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弐

「ボディーガード？」

「はい。学園に通っている間、私のことを守ってほしいのです」

　王女様はニコやかに語る。

　学園の敷地内限定で、俺に護衛をしてほしいそうだ。

　お願いの内容は簡単だ。

　けれど当然、疑問は浮かぶ。

　まず――

「なんでわざわざ護衛を？　王女様ならいくらでも護衛をつけられるでしょう？」

「はい。学園の外であれば」

　俺は理解できず首を傾げる。

　そんな俺を見て、王女様は少し呆れた顔をした。

「ご存じありませんか？　学園の敷地内に入れるのは関係者のみです。屋敷の使用人や護衛であっても同じです。なぜならこの学び舎の中では、全員が対等に扱われます。爵位や権威は関係ありませんから」

「……その割には、入学試験をパスできたりしていますよ？」

「そうですね。入学基準は平等を欠いています。私も何度か進言していますが、残念ながら変わってはくれませんでした」

　王女様は困った顔をしながら笑う。

　学園に入ることは不平等で、入ってしまえば爵位も関係なく平等。

　というのがこの学園内でのルールらしい。

「ルールと言っても厳密に守られているわけではありません」

「では護衛も外から募っていいのではありませんか？　王女様なら誰も異を唱えないでしょう」

「それこそご法度です。人々の規範となるべき王族が進んでルールを破るなど、国民に笑われてしまいますよ」

「……そうですね。失礼いたしまいた」

　俺は頭を下げて謝罪する。

　王族というと何となく、横柄なイメージがあった。

　少なくともこの人は、上に立つ者としての責任について考えているようだ。

　さっきの言葉は俺が浅はかだったと反省する。

　その上で、もう一つ大きな疑問を口にする。

「なぜ、俺なんですか？」

「あなたが適任だからです」

　一秒も考える間もなく、ハッキリと王女様は答えた。

　どんな理由で口にしているのだろう。

　俺は続けて言う。

「失礼ですが荷が重すぎます。俺は今さっき学園に入学したばかりの一学生です。王女様の意図は測りかねますが、俺では王女様に満足いただけないかと」

　本音を言うと面倒くさい。

　学園に通っている間、この人の護衛をしなきゃいけないとか。

　自由を妨害されるのは困るんだ。

　ただでさえ、両耳に不釣り合いな者を連れているわけだし。

　何とかして断りたいと思っている。

「そんなことはありません。この学園にあなたほど、私を守れる人はいませんよ」

　しかし王女様は一歩も引かない。

　俺に拘る意味はなんだ？

　なんとなく理由を知ったら引き返せない気がするな。

　俺はさっき仕入れたばかりの知識で対抗する。

「この学園には十傑という組織があるそうです。彼らは学園の生徒から選ばれた実力者と聞きます。俺より彼らに相談したほうがよいのではありませんか？」

「そうですね。彼らの実力は私も存じております。どなたも素晴らしい才能の持ち主です。いずれこの国を支える方々になるでしょう」

「それなら」

「いいえ、彼らの実力を知った上で、あなたのほう適任だと私は思っています」

　学園生徒の最高機関、学生会十傑。

　その彼らを差し置いて、俺みたいなよくわからない生徒を選ぶ？

　この王女様は何を考えているんだ。

　まったく読み取れない。

　何を言っても返される予感がした俺は、腹をくくることにした。

「申し訳ありませんが、俺には荷が重すぎます」

　言い訳しても通じないなら、堂々と断るしか方法はない。

　せめて誠意を示すように頭を下げて。

「よろしいのですか？　断ってしまっても」

「申し訳ありません。大変嬉しいお誘いですが、俺には王女様の護衛をする度胸がありません」

「あら、おかしなことを言うのですね？　度胸なら尚更でしょ？」

　王女様の口調が、少しずつ崩れていく。

　まるで偽装を剥がすように。

「悪魔をつれて学園に入学した人間なんて、あなたが初めてよ？」

「――！」