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地獄へと向かう試練

「はぁああああああ！」

美玲は気合を込めて魔物を弓で殴る。

放つためだけではなく、近接戦闘用にも改造された彼女の弓。

腹の付近を殴られた魔物は、若干怯む。

その隙に、

「終わりなの！」

ルシェールが追撃する形で細剣で魔物の首をはねる。

魔物の首は宙を舞い、やがてポトリと落ちる。

首を無くした魔物は、支える力を失ったかのように倒れる。

「ふむ！　華麗に――」

「勝利なの！」

美玲とルシェールは、ターンを決めてから背中合わせで決めポーズをとる。

いつの間にそんな練習をしたのだろうか。

「美玲！　ルシェ！」

優作はすぐに叫ぶ。

こんなにも簡単に終わるはずがない。

斬られたはずの首が黒い靄となり、切断面に集合し、魔物は復活した。

復活した魔物の腕は太くなり、二人に向かって振り下ろされる。

「くっ！」

「今のじゃダメなの！？」

美玲とルシェールはそれぞれ反対方向に横っ飛びで躱す。

振り下ろされた腕は金属の床を変形させた。

優作は、その姿をじっくりと観察していた。

「首を取られても生きてるのか……。一体どうすれば……」

「むぅ……今の動きは中々かっこよかったな……！」

「美玲……。随分と余裕あるね……」

彼女は魔物の一撃を躱した時のことを言っているのだろうか。

なんにせよ戦闘中に自分に酔うのはあまり良くない。

「それで天城　優作！　奴はどうすれば倒せるのだ！？」

「考えてるところだから、もうちょっと頑張って！」

戦えぬ優作にとって敵の攻略方法を考えるのは彼の唯一にして最大の仕事だ。

だからこそ、二人の力になるために優作は必死に考える。

「死なない不死者（アンデッド）。どんなものにも弱点はある。じゃあどこに……？」

彼は考えることに必死で魔物がこちらに目を向けていることに気づかない。

「……え？」

気がつけば優作の左右に、魔物の腕が逃さないように伸びていた。

その腕は刃へと変わり、優作に迫り来る。

「う、うわああああ！」

戦闘慣れなど全くしていない優作は、声を挙げるのみで、突然の状況に対応できていない。

ハサミのように彼を切断しようと迫り来る。

「さーせーなーいーのッ！」

ルシェールは優作の前に立ち、腕を交差させ、二刀で二本の腕を受け止めた。

「貴様の相手は我らだ！」

美玲は弓で魔物の頭の頂点を殴った。

魔物は触手を引っ込めて、元の腕に戻る。

美玲は魔物の腕が元に戻っている隙に、そばから離れ、再び弓を構える。

優作は自分が助かった事に安堵の息を漏らす。

（ん？）

優作は一瞬、今の美玲と魔物のやりとりに違和感を覚えた。

（魔物が美玲よりも小さくなかった？）

優作はそう思い、魔物を見る。

異形の顔は、少し見上げないと視界に入らない。

これはどういうことなのだろうか。

先ほどは美玲の弓で魔物の頭を殴ることができた。

今は魔物と美玲に大きく身長差があり、頭を殴るのは難しく、届いてもルシェールがやった通り首までが限度だ。

つまりは、

（魔物は自身の身体の形を完全に変えているのか……）

優作は粘土を思い浮かべる。

粘土は自由に形を変えられるが、用意された粘土よりも大きな物を作ることは出来ない。

「皆！　魔物が持っている能力は、自由な変形、身体の一部の硬化、この二つだよ！」

優作はそこに不死を入れなかった。

彼は不死はきっと違うだろうと判断した。

だが、まだどういう理由で不死なのかは全く見当がついていなかった。

「了解した！　それでどうすれば倒せるか分かったのだろうか？」

「それはまだ……。でも生物である以上弱点はあるよ！」

