逃げ出したリーフ（３）
「負けた？ もしかして6月のコロシアムでフィズに負けたのか」
「そうッス。決勝で負けたッス。ほとんど引き分けだったけど、負けは負けッス……」
しょんぼりして、合わせた人差し指をくるくる回すリーフ。
それを聞いていたブランが、聞きなれぬ単語に気になって、
「コロシアムで負けたって何ですか」
と、尋ねてきた。アロイスが、ああ……、と説明した。
「コロシアムってのは、クロイツで管理してるデッケー建物で、3ヶ月に1回、トーナメント方式で代表者らが戦うんだ。クロイツ団員らが観覧者とした前でな。いわゆる実力を見せるために作られた仕組みで、肩書きを持つメンバーは部下たちに実力を鼓舞するため、嫌でも勝ち上がる必要がある。だから、そこで敗北するというのは、何より耐え難いんだ」
ブランは「なるほど……」と返事しつつ、その内容にゾクリと背筋を冷たくした。世界で名うての冒険団のトーナメント戦、きっと名勝負ばかりが生まれる場所。冒険者なら、誰しも見てみたいと願うに決まってる。
そして、その場所に立っていたアロイスだからこそ、リーフの気持ちは痛いくらい分かっていて、優しく声をかけた。
「リーフ。負けたとしても、お前は精一杯頑張ったんだろ」
「す、凄く頑張ったッス。でも、でも……リーフは負けちゃったッス」
「頑張ったならそれで良い。周りはそれを見て認めるし、俺もお前を認めてやるさ」
「えへへ、本当っスか。嬉しいッス♪ 」
リーフは、今度は嬉しそうに足をパタパタ動かした。
「うむ。それじゃ、頑張ったリーフにご褒美を作ってあげるとするか。ちょっと待っててくれ」
アロイスはそう言うと、キッチン地下の保存庫に姿を消す。その間、ナナは彼女に話し掛けた。
「えーと……リーフさん、ですよね。初めまして、私はナナ・ネーブルと言います。アロイスさんの酒場のお手伝いをしています」
手を差し伸べて挨拶する。リーフは満面の笑みで、その手を握って返した。
「リーフ・クローバーッス！ よろしくッス！」
「よろしくお願いします、リーフさん」
握手を交わしたナナは、少し驚いた。彼女が握り返した手は小さいながら熱を帯びていて、何より力強い。触れ合って分かる、リーフという少女が強き冒険者であるという証だった。
（見た目は普通の可愛らしい少女なのに。こんなに力強い……）
小さな身体なのに、まるでアロイスと同じような力強さを感じさせた。ナナが驚いていると、そこにアロイスが酒瓶を手にして地下室から戻ってきて、ナナの様子に勘付いて言った。
「んー、リーフと握手して、ナナにもリーフの強さが伝わったか？ 」
「は、はい。リーフさんてば、すっごく力強い感じがします！ 」
「ああ、力強いか。確かになぁ」
アロイスは何か作り始めた傍ら、
「力強いだけじゃなくて、凄い事も教えてあげよう」
と、ナナにとって想定外な真実を口にした。
「リーフは見た目こそ少女だが、ナナより年上だぞ。敬えよぉー」
「……えっ！ 」
「ちょっ、部隊長さん！ レディの年齢を勝手に言うのは駄目ッスよぉ！ 」
リーフは、カウンターをバンバン叩いて文句を言った。
この容姿で自分より年上だなんて！
驚いたナナは「もしかしてケットシーさんですか？ 」と訊く。
それについてリーフは、笑って返事した。
「リーフがケットシーっスか。あはは、確かに背はちっちゃいけど違うッス。リーフは、誇りあるドワーフの一族ッス！ 」
自分の胸を右腕でポンッと叩き、偉そうな表情で自信満々に言った。
「えっ、リーフさんてドワーフさんだったんですか！ 」
それならナナも知っていた。ハイスクールに通っていれば、誰もが勉強することだからだ。
この世界には、何百種類と存在する魔族のうち、魔の血を引きながら人間に近い種族が在った。それこそ、南のサウスフィールズのエルフ、北のノースフィールズのドワーフだった。
