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第5話 ― 消えた教室

「何度も繰り返される道の中で、答えはまだ姿を見せない。」

アオイは目を開けた。窓から差し込む太陽の光が、部屋を正確な角度で照らしていた。まるで、決して変わらない儀式のように。光の温もりと、まだ冷たいベッドの片側。そのコントラストが、空間を二つの世界に分けているようだった。

目覚まし時計は必要なかった。鳴る前に、もう目が覚めていた。

階下から、母の声がいつものように響く。少し遠く、少し曖昧に。「アオイ、上着忘れないで。夕方は冷えるよ」

アオイは軽く頷いて答えた。「うん、わかった」

階段をゆっくり降りる。足音は心臓の鼓動と同じくらい馴染んでいた。母は庭を掃いていた。乾いた地面をこする箒の音は、機械的で、どこか催眠的だった。

門を開けると、軋む音がいつも通りに鳴った。隣の黄色い家の犬も、昨日と同じタイミングで吠える。アオイはちらりと見ただけで、特に何も思わなかった。ただ、記憶に刻んだ。

学校へ向かう道。木々の葉がスローモーションのように揺れている。アオイは、懐かしさと違和感が混ざった奇妙な感覚を覚えた。すべてが見覚えあるのに、どこか…違っていた。

学校に着くと、予想外のことに気づく。教室の番号が入れ替わっていた。廊下は変わらないはずなのに、扉の位置が「昨日」の記憶と一致しない。

気づかぬうちに、アオイはレンの教室に入ってしまった。本来いるはずのない場所。第一章と同じ、あの間違い。

レンは彼女を見て、驚くことなく立ち止まった。教室の先生も、一瞬だけ視線を向ける。

二人の間に流れる沈黙は重く、語られない問いで満ちていた。アオイは、この奇妙な繰り返しの重さを感じた。世界が凍りつき、何かを待っているようだった。

休み時間、アオイは庭へ向かった。そこには、いつものベンチに座るレンの姿。彼のノートは開かれ、無数のメモが広がっていた。

レンは彼女を見て、真剣な表情で言った。「学校が…再構成されてる気がする」ノートをめくりながら続ける。「教室の入れ替えだけじゃない。空間そのものが、内側から変わってる。まだ、パターンは掴めてないけど」