優作にはその前提を持って考えていた。

全ての生物には最強であればあるほど弱点が存在する。

個体数が少ない、病気に弱いなど。

それが能力であっても同じだ。

強力であればあるほど弱点がつく。

特に不死、もしくは不死に近い能力を持っていても、何かの制約か弱点が存在するハズなのだ。

不死とは、生物における最も最強のものだと言えるからだ。

（考えろ……！　考えろ……！　この世に絶対と完璧はない！　だからこそ倒す方法は必ずある……！　だからこそ不死の盲点が、きっと！）

優作はさらに考え続ける。

一度、彼は考えることに集中し過ぎて危なくなったために警戒しながらだが。

魔物は腕を剣に変形させ、ルシェールに襲いかかる。

「しつこいの！」

一回や二回だけではなく、ルシェールに向かって何度も何度も腕を振る。

彼女はそれを剣の動きに合わせて身体を反らして躱す。

「いい加減に……するの！」

ルシェールは短剣……マンゴーシュを逆手に持ち、盾のように相手の攻撃を受け止める。

彼女はその場で舞うように回転し、腕を弾くと勢いを残したまま細剣で魔物の首を貫いた。

「必殺カウンターが決まったな！　ルシェールよ！」

ルシェールはそのまま細剣を引き抜き、軽やかなバク宙で大きく距離をとる。

魔物はゆっくりと背中から倒れる。

「別にカウンターのつもりじゃないの！」

彼女は逆手に持ったマンゴーシュと順手で持った細剣を交差させ、魔物の不意打ちに備える。

彼女の警戒通り、ゆっくりと切断面を黒い靄に変わり、魔物は復活し、立ち上がった。

「うぐぐぐ……なの。どうすれば倒せるの！？　いっそのこと逃げればいいんじゃないの？」

ルシェールは何度斬っても斬っても元に戻る魔物が面倒に感じてきた。

だが、優作はそうするわけにはいかないと、頭を振った。

「このまま放置してたら魔物が研究所を破壊するかもしれない。そしたら研究所にある魔導砲が破壊されちゃうよ！」

「えーなの！　こいつを倒さないといけないの？」

「そうだよ！　絶対にこいつだけは倒さないと世界は救えないよ！」

と言っても未だに優作には全くの進展がなかった。

出された不死という問題が書かれた回答用紙には何一つとして書かれていない。

だが、何もヒントのなかった彼に、ルシェールの言葉が彼の中で何かに引っかかる。

（あれ……？　絶対倒す必要はないんじゃあ……？）

彼は、ルシェールの逃げればいいという発言から倒す以外の攻略方法があるのではないかと考えた。

「……試してみる価値はあるかな」

優作はそう呟いて、急いで部屋を出て行った。

「あー！　逃げたの！」

ルシェールは走る彼の背中を尻目に、やや怒り混じりで言う。

「案ずるな！　逃げたのではない！　我らを助けるために天城　優作は行ったのだ！」

美玲はそう言って、笑って見せる。

ルシェールは彼女の言葉以前に、ちゃんと考えれば彼がここにいれば邪魔にしかならないと思い至り、逃げた怒りを鎮める。

「……分かったの。戻ってくるの、待ってるの！」

どこかに行った優作を信じ、二人は魔物との戦闘を続ける。

「切り刻んでやるの！　元に戻れないくらいに、なの！」

魔物よりも先にルシェールは走り出した。

魔物は指を棘にして、彼女に目掛けて指を伸ばす。

だがその攻撃を躱し、ルシェールは魔物の懐に入ると、その高速の剣術で魔物の両腕を一瞬にして切り落とした。

「――遅すぎるの！」

高速の剣技と身軽な彼女の疾風怒濤の剣技は魔物の一撃を擦りもしない。

腕を失った魔物はすぐに身体を変形させ、人間で言うと腹の辺りから複数の棘が飛び出し、まるで捨て身の覚悟のように突っ込んでくる。当然、傷ついても元に戻る魔物からすれば捨て身になどなっていなかったが。

