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壱

　学園の入り口で彼女を待つ。

　王城で暮らす彼女は、学園までは王城を警備する騎士が護衛を務める。

　学園の中には入れないから、ここからは俺の仕事だ。

「今日もエスコート頼むわね？　リイン」

「はいはい」

「不満そうな顔ね」

「理由は言わなくてもわかるだろ」

　彼女の護衛を務めて一週間が経過した。

　平和だ。

　特に何も起こらない。

　彼女の身が危険だというから護衛になったのに、危険が迫る気配すらない。

「数日以内って言ってなかったか？」

「あら？　まだその範囲内よ」

「あと一週間で何も起こらなかったら護衛は終わりだ」

「ふふっ、そんなことにはならないわ。私の未来は……相変わらずよ」

　そう言いながら寂しそうに目を伏せる。

　彼女にはどんな光景が見えているのだろうか。

　自分の奥底を覗き見る術式。

　彼女が狙われる理由はきっと、彼女は持つ異質な力に起因している。

「こんな力……なければよかったのにね」

　ぼそりと呟いた。

　おそらく本心からそう思っているに違いない。

「リイン君！　ミストリア様！」

　そこへ元気印のアイリアが駆け寄ってくる。

　暗い空気になっていたからちょうどいいタイミングだ。

「あら？　おはよう」

「おはようございます！　今日も一日よろしくお願いします！」

「ええ、こちらこそ」

　彼女がいると空気が明るくなる。

　王女様も心なしか、笑顔が軽くなった気がする。

　二人が仲良くなってくれてよかったと、心から思う。

「おい、リイン」

「ん？　あれ、兄さん」

　肩を軽く引っ張られ振り向く。

　後ろにいたのは兄さんだった。

「久しぶりだね、兄さん」

「ちょっとこっちこい」

「え」

　そのまま肩を掴まれ引っ張られる。

　俺は兄さんに連れられて二人から離れていく。

　楽しそうに話している二人は、そのことに気付かない。

「なに？　今は勝負受けれないよ」

「そうじゃない。お前、いつの間にミストリア王女と親しくなったんだ？」

「別に親しくない。無理やり護衛をさせられてるだけ」

「護衛？　なんだそりゃ」

　そういう反応になるのが普通だ。

　このまま話をつっこまれると面倒だし、振り払って戻るか。

「まぁいい。だったらお前に教えとくことがある」

「え？」

　意外にも突っ込まれなかった。

　少し兄さんは焦っているように見える。

「本来これは関係者以外には言えないことだが、お前が王女と一緒にいるなら知っておくべきだ」

「なんのこと？」

　兄さんは周りを確認する。

　他人には聞かせられないことなのだろう。

　そっと顔を近づけて、ひそひそ声で話し始める。

「実は一週間前、北の牢獄が襲撃された」

「北の牢獄？　確か大罪を犯した人を収容する場所だっけ」

「ああ。建設から四百年あまり、一度も脱獄を許さなかった無敵の監獄がだ。襲撃の後、囚人たちは忽然と姿を消した。そいつらが今、王国のあちこちで暴れてる」

「それは一大事だね」

　一週間前……ちょうど俺が護衛を始めた時期と重なる。

　これは偶然だろうか？

「反応薄いな。北の牢獄にいたのは一癖も二癖もある囚人ばかりだ。中には何千という人間を殺した奴もいる。まるで悪魔だぜ」

「悪魔だから人を殺すとは限らないよ。それは悪魔に失礼じゃない？」

「あ？　なんでお前が悪魔の肩を持つんだよ」

「別になんとなく」

　彼女たちのことを知っている身としては、根拠もなく悪く言われるとちょっとモヤっとするんだ。

「とにかく、そいつらの対処で今、十傑メンバーも各地に出払ってる」

「兄さんは留守番？」

「俺も今から行くんだよ。その前に、お前にも伝えておきたかった。学園は安全だと思うが、念のためな。これを追っておけ」

　兄さんは俺に十数枚の紙の束を手渡す。

「脱獄した囚人の情報、その写しだ」

「いいのこれ？　俺に渡して」

「よくねーよ。けど注意しとけ。特にこいつ、三つの街を壊滅させ大量虐殺をしたギガス。騎士団と魔術師団が協力してなんとかとらえた大罪人だ。こいつの強さは憶測だが、十傑メンバーを凌ぐ。もしこいつが襲ってきても、間違っても戦おうとするなよ」

「へぇ……ギガスか」

　資料には当時の様子が描かれている。

　魔術師団の分隊三つ、騎士団数百名を動員し、七割以上の死傷者を出してようやく捕えた。

　経歴からして相当な実力者なのは間違いない。

　そんな奴が攻めてきたら……。

「おい、聞いてるのか？」

「うん。楽しみだ」

「お前……なんでこんなやつを護衛にしたんだ？　王女様は」

「それは本人に聞いてほしいかな」

　本人はまだアイリアと楽しそうにしゃべっている。

「しっかし、ミストリア王女は変わってるな。王族なのにわざわざ学園に入るなんて」

「え、そうなの？」

「ああ、他のご兄弟は誰も入ってない。王族には入る価値ないからな」

「へぇ……」

　どうしてわざわざ無意味な学園に入学したのか。

　彼女にはまだ、俺に明かしていない秘密がありそうだ。

「っと、そろそろ時間だ！　忠告はしたからな！」

「うん、気を付けてね、兄さん」

「お前がな！」

　若干イライラしながら兄さんは走っていく。

　俺は兄さんに手を振り、改めて受け取った資料に目を向ける。

「脱獄囚……ギガスか」

　興味深い話を聞けた。

　兄さんには悪いけど、今からとても楽しみだ。

　願わくばぜひとも、俺の前に来てほしい。