罪深き偽り（１）
【2018年5月5日。】
その日は、朝から酷く雨が降っていた。
午後になっても、ざぁざぁと音を立てて降りしきる雨。だが、前も見えないような状況ではあったが、それでもカントリータウンは傘を差した冒険者や観光客で賑わいを見せていた。
「いらっしゃいませー！」
商店通りに響く声。
市場に並ぶ店々の看板には『雨天セール』なんて、どんよりする雨模様を好転させてやろう、という気持ちが晴れ晴れに伺えた。
だが、その心遣いに包まれていた商店通りの入り口に、傘も差さず、全身を濡らしながら不敵な笑みを浮かべる連中が現れた。
「ここは、カントリータウンとかいう町だったなぁ……？ 」
男の一人が言う。背後に着いていた面々は、嘲る様子で返事した。
「ああ。楽しそうな、良い町だな」
「クックック、本当に楽しめそうだな」
彼らはそれぞれ銀の長剣、槍、鎚を背負う。また、全身には薄汚れた茶色の革服を着用しているあたり、恐らくは冒険者のようだ。
「……さて、行こうか」
長剣を所持した先頭に立つ男が言うと、後ろ二人は「おうっ」と笑い、三人は歩きだす。
……一体、彼らは何者なのか。
別に冒険者が堂々と町中を闊歩するのは珍しい事じゃないが、それにしても異様な雰囲気を醸し出している。
すると、三人が商店通りのアーケードを歩くうち、対向を歩く青年の冒険者の傘がすれ違いざま、先頭を歩いていた長剣の男の肩に掠ったのだが、その時。事件は起きた。
「何すんだてめぇッ！」
ぶつかった冒険者が謝る前に、長剣の男はその顔面を殴りつけたのだ。
当然、冒険者は地面に転んで全身を濡らす。唇を切って血を流し、ジンジンとした痛みに頬を押さえつつ、三人を睨んだ。
「い、いきなり何をするんだ！」
青年が叫ぶと、今度は背後に居た鎚を装備した男がゆらりと前に出て、あろうことか武器を抜き、青年に突きつけた。
「……黙れよ、コラ」
「ひっ！？」
いきなりの交戦態勢に、青年は悲鳴を上げる。
「お前、うちのカシラにぶつかっておいて、その態度。舐めてんのか」
「な、何が……！」
「おうコラ。てめぇがその気なら、俺らと戦争すっか。どこの冒険団だ、テメェ」
鎚の男は屈んで、殺意を持った睨みを利かせる。
あまりの圧倒感に、青年は萎縮して「す、すみません」と震えて謝った。
「最初から喧嘩売るんじゃねェよ、テメェ」
鎚の男は青年の髪の毛を掴み、前後に揺らす。そして、言った。
「覚えとけ。俺ら世界一の『クロイツ冒険団』様に逆らったらどうなるかって事を」
青年はその名を聞いて、驚き、かつ、悲観に満ちた表情を浮かべた。
「ク、クロイツ……。あのクロイツ冒険団！？」
「ああ、そうだ。テメェは俺らに盾突いた。俺らに戦争仕掛けたって事だよなぁ」
「そ、そんな！」
冗談じゃない。そもそも喧嘩すら仕掛けていないというのに。
「……死んどけやっ！」
後方に居た槍の男が、拳を構える。
青年が「止めてください！」と、言う間もなく、その拳は再び青年の顔を捉えたのだった。
ガンッ……！
…………ガンガンッ！
ガンッ……ガンガンガンッ！
と、その頃。アロイスの酒場にて、ナナは、その手に麺棒を持って、キッチンで巨大なステーキ肉を鼻歌混じりにガンガンと激しい音を鳴らして殴っていた。
「ふんふーん♪」
比較的、かなり安価で手に入るステーキ肉は、そのまま焼いても硬くゴム草履のようで、まるで食べれた代物じゃない。
そこでステーキ肉に切れ込みを入れ、麺棒や包丁の背で内側から外側へ繊維を潰すという仕込みを挟むだけで、高級肉にも劣らないような、柔らかく美味しい肉料理に仕上がってくれるのだ。