「させぬ！」

美玲は弓矢で魔物の額を貫く。

飛んできた矢の威力からか、魔物は背中から倒れる。

「さあ細かくしてやるの！」

ルシェールは倒れた魔物を跨いで、何度も何度も魔物を切り刻む。

グシャ、グシャと何度も魔物は斬られ、原型が分からなくなるほど何度も切り刻む。

相手が不死者（アンデッド）とは言え、やっていることが惨すぎるのは黙っておくべきなのだろうか。

斬っているうちに、やはりと言うべきか黒い靄に包まれ、魔物はすぐに復活した。

跨るルシェールを掴もうとするが、彼女は二本の剣を持ったままバク転して逃れる。

綺麗に着地すると、彼女は悔しさ半分、イライラ半分の声で声を荒げる。

「あーもう、面倒なの！　疲れてきたの！」

「むっ！　ということはいずれ息切れするのではないか！？　ずっと戦い続けていたら体力が持たんぞ！」

「くっ……そんなこと言われなくても分かってるの！」

つまり向こうには限界がなくて、こちらには限界があるという話。

それは彼女達がそれを越えると敗北が確定することを意味する。

ゆえにそれが訪れるまでに永遠に死なぬ不死者（アンデッド）を倒さなければならない。

敗北、つまりは死。

だが美玲もルシェールもそのことを何一つとして恐れていなかった。

「ふっ。天城　優作が必ずや答えを持ってここに戻る！　そうすれば我らの勝利だ！」

「……それまで何度だって相手してやるの！」

魔物はゆっくりと二人を見つめる。

二人は何をするつもりか警戒していると、次の手と言わんばかりに背中の羽を羽ばたかせ、空を飛び始めた。

「空まで飛べるというのか！？」

魔物は天井ギリギリまで高度を上げると、美玲に向かって突進する。

「くっ……！」

彼女は寸前のところで転がって躱す。

だが隙だらけになった彼女を、魔物は金属の壁を蹴り再び彼女に向かって突進する。

「ヤナギ！」

ルシェールは二刀を交差させ、彼女の前に立つ。

だが全身を使った勢いのある突進は止まらない。

「っ！」

ルシェールは飛ばされ、床に転がる。

「ルシェール！」

美玲は彼女を気にかけるが、よそ見をした彼女に、空中で浮遊している魔物が蹴りを入れようとしてくる。

「絶対に仲間を……傷つけさせないの！」

ルシェールは一瞬のうちに魔物に詰め寄って脚を斬り、彼女を庇った。

「ルシェール！　血が！」

ルシェールは額から血を流していた。

飛ばされた時に切ったのだろう。

「かすり傷なの！　こんなの気にしてたら騎士失格なの！」

「う……。う、む、分かった」

騎士失格と言うが、美玲の言う騎士は彼女の妄想でしかない。

騎士という仕事をやったことがなければ、生死を分ける実戦経験もない。

だからこそ、こんな時に彼女の血が気になってしまう。

美玲は自分に、今は戦いに集中するべきだと心に強く言い聞かせる。

彼女の足を引っ張ること、それ自体が騎士としても人間としても失格だ、と。

彼女はゆっくりと深呼吸をすると、天井を見上げる。

「飛んでいる敵。さて、どうするべきか……」

「剣が届かないから一方的にやられるの！　あの羽、斬り落としてやるの！」

魔物はまた、天井近くまで飛んでいる。

美玲はこんな時、どうすればいいかすでにやることは決まっていた。

「私が弓で撃ち落とす！」

「できるの？」

「私は……何度も狩りをしてきた。弓矢で鳥を落としたことも数度な」

実際にそれをやったらダメなのだが、彼女はすでに色々とやらかしているので、もはや気にすること自体がバカバカしいが。

彼女は深呼吸をして息を整え、自分の今までの全ての力を引き出そうと集中する。

彼女は強くなると自分に誓った。

尋賀に助けてもらった日から彼女は強くなろうと鍛錬を繰り返した。

彼女の祖父に教わった弓術以外にも、弓で戦えるようにと改造や、弓を使った格闘術も我流で編み出した。

全ては憧れの存在、彼女の心の中の『本物の騎士』である坂巻　尋賀を越えるため、そして彼と背中を合わせて戦うため。

美玲は弓を持ち、矢を構える。

それにあわせて魔物も彼女に向かって突進する。

「…………」

神経を極限にまで集中させ、感覚を狩りの時のように研ぎ澄ませる。

彼女は全ての感覚を集中させる。

自らの呼吸も、魔物も、全ての時が止まって見える、その極限の状態にまで。

「…………ふッ！」

美玲は股を開いて姿勢を低くし、不安定な状態のまま一瞬で弓矢を放った。

魔物が美玲と交差する。

魔物はすぐに壁に激突した。

その羽と体は弓矢で貫かれ、片方の翼が上手く動かせていない。

「これが私の究極奥義……！」

美玲はそのままの姿勢で目を瞑りながら言う。

カッコをつけているが汗の量や息の荒さから、あまり余裕は伺えない。

それでも究極奥義と言うに相応しい早射（はやう）ち。

彼女がゆっくりと立ち上がった時、二人に声が聞こえてくる。

「美玲、ルシェ！」

優作は部屋に戻ってくる。

息を荒くしながらも、数枚の布とロープを持って。

「あいつをグルグル巻きにして！　早く！」

優作はそう言って、布一枚と一本のロープを持って美玲の元に走る。

彼はチラリとルシェールを見る。彼女が血を流していることに気づくが、非情かもしれないが今は気にしている暇はない。

壁に激突した魔物は再び立ち上がり無理やり飛ぼうとするが、美玲の矢が原因で片方の翼が動いていない。

魔物は飛ぶことを止めて、ルシェールに向かって走り出す。

