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肆

　山を流れる川を隔て向かい合う。

「構えろ、リイン」

「はい」

　お互いに無手。

　獲物は使わず、体術での戦闘訓練。

　剣術は何も剣を振るうだけじゃない。

　剣術が柔術と関わりが深いように、徒手格闘もできて一流。

　ただし、この戦闘訓練の目的はそこにない。

　魔力操作の実戦利用。

　この半年かけて鍛えた魔力操作の技術を使い、先生と戦えるようになる。

　先に動いたのは俺だ。

　大きく地面を蹴り、先生に正面から接近する。

　俺の拳を腕で受け、続けて蹴りも曲げた膝で受け止める。

　流れるような反撃に対して回避を選択し、そのまま俺は右手で手刀を作る。

　思いっきり振り下ろしたが、先生は横に跳んで回避した。

　代わりに地面がクパーと割れる。

「おうおう、すごい切れ味だなぁ」

「逃がさない！」

　俺は立て続けに手刀で攻撃する。

　対する先生も手刀を作り、俺の右手を受け止める。

　手刀と手刀の衝突。

　本来ならばありえない火花が散り、ガリガリと鉱物同士がこすれる音が響く。

　お互いに魔力を纏い、高速で循環することで手刀は鋭利な刃物となっている。

　鍔競り合いから押し込み、俺と師匠は距離をとる。

「よし、悪くないな。今の戦闘でも制御は乱れてない。魔力操作の第一段階は一先ずクリアしたと思ってよさそうだな」

「ありがとうございます！」

「これなら十分実戦でも使えるだろ」

「はい。けどまだまだ足りない」

　俺は手刀を解除し、力いっぱいに拳を握る。

　先生は認めてくれたけど、俺はちっとも満足していない。

　完璧に扱える魔力量も半分以下。

　体表面でのコントロールは上手くなったけど、身体からの距離が離れるほど難しいのは変わらない。

　先生のように自在に操るには練習不足だ。

「そう悲観することはないだろ。たった半年でここまで使いこなせるようになったんだ。お前には才能がある」

　才能……か。

　そうでなくては困るんだ。

　先生のように長い時間は使えない。

　人間の寿命は、この世界でも百年前後だという話だ。

　老化すればあらゆる機能は低下する。

　老いを感じる前に、俺は武士として、剣士として完成させなければならない。

「焦るなよ」

「……心を読まないでください」

「読まんでもわかる。お前は顔に出るからな」

「初めて言われましたよ」

　河原で腰をおろし、少し休憩する。

　先生も隣に腰を下ろし、一緒になって流れる川を見つめる。

「なぁリイン、お前はなんのために強くなりたい？」

「え？　急にどうしたんです？」

「暇だからな。そういえば一度もちゃんと聞いてないと思ったんだ」

「……武士に憧れたからですよ」

　戦乱の世から幕末まで。

　武士たちは刀を握り、己が信念を貫くために戦った。

　単純な強さじゃない。

　目的のためなら命すら捨てる覚悟。

　自分ではなく、主を優先する考え方。

　死を恐れず、生を捨ててでも何かを成し遂げようとした者たちに……俺は憧れた。

　そして、歴史の中で名を遺した剣豪たち。

　彼らの伝説、生き様にも心が震えた。

　彼らは本物の武士であり、歴戦の剣士だった。

「俺も、彼らのようになりたいと思ったんです」

「なるほどな。武士ってのはよくわからんが、ようするにただの強さじゃないってことか」

「はい」

「だったらお前は、そいつらみたいに見つけないといけないな。お前自身の信念……あるいは目的ってやつを」

　先生の言葉に身体が、心が反応する。

　武士の強さとは何か。

　前世で技を磨き、身体を鍛えながらずっと考えていたことだ。

　ただ強いだけじゃ武士とは呼べない。

　強さには意味がいる。

　先生の指摘は、今の俺が空っぽであることを見抜いていた。

「お前がただ強くなりたいだけなら今のままで十分だがな。そうじゃないんだろ？」

「……はい」

　武士としての強さを見つける。

　それは剣士としての強さだけではなく、それ以外の何かだ。

　今の俺には何もない。

　ただがむしゃらに強さを追い求めているだけだ。

　俺が戦う理由は……まだ見つかっていない。　

「先生は、どうして強くなったんですか？」

「ワシか？　そうだな……」

　先生はいつになく、切なげな横顔を見せる。

　何かを思い出すように、空を見上げた。

「約束のためだ」

　約束？

　一体誰と、どんな約束をしたのだろう。

　気になった俺だけど、今聞いても答えてくれない気がして、そっと飲み込んだ。

「さて！　休憩は終わりだ。続きを始めるぞ」

「はい」

　俺は立ち上がる。

「ワシもそろそろ、この地を離れることになりそうだからな。時間を有効活用していくぞ」

「そうですね……え？」

　今、なんて？

　この日の修業は最後まで集中しきれなかった。

　先生が途中、俺に言ったことが引っかかって。

「よーし、ここまでだ」

「……」

「どうしたんだ？　リイン、途中から集中してなかっただろ？」

「……先生、帰るのか？」

　もやもやしたままじゃ集中できない。

　俺は思い切ってストレートに質問することにした。

「まぁな。元々期限付きの休暇だったんだよ。五年経つし、いい加減顔を出さないと上司に怒られそうだ」

「上司……いたんだ」

　かってな想像で、先生はずっと一人で旅をしているのだと思っていた。

　先生はあまり自分のことを語らない。

　今まで何をしていたのかも、俺は知らない。

「……いつ？」

「まだ決めてないが一月以内か。ちょうどお前の修業も区切りがよくなったところだ」

「……」

　確かに、区切りとしてはいいかもしれない。

　俺も魔力の使い方を覚え始め、コツを掴んできたところだ。

　実戦でも扱えるレベルに至っている。

　けれど……。

「……だ」

「ん？　何か言ったか？」

「なんでもない。また明日、お願いします」

「おう。気を付けて帰れよ」

　俺は一人、ある決意をする。

　少しだけ昔を思い出した。

　昔というより前世か。

　そのためにも、果たすべき義理を果たそう。