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　十一月にもなると、さすがに薄着では寒い。私は喫茶店のバイト代で安い冬服を買い揃えつつ、隼人の家に居座っていた。

　彼の家に住み始めて、かれこれ二カ月が経つ。彼は出ていけとも言わないし、かといって恋人になったというわけでもなく、『何故か同居している元同級生』という、おかしな関係が出来上がっていた。

　喫茶店の売り上げも相変わらずで、特別忙しくなることもなく、のんびりとした時間を過ごすことも多かった。そんな時はマスターとたわいもない話をしたり、ひたすら店内を掃除した。

　休日には隼人と出かけたり、彼と一緒に歌をうたってみたりした。私はうたうのが得意というわけでもないので、彼の歌声に合わせてぼそぼそと呟く程度だったけれど、それでも楽しかった。

　たまに、かすみちゃんと二人で遊びに行ったりもした。

　平和だった。

　何もかもがうまくいっているような、そんな気さえした。

　居心地の良い、安定した場所。

　私はきっと、それが崩れるのが怖かった。

　その日のバイトも無事に終わり、マスターにあいさつしてから外に出た私は、かすみちゃんが電柱にもたれかかっているのを見つけた。見つけられた、と言い換えてもいい。彼女は、私のことを待っていたんだ。

　赤く充血した、目で。

「……どうしたの？」

　いろんな意味を込めて、彼女に尋ねた。

　なぜ私を待っていたのか。

　なぜ泣き腫らした目をしているのか。

　なにが、あったのか。

「――隼人さんに告白して、ふられました」

　彼女はその中から、一番重要な答えを選びだして、口にした。

　夏ならまだ薄暗かったはずの十八時。けれど今はもう、あたりはすっかり暗くなっていた。冷たい風が通り過ぎて、かすみちゃんの短い髪を揺らす。彼女は片手で前髪を押さえながら、――目を隠しながら、笑った。

「告白して、ふられて。なんていうか、ようやく落ち着きました」

「……どういうこと？」

「私、家（ここ）から離れようと思ってるんです。遠くの大学に行こうと思って」

　彼女はそう言うと、鼻をすすった。寒いのか、泣いているのか、私には分からない。

「それで遠くに行く前に、私の気持ちを伝えておきたかったんです。案の定、ふられちゃいましたけど。いいんです。……最初に言いましたよね。彼が誰のことを好きであっても、私はあの人のことが好きなんだって。それでいいんです。――彼が幸せなら、それでいい」

　彼女は早口でまくしたてるようにそう言うと、ため息をついた。ため息とともに、透明な雫が零れおちる。

『彼が誰のことを好きであっても、私は、彼のことが好きです』

　あの言葉を初めて聞いた時、私はてっきり、彼女は気の強い子なのだと思っていた。私のことを敵対視して、そう言っているのだと。けれど実際はそうじゃなくて、ただ本当に、隼人のことが好きだと言っていただけだったんだ。

――彼女のことを敵対視していたのは、私の方だ。

「……隼人は、なんて？」

　思わず訊いてしまってから、しまったと思う。どんな風にふられたの、と訊いたようなものだ。無神経にもほどがある。

　なのにかすみちゃんは、私に向かって笑いかけた。

　その笑顔に、悪意なんてものは微塵もなくて、

「それは、さなさんが隼人さんから直接聞いてください」

　彼女のこの言葉は、答えを言ったようなものだった。

　私が一番恐れているのは、現在（いま）が崩れてしまうことだった。

　喫茶店でのんびりと働いて。

　かすみちゃんと遊びに行って。

　隼人と、歌をうたって。

　そんな生活がいつまでも続くはずがないなんてこと、初めから、知ってた。

　たとえば、『塚本早苗（わたし）』のことを、マスターが知ってしまったら。

　かすみちゃんが知ってしまったら。

　隼人が、知ってしまったら。

　きっと、もう二度と。

　この温かな場所には戻れないんだって、知ってた。

　帰宅すると、ぼんやりと天井を見ている隼人の姿が見えた。その様子は明らかに元気がなくて、……何も知らなければ、「どうしたの？」と訊いていただろう。

「――ただいま」

　私が声をかけると、隼人はこちらに目を向けた。その目は、泣いていなかった。

「……おかえり」

　いつものように笑えていない。けれど、その理由は訊きたくなかった。

　後悔するときがある。

　これまでの自分に。

　隼人と出会ったことに。

　イライラする。

　胸を張って、彼の側にいることができない自分自身に。