勢いと体重に任せた体当たり。

「飛んでさえなければこっちのものなの！」

その体当たりも、ルシェールは軽く躱し、すれ違いざまに足を斬る。

魔物はバランスを失い、倒れるが、すぐにまた立ち上がる。

その隙をついて、優作は布を魔物の頭から被せた。

「美玲、縛るよ！」

「任せるのだ！」

優作と美玲はロープの端と端を持って、布が被せられている魔物の周りをグルグルと走る。

美玲は腰を低くして時計回りに。

優作はロープを上に上げながら反時計回りに。

何度も何度も回り、ロープでグルグル巻きになった魔物を、最後に美玲はロープをキツく縛る。

「ふっ、今度こそ我らの勝利だな」

美玲はそう言って、魔物から離れる。

「……こうやって拘束すれば倒す必要はない。不死身（アンデッド）は一見最強に見えても、どこかで盲点があるんだよ」

これが優作の考えた策だった。

美玲が何度も服やら何やらを作っていたので、布の存在を知っていた優作は、布とロープを使って、拘束してしまえば魔物を無力化できると考えていた。

「動いたって無駄なの！　逃げ出せるわけないの！」

ルシェールはしつこく動く魔物に対して言う。

だがそんな言葉を理解しているとは思えない魔物は何度も何度も身体を動かす。

やっと止まったかと思うと、今度は布から棘が飛び出した。

「うげっなの！　まだやる気なの！」

ルシェールはもう一度二刀を構える。

布はどんどん引き裂かれていき、魔物は完全に抜け出していた。

「……やっぱり。変形できるならこんな拘束、意味ないのか……」

「分かってたならどうして無駄なことしたの！」

「無駄じゃない。物事はトライアンドエラー、失敗しては試す。つまりは思いついたものを一度は試さないと」

「でも無駄だったの！」

「……ボクにはまだ試してみたいことならまだまだある」

「またあいつを倒すの！？」

優作はそう言われて、少し困った素振りを見せる。

今の二人を見る限り、相当苦戦しているようだ。

だというのに、何度も試している暇など無いように見える。

「もう一度考え直すよ。それですぐに正解を見つけ――」

彼がもう一度一から考え直そうとした時だった。

魔物は自らの手で自らの身体を貫いたのだ。

「な、何をしてるの……？」

ルシェールが呟くが、それは美玲も優作も同じことを考えている。

魔物は体から手を引き抜くとその手には剣が握られていた。

「身体の一部を、剣に変えたってこと！？」

魔物の変化はそれだけに止まらない。

身体の一部を剣に変えたことで身長が縮み、全身に変化が起きる。

全身に鎧を纏ったかのような形状に変わり、異形の顔を隠すかのように兜を被る。

少しでも小さくならないようにだろうか、翼も無くなっており、完全に鎧の兵士だ。

それも、人間が普通着れないほど分厚い鎧を着込んだ兵士。

「ここまでくると……」

「変身だな……」

「姿だけしか変わってないの！　大したことないの！　それに飛べなきゃ怖くはないの！」

ルシェールはそう言って、魔物に向かって走り出す。

「もう諦めるの！」

ルシェールは剣を持った腕を斬り落とそうとするが。

「なっ――」

腕で受け止められ、斬り落とすことができず、刃は途中で止まる。

「うぐっ！」

魔物は彼女を蹴り飛ばした。

彼女は勢いよく転がっていく。

「ルシェール！」

「ルシェ！」

優作と美玲は彼女に叫ぶ。

ややあって彼女は起き上がる。

「くっ、なの……！　あいつ、さっきよりも強くなってるの！　動きの無駄がなくなって、力も上がってるの！」

彼女は細剣を支えにして立ち上がる。

だが、今の一撃が相当重かったらしく、ふらついている。

「そんな……無茶苦茶だ……！」

優作は、震えながら呟く。

「戦いながら強くなっていく不死の生き物だなんて……」

そこで優作はナゲリーナが前に言っていた事を思い出す。

彼女が言うには魔物の弱点を減らしたり、隙を減らすなどといった強化を重ねていると言っていた。

そして今、目の前にいる魔物はかつて永遠の命を得ようとして魔物に変えられた陛下と呼ばれた男。

その人物は千年前の人間で、もしナゲリーナ、引いてはブレアーとかつての器達が千年間、魔物の強化を重ねていたとしたら。

「もしかしたら、生物じゃないかもしれない」

優作は絶望混じり呟いた。

「生物は……生きているものと書いて生物だ。じゃあ、生きていないものに死はあるの？」

魔物は改造された生命。

永遠の命を研究をしていた天才研究者に。

その天才研究者は永遠の命を得るために他人に自らの記憶と意識を植え付ける方法で永遠を得ようとしていた。

魔物も永遠の命の研究過程で生まれた。

ならば、考えられそうなことは一つ。

彼は立つ気力を失いながら、うわ言のように呟いた。

「不死者（アンデッド）なんかじゃない。初めから生き物なんかじゃなかったんだ……。あの魔物は、戦闘の中で強くなっていく誰にも止めることができない兵器だったんだ……」

生き物ではない。

ただの生命のない兵器。

だから『死』がない。

当然、生物ではないから、生物の基本からも外れる。

生命ではなく兵器だから『不死の能力』など持っていない。

それは同時に最強の能力に一緒についてくる制約を持っていない事を意味する。

「あいつを攻略する方法なんて……なかったんだ」

優作も美玲もルシェールも、絶望の存在を前に力なく肩を落とす。