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参

　囚われている女性を除けば、数は十七。

　うち一人は今の接近で倒した。

　残るは十六。

　全員が男で、数名は武器を所持していると見るべきか。

「さて、憂さ晴らしに付き合ってもらうぞ」

「何だこのガキ！」

　男の一人が背中から長物を取り出す。

　一目見てわかった。

　鍔も銘もない。

　極道なら持っていても不思議じゃないとは思っていたけど、期待以上だ。

「それをよこせ！」

「へ？」

　無刀取り。

　刀を持たない場合に、相手が刀を抜いたところで手を掴み奪い取る技。

　隙だらけで簡単だったぞ。

「てめぇ返……せ……」

　振りぬいた刃は刀の持ち主の胴を切り捨てる。

　模造刀ではなかったようだ。

　俺は切っ先を見ながら笑みを浮かべる。

「うん、悪くないな。ちょっと長さが足りないし、重さがしっくりこないけど及第点だ」

「こ、こいつ……斬りやがったぞ」

「笑ってやがる。サイコパスか……」

「女の子を攫って襲おうとしている男たちに言われたくないな」

　俺は刀を地面に振り、刃についた血を吹き飛ばす。

「お前たちは悪党なんだろう？　誘拐、強姦は法に触れる。というか法の裏側にいそうな人たちだし、ここで斬っても誰も文句は言わない」

「何を言って……」

「つまり斬りたい放題、試し切り用の束と一緒だ！」

「いかれてやがる！　こいつを止めろ！」

　男たちが動き出す前に、さらに二人を切り捨てる。

　何か取り出そうとしていた。

　カランとナイフが落ちる。

　やっぱり丸腰の男は一人もいなさそうだ。

　早々に刀を奪えたのはラッキーだったと言える。

　続けて武器の取り出しに間に合った男たちに視線を向ける。

　ナイフに、メリケンサック、一人は俺と同じ刀か。

「面白いな」

「この！」

　ナイフで斬りかかる若い男を軽くあしらう。

　長物に対して間合いを詰めるのはいい判断だが、隙が大きすぎる。

　それじゃ斬ってくださいと言っているようなものだ。

　メリケンの男も同様。

　拳が当たるより、刀を振るうほうが早い。

「手が！　俺の手があああああああああああああああああ」

「このやろう！」

　男が刀を上段から振り下ろす。

　俺はそれを頭上で受け止め、そのまま刀を斜めに倒して受け流す。

「は？」

「刀の使い方がなってない」

　隙だらけになった胴体に横なぎの一閃。

　瞬く間に七人が倒れ込む。

　ここまでは順調。

　裏稼業の人たちもこの程度かと落胆したところで、バンっと大きな音が響く。

　目に見えない光が、俺の横をかすめて行った。

「ああ、そうか、もってるよな……」

　男の一人が拳銃を握り、銃口をこちらに向けていた。

「クソガキが、なめんじゃねーぞ！」

「別に舐めてない。けど、ありがたいな」

「は？」

「飛び道具とも一度戦ってみたかったんだ！」

　幕末には拳銃も流通し始め、戦いの場には剣以外も積極的に用いられれる様になった。

　もはや剣術は時代遅れ。

　そう言われた時代ですら、剣一本で戦った大馬鹿たちがいる。

　彼らが銃とどう戦ったのか。

　研究するだけじゃ物足りなかったところだ。

「いかれやろうが！　死ね！」

　二発目を放つ。

　俺は瞬時に横へ飛び、球を避けた。

「は!?」

　拳銃の弾丸は目に見えない。

　どれだけ身体を鍛えても、球を弾いたり斬ったりはできそうにない。

　けれど、拳銃を扱うのは同じ人間だ。

　引き金を引くまでのタイムラグと、視線、銃口の向き。

　それらの情報から撃つ方向とタイミングを予測すれば、球は見えなくても回避はできる。

　理論を実践で試すの初めてだけど。

「案外簡単だな」

　拳銃を躱された動揺で焦る男に接近し、そのまま拳銃を持っている腕を斬る。

　訓練された兵士でもない限り、拳銃を使われても大した脅威にはならない。

　だが、俺は失念していた。

　バン！

「ああ……そうか。一人じゃないよな」

　拳銃は一丁ではなかった。

　他にも数名、持っている男たちがいる。

　一発の弾丸が俺の左腹部にめり込み、激痛が走る。

「っ……」

「は！　調子に乗るからだ！　大人しく――」

「油断しすぎだ」

　拳銃を当てた男の懐に潜り込み、切っ先を胸に立ててから切り上げる。

「ぐあ……」

「こんなんじゃ致命傷じゃない。痛みは我慢すればどうとでもなるんだよ」

「こいつ……化け物かよ……」

　とはいっても出血は止まらない。

　長く戦えばこちらがフリ。

　ここからは様子見なしだ。

　残る拳銃は三丁、先にあいつらを殺す。

「こいつ仲間を！」

　まだ生きている男たちを盾に使う。

　動きで翻弄して、仲間で遮ればやつらは撃てない。

　撃ったところで当たらない。

　そのまま残りも切り抜け、確実に数を減らしていく。

　四、三、二――

「最後の……一人か」

　残ったのは拳銃を持つ男。

　恐怖で震えながら銃口をこちらに向けている。

　すでに出血でふらふらで、体力も残りわずか。

　撃てば殺せるのに撃たないのは、この死体だらけの惨状に怯えているからだ。

　こちらにとっては好都合。

　もはや大きく振るう力も残っていない。

　天然理心流――平晴眼。

　たとえ己が死しても相手を斬る。

　それこそが天然理心流の極意。

　半身で腰をおとし、切っ先を相手の左目辺りに向ける。

　突き技は強力だが、外れれは次はない。

　大きな隙を作り斬られてしまう。

　そんな固定概念を破壊したのが、幕末で最強と呼ばれた天才剣士。

　神速の三段突き。

　天然理心流の奥義！

「無明剣」

「うわああああああああああああああああ」

　バン！

　銃声が鳴り響く。

「……がはっ……」

「くそ、やっぱり三段ほぼ同時なんて無理だろ」

　俺の切っ先は相手の喉を捉えていた。

　そして、相手の銃弾も、俺の心臓を撃ちぬいていた。

　ほぼ同時に倒れ込み、仰向けになる。

「はぁ……っ……」

　苦しいけど痛みは薄い。

　このまま俺は死ぬんだろう。

　助けた女の子が何か叫んでいるのがわかった。

　近くにいるはずなのに声がほとんど聞こえない。

　そういえば手足のロープ、解いてあげてなかったな。

　まぁ、敵はいないし自力でなんとかしてもらおう。

　俺には動く力も残っていない。

　結局……叶わなかったなぁ。

　けど最後に、武士らしいことができたよ。

　命を懸けても誰かを守る。

　名だたる武士たちは皆、己が心と定めた者に従い、主のために剣を振るったのだから。

　ああ、でも……。

　もし次があるなら、俺が本物の武士になれる世の中で……。

　生まれ変わりたい。

序章はこれにて完結となります！

次章をお楽しみに！

まだ序盤ではありますが、ぜひとも評価★を頂けると嬉しいです。

執筆をつづけるモチベ維持に繋がります！