が飛び、追い討ちをかける様に炎の魔法が再び爆ぜる。
それは、あまりに一方的過ぎた。
音が全て消えた。
遠く、床の隅で松明の火だけが、弱々しく揺れている。
焔の残響と二人の鼓動。冷気に震え、押し潰される胸。
二人はただ立ち尽くすしかなかった。
「こいつで最後！」
戦士の一人がペンダントを付けたゴブリンを上段から切りつけた。
我に返った和司と弘也の中にあったのはモンスターとはいえ犯人を殺されたという強い怒りだった。自分達が追い、逮捕しようとした犯人だった。モンスターであれ、罪を犯した存在として裁かれるべきだった。それをあっさりと・・・見せ物の様に殺された。怒りが胸の奥でくすぶる様に広がる。
「こいつペンダントぶら下げてやがる。宝石か？」
「もらっときな。臨時収入だ」
戦士の一人は剣を鞘に収めると、ゴブリンからペンダントを引きちぎった。
「待ちな」
和司の声は低く、抑えられた怒気がにじんでいた。戦士が手を止め、眉をひそめて振り向く。
「こいつらを退治するのがお前達のクエストなら、そいつを回収するのが俺達のクエストだ。置いていけ」
「まぁいいさ」
戦士は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに肩の力を抜き、ペンダントを和司に放り投げた。空中でキラリと赤い宝石が反射し、和司の手の中に収まる。
「撤収するぞ」
戦士達のパーティは何事もなかったかの様にゴブリンの住処を後にした。広間には鉄臭い血の匂いと、くすぶる煙だけがひっそり残っていた。
「・・・被疑者死亡、か」
弘也は静かに目を伏せる。和司はただ、唇を強く噛んでいた。事件は解決した。しかし、それは自分達が望んだ形ではなかった。
目的のペンダントは無事回収できた。二人はそれを携えてレオナの元へ向かい、静かに手渡す。その足でギルドへ向かった。だが、一件落着とは程遠い。胸に残るのは言葉にできぬ鈍い余韻だけだった。
──ギルド
「はい、報酬の500ゼガです」
クエストを完了した報酬の100ゼガの硬貨5枚を二人は受け取った。
「ところで同じゴブリンの住処で他の冒険者に出くわしたんだけど、こういうクエストの重複ってよくある事なのか？」
ギルドマスターはしばらく考え込んだ。
「全くないとは言えませんね。例えば、親を殺された人と、大切な品を奪われた人がそれぞれ依頼を出し、対象が同じ魔物だった、なんて事もありますし」
「そうなのか・・・。こういう事がこれから何度も起きるって事か」
和司は言葉少なに天井を見上げた。
──酒場・フォンストリート、二階の宿部屋
報酬の500ゼガを使って二人は宿を取る事にした。宿代は一日30ゼガ。報酬の総額から考えると安い。ただ一つ問題なのは・・・。
「何でヒロと相部屋なんだよ？」
ベッドの上で腕組みをしながら不満そうにする和司は仕方なさそうな顔をする弘也と向かい合っていた。
「どこも満席なんだ。外で寝るよりマシだろ」
「プライバシーもないのかね、この世界には」
そう言い放って和司は背中を向けてベッドに横になった。弘也も背中を向けて横になる。
しばらく沈黙が続き、和司がようやく口を開いた。
「なあ、俺達間違った事をしてるのか？」
「ゴブリンの一件の事気にしてるのか？」
和司の脳裏には戦士の声が響いた。"向こうは依頼人の家族を奪い、俺達は依頼主を救う。これが俺達の正義だ"。その断言と共に、眩き炎と鋼の刃が焼き付き、生命が奪われていく光景がまざまざと甦っていた。
「この世界じゃ俺達の正義は通用しないのか？」
和司の目に悔し涙が滲んでいた。
「俺にも分からない。けど、俺達は俺達の信念を貫くしかないんじゃないか」
「だよな・・・」
そのまま二人は眠りについた。
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