アオイは隣に座り、興味深そうに聞いた。「壁が動いてるみたいな感じ？」

「そう。しかも、俺たちはそのループの中に閉じ込められてる気がする」レンの目は、謎への興奮で輝いていた。

アオイは昨日見つけた手紙を取り出す。丁寧に折りたたまれ、リュックのポケットにしまってあった。

「この手紙も関係あるかも。誰かが何かを伝えようとして…途中で止めたみたい」

レンは手紙を受け取り、不揃いな文字をじっと見つめる。「ますます謎が深まるな。夢の世界とこの場所が…混ざり始めてるのかも」

「夢の中の教室を見つけられたら、何かが繋がる気がする」

二人はしばらく黙ったまま、言葉よりも深い視線を交わす。

柔らかな風が葉を揺らす。アオイは、何か新しいものが芽生える感覚を覚えた。それは、二人の間に走る微かな電流のような繋がり。

レンは視線を逸らしたが、口元の小さな笑みが、心の内を語っていた。

アオイはリュックを閉じて言った。「夢の中の教室を探そう。“昨日”は二階にあったはず」

レンは頷き、すでにノートを手にしていた。

休み時間の後、教室には戻らず、アオイとレンは一緒に学校を探索することにした。

階段を上がり、二階へと向かう。でも、青い教室は、あるはずの場所にもうなかった。

廊下は様子が違っていた。扉の位置が変わり、壁もずれているように見えた。

アオイは窓のそばで立ち止まる。そこには、青い小鳥が窓辺にとまっていた。

「この鳥、見たことある？」アオイが尋ねる。

レンは目を細めて、初めて本当に見たように答えた。「うん…いつもそこにいる。でも、飛ばない。場所も変わらない」

彼は窓に近づき、鳥をじっと見つめる。「何か変だ。まるで…閉じ込められてるみたいだ」

アオイは黙って見守る。

「昨日、ある女の子がこの鳥に手を伸ばしてた。まるで、自分のものみたいに」

レンはゆっくりと顔を向ける。

鳥は二人を見返す。でも、動かない。

階下へ降りる途中、アオイは段差でつまずいた。

レンは小さく笑った。楽しそうな、くすくすとした笑い。

アオイは彼を見つめ、微笑み返す。

その瞬間、言葉にできない何かが空気に漂った。

彼女は、心の奥で何かが目覚めるのを感じた。それを皮肉な笑みで隠そうとする。

「何がおかしいの？」と挑発するように言うと、レンはさらに笑みを深めた。

二人は教室を探し続ける。廊下はどんどん迷路のようになっていく。

時間は伸びていくように感じられ、この場所が普通のルールに従っていないことが、ますます明らかになっていった。

彼らは歩き続ける。廊下は一歩ごとに形を変えるようで、まるで学校そのものが生きていて、二人の周囲を再構成しているかのようだった。

レンは奇妙な分かれ道の前で立ち止まった。以前は壁だった場所に、まったく同じ扉が二つ並んでいる。

「これは…迷路になってきたな」彼はつぶやいた。

アオイは周囲を見回す。「これ、夢で見た？」

レンは少し考えてから答える。「正確には違う。でも、目を閉じると、終わらない廊下が見えることがある。この場所が、何かを隠そうとしてるみたいに」

彼はノートを開き、即席の地図を描き始めた。「通った場所を記録しないと、同じところに戻ってしまうかもしれない」

レンはノートをゆっくり閉じる。まるで、迷路をその中に閉じ込めようとしているかのように。

アオイは頷いた。空間が折り重なっていく感覚を、肌で感じながら。

レンは腕時計を見て、眉をひそめる。

「もう帰る時間か…」時間の感覚を失っていたことに、少し驚いたようだった。

アオイも頷く。好奇心はまだ残っていたが、少し疲れも感じていた。

二人はもう一度、夢の中の青い教室を探した。でも、痕跡すら見つからなかった。まるで完全に消えてしまったかのように。

チャイムが鳴り、校舎に響き渡る。それは、今日の授業の終わりを告げる音だった。

二人は階段を降り始めた。

アオイは気を抜いて、また階段でつまずいた。レンはすぐに手を伸ばし、彼女の腕を支えてバランスを取らせた。

でも今回は、何かが目に留まった。段の隅に、青みがかった線があった。ほとんど見えないほど薄く、まるで誰かがそこに新しい絵の具をこすりつけたような跡。

レンもそれを見て、眉をひそめる。「これ…前からあった？」

アオイは首を振る。腕に残る彼の手の感触をまだ感じていた。

一瞬、二人の視線が重なる。レンは顔を赤らめ、すぐに腕を離して目をそらした。

アオイは軽く笑った。自然で、柔らかな笑み。「ありがとう、レン」そう言って、微笑む。

レンは控えめに笑い返す。でも、視線はまだ青い線に向けられていた。まるで、それがただの偶然ではないかのように。

一階に着くと、奇妙な一日が、少しだけ普通に戻ったような気がした。

アオイは学校を出る。でも、謎の重みはまだ心に残っていた。

通学路では、すべてが奇妙なほど正確に繰り返されていた。

古い自転車を押す老人が、ゆっくりと通り過ぎる。ハンドルには袋がぶら下がっている。

犬たちは、いつものように塀の向こうで吠えていた。

家に着くと、門の軋む音が耳に馴染んだ。それは、予想通りの音だった。

母はリビングにいた。テレビを見ている。画面には、いつもの司会者が映っていた。その目は、どこか虚ろだった。

アオイはそれに気づいたが、何も言わなかった。

静かに階段を上がり、自分の部屋へ。

スマホに、新しいメッセージが届いていた。

いつもの友達から。

「今日の授業、退屈だったね」

同じ言葉。

同じ時間。

アオイはすぐには返信しなかった。

その言葉の使い方に、どこか既視感を覚えた。

少ししてから、適当な絵文字を送った。

窓の外を見る。

アオイは目を閉じた。

部屋の中に、静寂が満ちていく。

そして、あの繰り返しのサイクルが、また始まろうとしていた。

すべてが繰り返されるわけではない。でも、繰り返されるものには、意味があるのかもしれない。

アオイとレンが見たもの、感じたもの、そして見逃したもの。それらは、夢と現実の境界に浮かぶ、痕跡だった。

答えはまだ遠い。でも、探すことそのものが、物語を進めていく。

静けさの中で、誰かが囁く。「すべての扉が、開いている必要はない――」

そして、次のページへと続いていく。