『元』最強冒険者が酒場を開いたら

開店章

悠久王国のシロき王子（４）

「パラシュートを付けてるようだが……アレ、落ちてるよな？」

「はい、間違いなく……」

「この辺は良く人が落ちてくる場所なのだろうか」

「そ、そんな事はないと思いますけど。それより、あのままだと不味いような……」

「うーむ……冒険者という風じゃないしな……」

　屈強そうな冒険者なら何とかなったかもしれないが、目を凝らして見えるパラシュートの主は、非常に細身で、身に纏う衣装は赤白のド派手なカラー。どう見ても冒険者らしくは無い。また、回転しながら落下する姿は徐々に速度を増しているようで、あのままでは間違いなく地面と激突してしまう。

「……本当にあのままだと不味いかもしれん。ちょっと助けてくる」

「は、はいっ」

「これ、預かっててくれ」

　畑作業のために使っていた軍手を外してナナに預けると、脚力を溜め、一点集中してダッシュする。あぜ道の土煙が舞い、ナナはゴホゴホとそれを払うが、その一瞬でアロイスは遥か遠く、小さくなっていた。

「は、早い……」

　そして、あっという間に落下地点に構えたアロイスは、空を仰ぐと、パラシュートの紐に絡まった男性がクルクル、クルクルと回転しながら此方に向かって落ちてくるのを確認した。