「ナナさんは、ドワーフを知ってるッスか？ 」
「もちろん知ってます！ 」
まず、ドワーフ族は背が小さい、小柄な種族だ。
男性は筋骨隆々とした屈強な肉体を持ち、長い白ヒゲを蓄えることが特徴で、成長が異常に早く、10歳に満たないで髭をゴウゴウと生やすが、平均寿命は80歳と人間と相違ない。なお、男の気質はやや荒く喧嘩早い。
逆に女性の場合は、リーフのように幼い少女の見た目が殆どである。年齢を重ねても容姿はほぼ変わらず、幼い少女かと思えば実は還暦を越していた、なんて事も少なくない。また、気性も男と反対に大人しい。ただ、激しい雪山で生きてきた血筋の為か、性格の根っこは男勝りな面も見え隠れしていて、ドワーフ族の男を手玉に取っているとか、いないとか。
「リーフたちの事を知ってて嬉しいッス♪ 」
「勿論ですよ。リーフさんも、ノースフィールズ出身なんですか？ 」
「そうッスね。北の果てにある豪雪山脈の麓、小さな集落にリーフの家があるッス」
「すっごい遠くの出身なんですね！ 」
リーフの透き通るような白い肌は、まるで美しい雪肌のよう。ノースフィールズの女性は美白たる美しさを持っているというが、見た目が幼いリーフも同じく美しかった。と、その話を聞いていたアロイスが会話に割り込み、可愛らしい彼女でありながら、その強さについて話をした。
「ナナ。リーフは可愛いだけだと思うなよー。さっきも言ったが、力比べなら俺くらい強いかもしれんぞ」
「リーフさん、そんなに力があるんですか？ 」
「そうさ。加えて魔法も得意でな。だからドワーフはエルフと似ていると言われてるんだ。鍛冶屋として名高いのも一緒だしな」
ドワーフとエルフは、互いに魔法を得意とする。
ドワーフは魔法と力に長け、エルフは魔法と器用さに長けている。
まさに一長一短といったところで、昔は互いの男は血を見る事が好みのために、争っていた時代もあった。しかし今は互いを補い合う協和の道を進んでいる（それでも、たまに喧嘩してしまうことはあるらしいが）。
「そうなんですねぇ。じゃあ、大きなハンマーを持っていても、リーフさんは魔法使いなんですか？ 」
ナナが訊くと、リーフは「そうだけど、違うッス」と答え、ぴょんと床に降り、背負っていた身の丈ほどある巨大なハンマーを外して片手で持ち上げて見せた。
「剣士や槍士、魔法士みたいに呼び名をつけるなら、リーフは魔鎚士ッスかねぇ」
「まづちし、ですか」
「いわゆる魔法剣士みたいな感じッス。剣の代わりに、このハンマーを使うッス！ 」
銀色に輝く巨大なハンマー。相当な重量が在りそうだが、彼女の力なら、きっとそれを余裕で振り回すのだろう。加えて、魔法を扱う戦うなんて、戦いに疎いナナですら、リーフがとても強い存在だと理解できた。
「凄いですねリーフさん。えっと、どんな魔法を使って戦うんですか？ 」
興味が尽きず、ナナはどんどん質問する。
リーフも、ナナが反応することに嬉しくなって、一途に答えた。
「何でも使うッスよ。火、水、雷、風。そして、このハンマーがリーフの魔法に呼応して色々な動きをするッス」
「凄いですね！ ハンマーも銀色で綺麗ですし」
「へっへーん、このハンマーはリーフが自分で拵えたッス。自分で使う武器は、自分で造るのがドワーフ一族ッス！ 」
ナナがどんどん褒めてくれる事に嬉しくなったリーフは、自慢気かつ楽しそうに会話を交わした。すると、それを傍らで聞いていたブランが、何か酒を作り続けているアロイスに話し掛けた。
「アロイスさん、やっぱり色々と凄いですねリーフさん」
「うむ。俺も信頼を置けるヤツだったからな」
「リーフさんは可愛らしくて凄いです。けど、僕は正直アロイスさんのほうに驚きましたよ……」
まさか、世界一の冒険団部隊長がこんな近くに居たなんて。最早驚き過ぎて、逆に冷静になってしまってしまった。
