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弐

「――入りなさい」

　扉の向こうから呼ばれる。

　俺たちが転移したのは王座の間の前だった。

　扉に触れることなく勝手に開く。

　招いているんだ。

　この城の主が。

　扉の先の玉座に、彼女は座っている。

「おかえりなさい。グリム、ヴィル、それにリイン」

「ただいま、魔王」

　彼女は俺たちを見てニコリと笑みを浮かべる。

　傍らにはいつものように先生の姿もあった。

「よぉ、リイン。元気そうだな」

「はい。おかげさまで。先生もお変わりなさそうですね」

「人間と一緒にすんな。たかが数日で何も変わらないぞ」

「俺たちだってそこは一緒だから」

　先生との何気ない会話は落ち着く。

　我が家に帰って来たような安心感だ。

　なんていうと、本物の我が家と両親に泣かれるかな？

　魔王が俺に言う。

「来る頃だと思っていたわ」

「――やっぱり見ていたんだな」

「ええ」

　魔王アスタロト。

　彼女が所持する術式の一つに『千里眼』というものがある。

　この魔王城にいながら、世界全土を見渡すことのできる術式だ。

　魔力量によって効果範囲が上下する力だが、彼女が使うと死角はない。

　学園での様子も、千里眼の術式で把握済みだろう。

「状況はいらなそうだな」

「ええ、でもその前に、挨拶はしておいたほうがよさそうね」

　魔王の視線は俺ではなく、後ろにいる彼女に向けられる。

　俺たちは帰ってきた感覚だが、一人だけそうじゃない。

　彼女にとってここは敵地。

　そして向かい合うのは、それぞれの代表。

「初めまして、魔王アスタロト。お会いできて光栄です」

　片や人類の代表、イブロニア王国の王女、ミストリア・イブロン。

「ええ、私も光栄よ。人類の可愛らしいお姫様」

　相対するは魔界の王。　

　全世界最強の存在、魔王アスタロト。

　人類と悪魔。

　両者は何百年も前から敵対し、今も争い続けている。

　その代表が手の届く距離で見合う。

　魔王を前に人間の王女なんて無力だ。

　けれど彼女は動じない。

　いつものように毅然と振舞い、優しい笑みを浮かべる。

「お噂通り、お綺麗な方なのですね。驚いてしまいました」

「あら嬉しいことを言ってくれるわね？　人間界でもあたしの魅力は伝わっているのかしら」

「ええ、魔王は絶世の美女であると」

「ふふっ、そういうあなたも素敵よ？」

　ふいに魔王の姿が消える。

　気づけば彼女は俺の横を通り過ぎ、王女様の前にいた。

　魔王の手が、王女様の頬に触れる。

「肌も綺麗ね。食べてしまいたいほどに」

　妖艶で鋭い視線が王女様に向けられる。

　以前、俺も似たようなことをされた時、咄嗟に下がってしまった。

　だけど彼女は俺ほどの身体能力はない。

　反応した時にはもう、逃げる隙はないだろう。

「こんな場所に一人で来るなんて、危ないとは思わなかったのかしら？」

「――思いませんでした」

　彼女は動じない。

　逃げられなかったのではなく、最初から逃げる気なんてなかったように。

「だってあなたは、私に何もしない。あなたは私に興味がないから」

「……」

　彼女の眼は、相手の感情を色で認識する。

　そして肌で触れ合えば、相手の考えだけでなく過去まで覗くことができる。

　この術式効果は、魔王にも有効なのだろうか。

　今、彼女たちは触れ合っていた。

　ならば王女様は魔王アスタトロの過去を捉えている？

「あなたは興味のない相手に無駄な時間を使わない。だから私にも、何もしてこない。それにあなたは……私を敵だと思っていないのでしょう？」

「――ふふっ」

　魔王は呆れたように笑い、その手を頬から離す。

「まったく、リインといい最近の人間は肝が据わっているわね」

「はっはっはっ！　イカレてるのはリインだけじゃなかったな！　よかったじゃないか、リイン」

「何がよかったですか」

「……ふぅ」

　王女様は小さく息を吐きだす。

　さすがに多少の緊張はしていたみたいだ。

　それでも凄いをしている。

　魔王を相手に最後まで態度を崩さず、笑顔で話をしていたのだから。

「確かにその通りよ。でも残念ね？　今は少しだけ、あなたに興味が湧いてきたわ」

「それは光栄ですね」

　王女様は微笑む。

　魔王は彼女に背を向け歩き出し、玉座に戻って腰をおろす。

　どうやら魔王も、王女様がここにいることに納得したようだ。

「事情は察しているわ。聞きたいことはあの男がどこに消えたのか、でしょう？」

「ああ、世界を見渡せるあんたなら知ってるんだろ？　今回の騒ぎの黒幕が誰なのか」

「もちろん知ってるわよ。ルキフグス……少し前からあたしの周りで好き勝手してる悪魔ね。あたしを倒して次の魔王になろうとしてるみたいよ」

　魔王は淡々と語る。

　やっぱり黒幕は悪魔だったか。

　しかも魔王はそのことを知っていた。

「なぜそこまで知って放置していたのですか？」

　当然の疑問だ。

　驚いたのは、それを尋ねたのが王女様だったこと。

　魔王は答える。

「無視しても問題なかったからよ。あたしを倒そうとする悪魔なんて、この魔界に五万といるわ。ルキフグスもその中の一体に過ぎないの。一々気にしてられないわよ」

「……」

「あら、気に障ったかしら？」

　僅かに王女様は苛立ちを見せ、それを鋭く指摘する魔王。

　気持ちはわからなくもない。

　今回のターゲットは王城様だった。

　魔王が対処を放置したことで標的にされたのだから、間接的に魔王のせいと言えなくもない。

　ただ、その憤りを魔王にぶつけるわけにもいかないと、王女様も理解しているだろう。

「狙われたのは災難だったわね？　でも仕方がないわ。『共心』を持っているあなたは、ルキフグスにとって最高の餌だもの」

「餌……あまり嬉しくない表現ですね。まるで私を食べるつもりみたいではありませんか」

「そう言っているのよ」

「え？」

　虚を突かれたように王女様は目を丸くする。

　そんな彼女に魔王は続ける。

「ルキフグスの術式は、食らうことで術式を奪う。あなたを食らって『共心』を奪うことで、私を超えようとしているみたいね」