遠い南の島からの便り（３）
用意した素材は豚肉と野菜、小麦粉だけ。後は少しの調味料と、シンプルなラインナップ。
その分、調理も手早く進んで、あっという間に一品、二品と出来上がった。
「お待たせしました」
出来上がった二品を盛り付けた皿を、セルカークの前に並べる。
一つは、エスペチーニョという、大きめに切った豚肉と野菜の串焼き。本来は牛肉を利用するが、細かく切り目を入れて圧力を掛け仕上げたトロトロの豚肉と、赤と黄色ピーマンも使った見た目も楽しい一品だ。
もう一つは、パステウ。練った小麦粉をペーパー状にして、その上にひき肉や細切れの野菜を乗せて包んで、きつね色になるまでパリッと焼き上げる。噛んだ瞬間にパリッとしたパイ生地に近い歯応えから、中から溢れる肉汁と野菜の旨味が言い知れぬ味を生む。因みにアロイスのオリジナルとして、とろけるチーズ入りだ。
「これは、エスペチーニョにパステウじゃないか。我々の地元料理を知っているのかね」
並んだ料理を見て、セルカークの尻尾は、また大きく左右に揺れた。心なしか、大きな猫耳もピコピコと動いている。
「豚肉を使ったり、チーズを入れたり、少しテイストを変えています。全てが地元料理のままでは面白くないと思いまして。余計な事でしたら申し訳ありません。作り直させて頂きますので、仰って下さい」
セルカークは「そんな勿体無いことはしないよ」と、答え、串焼きから一口食べてみる。
「……おお」
ジューシーに仕上がった豚肉は柔らかく、少し甘めのタレが良く染み込んでいる。若干焦げた野菜のほろ苦さが相まって、とても美味しい。
「どれ、こちらは」
続いて食するのは、パステウと呼ばれる豚肉を詰め込んだパイのようなもの。
……サクッ、パリッ！
気持ちの良い歯応えに、香ばしい焼けた小麦粉の香りが食欲を誘う。中には細切れされた豚肉と野菜の汁がいっぱいに溢れ出て、熱に溶けたチーズがトロリと伸びる。
「はふっ……！ ほれは、ふまいっ！ 」
思わず声を上げてしまう。
すると、その声に気づいたシャムは、
「あーっ！ ずるいー！ 」
と、セルカークを指差した。
「もぐ……もぐっ。す、すみませんお嬢様。先に頂いてしまいまして」
「私の分はー！？ 」
「て、店主さんにお聞きして下さい……はふっ」
「店主、私のはー！ 」
アロイスは「すぐ出しますよ」と、手早くシャムの前にも同じ料理を並べた。彼女に料理を出さなかったのは、遊んでいる間に料理が冷めてしまっては勿体ないからだ。
「やった、出てきた！ ナナ、ここに座ってー！ 」
「私が抱っこしたまま座るの？ 」
「うん！ 」
「ふふっ、分かりました」
ナナはシャムを抱えたまま、料理を並べたカウンター腰を下ろす。シャムは、小さな腕を精一杯伸ばし、並んだ料理をパクパクと食べ始めた。
「んー、美味しいー！ 」
赤くした頬を両手で抑え、満面の笑顔を見せる。ただ、ついつい手にソースを付けて頬に触れたものだから、べっとりと顔にソースが付いてしまった。ナナは彼女の顔をティッシュで優しく拭いてあげた。
「ほらほら、顔に付いてるよ。慌てないで食べてー」
「えへへ、有難う♪」
シャムは猫耳を動かして喜んだ。ナナは勿論のこと、アロイスも彼女の愛らしさに嬉しい表情を見せる。また、料理に夢中になる二人に、これからのメニューを伝えた。
「後は適当に出していきますよ。デザートも然り、楽しみにお待ち下さい」
セルカークは「楽しみだね」と、懐から取り出したハンカチでソースの付いた口を拭きながら言う。
シャムはナナに「一緒に食べよー」なんて言って、皆が笑顔で本当に何よりだったが、ここで一点、気になることがあった。
「……セルカークさん、ちなみにシャムお嬢さんに、お酒は無理ですよね」
「人の年齢で言えば一年……いや、二年早いね」
「そうでしたか。本当は年齢を尋ねるのはタブーなのですが、すみません」
「気にせずに」
ケットシーは小柄な種族故に、外見での年齢を判別するのは難しかった。しかし、今回の場合はシャムの性格から未だ幼いんだと理解して、一応尋ねたまでだ。
「では、シャムお嬢さん」
アロイスは、食事に夢中になってるシャムに話しかけた。彼女は口周りをソースでいっぱいに汚しながら、首を傾げる。
「んむー？ 」
「シャムお嬢さんは、好きな果物はあるかな」
「くだもの？ えーっとね、バナナ！ 」
「バナナねー。美味しいからねー。バナナが一番好きなのかな？ 」
「うん！ 」
シャムは大きく頷く。
なお、それでまた揺れる猫耳と尻尾にぺしぺしと叩かれるナナの、心底幸せそうな顔については、敢えて突っ込まないでおこう。
（ナナは放っといて、シャムが好きな果物はバナナか……）
サウスフィールズの諸島では、とても甘いバナナが採れることで有名だし、そう答えるのでは無いかと思っていたが、いざ言われると困ってしまう。バナナ自体は酒場在庫があっても、幼い彼女でも地元のバナナを食べて舌は肥えてるだろうし、生半可な果物を出しても彼女は満足してくれないだろう。
（……待てよ。そういえば）
それを思い出して、パチンッ、指を鳴らす。
「シャムお嬢さん、ちょーっと待ってて下さいね」
アロイスは、キッチンの床に付いてる戸を開き、地下の酒蔵に一直線に降りた。そして、明かりを点け、手前にあった1本の黄色い瓶を手に取って急いでキッチンに駆け戻った。
「ふぅ……お待たせ。シャムお嬢さんと、ナナにも美味しいジュースを飲ませてあげよう」
「えっ、ジュースッ！？ 」
シャムはカウンターに両手を置いて目を輝かせた。
「そうそう、美味しいジュースだよ。ちょーっとだけ待っててねー」
アロイスは、ロックグラスを2つ用意して、氷を投入する。続いて、持ってきた黄色い瓶の中身を少量入れた。そして冷蔵庫に仕舞っていた紅茶と、ミルクを注いでステアした。その後、輪切りにしたレモンを1枚浮かばせて、それは完成する。
「……お待たせしました。スペシャルミルクティーです」
ナナとシャム、二人の分を並べて言った。
「あれ、見た目は普通のレモンティーですね」
いつも凝った演出でカクテルを差し出す分、今日はシンプルな気がした。アロイスは笑いながら、まぁ飲んでみなさいよと言った。
「普通のミルクティーと違うのかな。はい、頂いてみます」
「私もいただいてみますー！ 」
シャムとナナは、それらを飲んでみる。すると、飲んだと同時に直ぐ二人はグラスを置いて、声を揃えて言った。
「バナナだー！ 」
「バナナの味がするっ！」
予想通りの反応に、アロイスは白い歯を見せて笑った。
