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さん→お父さまはかくれんぼが得意

「かくれんぼ？」

　黎明は傾げていた首を更に曲げる。黎明のほぼ直角に曲がった視線に合わせて、愛紗も首を曲げた。

「あい」

　いつも冷静な彼は、愛紗の思いつきに驚くことはない。今回もいつもと変わらない落ち着いた表情だ。愛紗が猫の如く、黎明の腕の中からするりと抜けだす。そして、彼を見上げ、両手の人差し指を頭に添え、角を作った。

「あたしが鬼をやるので、お父さまは百数えるあいだに隠れてください」

　キラキラした目を向けられた黎明は僅かに見開き、すぐにその目を細めた。その表情が何を意味しているのか愛紗にはわからない。しかし、その後、三度程目を瞬かせたことで、それが困惑を示しているのだと理解する。

　――普通なら、子どもは隠れるほうをやりたがるもんね。

　黎明の心情を察し、愛紗はうんうんと頷く。

「私が……隠れるのか？」

「あい」

「隠れるほうが楽しいだろう？」

「今日は探したい気分なのでお父さまが隠れてください」

　――ふふふ、妙案なのよ。

　しかし、黎明は難色を示す。隠れることに少し抵抗を感じるようだ。愛紗はここで一歩も引くわけにはいかない。時間を稼ぐには、黎明に隠れてもらう他ないのだから。

　愛紗は意志が固いことを示すために、両手を目に当てた。少しの時間、静寂が訪れる。しかし、すぐに黎明の小さく吐く息が聞こえた。

「……わかった。百でよいのだな？」

「あい」

　愛紗は一から数を数える。暗闇の中で数える百は永遠のような長さに感じた。百などという途方もない数にしなければ良かったと愛紗は思う。十とは言わずとも、五十くらいでもよかったのではないか。

　黎明の気配は近くから消えた。神経を尖らせて、彼の行く道を追う。

　ある程度の場所を知っておかないと、うっかり見つけてしまったら大惨事だ。

「九十九……。ひゃーく」

　愛紗は百を数え終えたとき、「ふう」と息を吐き出した。

　黎明の気配は庭園のほうに向かっていったのは分かっている。愛紗は走って庭園へと向かった。

「お父さまどこかな～」

　大きな声を出しながら、ゆっくりと庭園を見回せば、庭園の中央に構えた大きな木の上にいた。

　彼は真面目にかくれんぼをするつもりなのだろう。他にも隠れる場所がたくさんある中で、子どもの視線から外れる木の上を選んだ。

　愛紗は庭園の中で、黎明を呼びうろうろした。けっして空を見上げないようにして、真剣に彼を探すふりをした。

「お父さまいないのよ～」

　大きな葉をめくる。そんなところに隠れられるわけはないのだが、この小さな庭園の中で探すふりは難しかった。大きな木と東屋と、小さな池。隠れられる場所などほとんどないに等しい。

　常に黎明の視線を感じつつ、愛紗は何度も首を傾げ庭園を一周した。

「ここじゃないのかなぁ～？」

　わざとらしく大声で言い、愛紗は真っ直ぐ先帝の妃が集う宮殿へと足を踏み入れるのだ。

　門の前に見張りはいない。基本的に、後宮内で使われている宮殿の門の前には宦官が立ち、出入りを監視しているはずだ。だが、彼女たちは先帝の妃、前途ない彼女たちに仕えようと思う宦官は数少ないのだろう。

　愛紗は誰に止められることなく、その宮殿へと足を踏み入れた。

「まぁ！　これはこれは。愛紗様ではありませんか！」

　すぐに声をかけられ、身構える。しかし、愛紗の名を呼んだのは見知らぬ女だった。

　――こんな顔はしていなかったと思うのよ。

「……なにかご用？」

「このようなところにいらっしゃるなんて、珍しい。ここへはお一人で？」

「あい。人を探しているの」

「誰でしょうか？　名前はご存じですか？」

「うんと、蝉みたいな名前なのよ」

「蝉……？」

　女は首を傾げた。

　先帝の妃は数が多いと言うし、彼女は知らないのかもしれない。

「知らないならいいのよ。自分で探すから」

「いえいえ、存じ上げておりますよ。呼んで参りますので中でお待ちしましょう」

　女は慌てた様子で愛紗の手を部屋の中へと案内した。

「まだ来ないの？」

　あれからどのくらい経っただろうか。愛紗は出された月餅（げっぺい）を頬ばる。

「申し訳ございません。まだ見つからないようでして。困ったわ。どこに出かけたのかしら……」

　悪びれもせず言う女は、愛紗の隣の席でお茶を入れていた。何人かの侍女が慌ただしく出入りするが、愛紗はただ待たされるばかりだ。

　愛紗は頬を膨らませた。あまりにも遅いと、黎明も待ちくたびれてしまう。鬼の正体を突き止める前に黎明がしびれを切らしたら大変だ。

「遅いので、あたしが探しに行くのよ」

　愛紗は椅子から飛び降りると、部屋を出た。困り顔の侍女が女に指示を仰ぐ。お茶を入れていた女は大きなため息を漏らした後、侍女に面倒そうに返答した。

「愛紗様は宮殿内を見て回られたいみたいだから、ご案内してさしあげて」

「かしこまりました。愛紗様、まいりましょう」

　侍女が愛紗に手を差し伸べる。しかし、愛紗はその手を取らない。困った彼女は見上げる愛紗に視線を合わせるように膝をついた。

「蝉みたいな名前の人のお部屋に連れてって」

「蝉……ですか？」

　侍女は首を傾げた。

「知らない？　お出かけ中なんでしょ？」

　この侍女の主である女は心当たりがある口ぶりだったが、侍女はそうではないようだ。

　――もしかして、鬼の仲間であたしの捜査の邪魔をしているんじゃ。

「ええと……。蝉ですか」

「うん、あのおばさんは知ってるみたいだったのよ」

「申し訳ございません。私が聞いていなかったのかもしれません」

「そうなのね。蝉みたいな名前の人知らない？　多分、前の皇帝の妃の一人なの」

「蝉……」

　侍女は、何度も「蝉」と呟いた。

「もしかして、美明（みみん）様ではございませんか？」

「それよ！　そのミンミンに会いたいの」

「美明様ですよ。かしこまりました。ご案内します」

　侍女はまた愛紗に手を差し出す。しかし、愛紗はその手をはねのけた。

「一人で歩けるのよ。それより、急いで」