「いたいた。この辺か、こっちか……よく動くな」

　落下地点に歩を合わせる。確かに落下速度は相当速かったが、真下に位置を取ると、自分の腕力でどうにかなりそうな程度であって安心した。

「こーっちこっち……と」

　パラシュートの男は、ずっと叫び声を上げたまま落下する。

　アロイスは、ピッタリ位置で降ってくるのを構えたのち、彼の落下に合わせて腕に力を込めた。

　そして……。

「よっと！」

　何とか男をキャッチする。男は、

「うわあっ！？」

　と、叫び声を上げた。

　しかし、彼は自分が助かった事を自覚をしていないのか、興奮した様子で全身にパラシュートの紐を絡めながら暴れ続けた。

「お、おいおい。助けたって、落ち着け！」

「死ぬ、余は死んでしまう！！」

　まるで声が聞こえていないらしく、暴れるのも一向に止める気配がない。こうなると厄介だ。仕方ない。生きて助かった、という事を認識させるため、荒療治だがこれしかない。

「……少し痛いぞ」

　彼を抱きかかえてた腕を離す。男の体はドサリと土に落ちて、その痛みに、ようやく自分が助かったという事に気づいたようだった。

「い、いてて……。あれっ……」

　叫び続けた影響か、男はゼェゼェと息を荒げてアロイスを見つめる。

「大丈夫か。降ってくるお前を見かけて俺がキャッチしたんだ。怪我はないか」

「……あっ」

　男（シロ王子）は、ハっとして辺りを見回す。

　自分の両手両足を見て生きている事を確認する。

「た、助かったのか……。はぁぁ……」

　今までに無い安堵の溜息を吐く。

　また、王子は起き上がろうとするが、パラシュートの紐が全身に絡まっていて、上手く立つ事が出来なかった。

「何だこれは……くそっ」

　紐を外そうとしても、複雑に絡まり合って外すことが出来ない。王子は舌打ちして、目の前にいるアロイスに「おい、何とかしろ」と堂々たる姿勢で言った。

「何とかしろって、お前な……」

　何つう態度を取るんだ、この男は。少しばかり気分を害したが、このまま放っとくわけにもいかないだろうし、その紐を掴み、軽く引き千切ってやる。

　パラパラと紐が地面に落ちて自由になった王子は、背負っていたリュックサックも地面に捨て、全身の土を払いながら立ち上がると、アロイスを睨み、こう言った。

「ったく、最初から千切れるなら千切らないか。優しさの無い奴だ」

　まるで、つばを吐くように。さすがにアロイスはそれを聞いてイラっとしたが、声は荒らげず、静かな口調で、当然の台詞を返した。

「あのなぁ。助けておいてその態度はないんじゃないか」

　と……。しかし、対する王子の反応は益々に苛立つものだった。

「何を言う。余を助け、余の体に触れるというのは、身に余る光栄だぞ。むしろ余を助けられたという感謝して欲しいくらいだ」

　本当に何を言っているんだ、この男は。

「何でお前を助けて俺が感謝しないといけないんだ。お前が一体何者だというんだ……」

　そこまで大胆な態度、さぞ大物なんだろう、と尋ねる。

　すると王子は、自らが王子であるということを上から目線で伝えた。

「余は悠久王国の王子シロだ。名前くらいは聞いたことあるだろう。分かったら、その態度を示し直せ」

「……シロ王子だと？」

　シロ王子。はて、確かにその名前は聞き覚えがある気がした。と、いうよりも、悠久王国という事柄に関してだけは、現役時代に謁見したこともあった。

（……うん、待てよ。確か、その時……）

　そういえば、15年前くらいに悠久王国で謁見した際、息子の話を聞かされた気がする。

（ああ、確かに当代のジョアン王の息子はシロと言ったな。もしこの生意気な態度の男が王子だとしたら……一体どういう了見で空から落ちてくるのかね）

　本当にシロ王子だとして、遥か西の地から、どうしてこんな場所に落ちてくるというのか。

（ま、俺がいえた道理じゃないんだがな）

　自分も空から落ちてきた身だし、人のことはいえないか。思わず苦笑する。

　と、その時。

　あぜ道の向こう側から、ナナがようやく追いついて、声を上げた。

「はぁはぁ、お待たせしましたアロイスさん……」

　よっぽど急いで来てくれたらしく、腰を落として両膝に手をつき、肩で呼吸しながら言った。

「そんな走ってきてくれたのか」

「はい、心配で……」

「優しいな、有難う。さっきの空から降ってきた男なんだが、何とか無事に助けてやって……」

　アロイスは説明をしようとしたが、話をするやいなや、シロ王子はナナに詰め寄り、それはそれは恍惚な表情で全身を眺めて口を開いた。

「おぉっ、中々可愛いじゃないか。お前、ナナというのか。余の女にならないか。というか、なれ。暮らしは不自由させん。良いな、決まりだ」

　グイグイと押し迫る王子に、ナナは「えっ、えっ」と反論する暇も無い。王子は鼻の下を伸ばしながら無理強いしようとするが、アロイスはその肩を掴んで此方を振り向かせた。

「おい、勝手に話を進めるな。というか、お前が王子なんて信じちゃいないんだぞ」

「人の肩に手を乗せるな、無礼者っ！」

　王子はアロイスの手を叩き落とす。

　その態度に溜息を吐いてアロイスは言った。

「……無礼者はどっちだ。お前が本当に悠久王国の王子だと信じると思っているのか」

　空から落ちてきた男が、いきなり王子だと言って信じる奴がどこにいる。

「えっ、この方は王子様なんですか！？」

　話を聞いたナナが、驚いたように言った。

「ここにいたわ。だ、だけど待つんだナナ、落ち着け。俺はこいつが本当に王子なんかだと信じては……」

　いない、と。そう否定しようとした時。

　先ほどのパラシュートの残骸であるリュックサック、それにピン留めされていたエンブレムが目に入った。

（あ、あれは……）

　膝をつき、リュックを手に取って、装着されていたエンブレムを良くよく確認してみる。

（あー……）

　参った。そのエンブレムを見て確信する。王子かどうかは定かではないが、この男、本当に王室の人間だろうということを。

　頭を掻きながらアロイスは、

「……お前、シロといったか」

　と、彼の顔を見つめた。

「王子『様』とつけろ。なんだ」

「王子かどうかは信じ得ないが、どうやら君は本当に王室の人間のようだ」

「だからそう言ってるだろ。そもそも余は王子だッ！」

　そうは言っても怪しいところだ。悠久王国の王室の人間は心優しき一族であるはずだが、彼が本当に王子だとしたら、随分と傲慢な男に育ってしまったらしい。

「あの……アロイスさん。どうしてこの方が王室の方だと分かったんですか？」

　すると、急に考えを変えたアロイスを不思議に思い、ナナが尋ねた。

「ん……ああ。これだよ」

　リュックサックを持ち上げ、装着された『白き竜と剣』が造形されたエンブレムを指差した。