「できました、こんな感じですか？」
少し平べったくなった肉を、同じキッチンに立つアロイスに見せる。ほぼほぼの仕上がりに、アロイスは「うん」と頷いた。
「上々だ。こっちはソースが完成間近だから、ステーキ焼いちゃってくれ」
アロイスの手元では、真っ赤なソースがグツグツと沸騰する。それは、唐辛子と塩、酢など混ぜ合わせた辛みのあるチリ・ソース。
牛のステーキ肉に癖のあるチリ・ソースを合わせ、アクセントな味わいの肉料理を目指す。きっと美味しいだろうと想像はついているが。
「じゃ、隣で焼いちゃいますね」
「おーう」
ナナはアロイスの隣に立ち、コンロに真新しいフライパンを置いて火を灯した。
「美味しく焼けるといいなー♪」
「美味しいと思うぞ」
彼女は、赤色のラインが入ったストライプシャツと、小さなベルト付きのシンプルなスカートに、猫のワンポイント刺繍がされた桃色エプロンを着用する。
アロイスは、本格オープンに合わせて町で購入したワイシャツと、黒のズボンと無地のエプロンを身に着けて調理をしていた。
「うーむ、簡単かと思ってチリ・ステーキを作ったが……結構な手間がかかるな」
「そうですね。事前に仕込みをしていれば焼くだけですけど」
「ただ、適当に数を仕込むと無駄になるからな。固定メニューには組み込めそうにもないか」
初日オープンから4日が経った。
ドタバタ正式開店からは、連日夜に客が来てくれていたが、未だ固定メニューが定まらず、客が食べたいメニューを作るというやや不安定な位置取りで儲けを出していた。もちろん、そんな酒場も面白くはあるが、やはり一定のメニューを供給したいという考えもあって、昼間はナナと共に固定メニューの模索に励んでいたというわけだ。
「……メニューを考えるって、やっぱり難しいですよね」
「そうだな。というか、アイツは手伝うといったきり何の連絡も寄越しやがらないで……」
ヘンドラーめ、開店に関しての不安を、
「ワイがいますね」
で、全部を片付けていた癖に、いざとなると姿も現さない。
とはいえ、アイツが店に訪れない間にも、意外とスムーズに事が運んでいる辺り、それを予想しての立ち回りだと思うと、やはり優れた経営手腕の持ち主だとは思う。
「ま、今は俺が店主なんだ。やれることやって、客に満足してもらえるよう努力するさ」
どうしてだろう。アロイスが言うと、こんなにも心強く聞こえてしまう。ナナは小さく笑みを浮かべた。
「……おや」
すると、その時。
ステーキが焼き上がるかどうかという寸前、玄関の扉がドカンッ！と、勢いよく開かれた。
「きゃあっ！？」
「な、何だ……？」
突然の大きな音に驚いた二人は顔を上げる。
と、そこには長剣、槌、槍、それぞれ武器を携えて全身をビショ濡れにした男三人組が笑いながら立っていた。
「……失礼するぜ」
まず、長剣の男が店内に足を踏み入れ、後を追って残り二人も中に進入してきた。
（何だ、こいつら）
不穏な雰囲気。
一旦フライパンの火を消して、アロイスは三人のもとに近づいた。
「すみません。まだ開店時間じゃないので」
彼らを見る限り、どうせ聞き分けはないだろうと思いつつも一応伝えてみる。だが、やはり彼らは聞く耳を持たず、ドカドカと4人掛けの丸テーブルに腰を下ろし、その上に足を乗せて暴力的に言った。
「酒出せや。町に聞いた話じゃ、ココは良い酒場らしいじゃねえか。金ならあるんだ、俺らのために店を開けろやッ！！ 」
