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うぉ→冷徹帝の寵妃

　地を這うような低い声はとうてい皇帝に侍る妃嬪（ひひん）には似つかわしくなく、愛紗（あいしゃ）は身を固めた。

　紗（うすぎぬ）越しでは顔かたちまではわからない。しかし、身を起こした影がすらりと長いことは見てとれる。映貴妃（えいきひ）とは、背の高い女性のようだ。

「だれ？　いつも寝所には入らぬようにと言っているでしょう？」

「愛紗です」

「……あいしゃ？　あいしゃ、愛紗……。ああ、そんな子いたかしらね」

　色気のある掠れた声が返事する。紗をわずかにもめくらず、決して顔を見せない。寝台に潜り込むことも考えたが、どこか威圧感のある声に愛紗は躊躇（ちゅうちょ）した。

「陛下の一人娘がこのようなところにどうしたのかしら？　まさか、迷い込んだわけではないでしょう？」

「映貴妃さまにご挨拶したくて」

「そういうときは事前に知らせるものよ」

「……ごめんなさい」

　すぐさま謝るものの、愛紗は頑なに引こうとはしなかった。ただの一度でもいいから顔を見なければ帰れない。顔を見たからと言って、黎明（れいめい）を狙う暗殺者――鬼であるかわかるわけではないのだが、ある種の意地のようなものだった。

「あたし、映貴妃さまとお話がしたいの」

「そう……。改めていらっしゃい。準備に時間がかかるわ」

「待ちます」

　愛紗の元気な言葉に、映貴妃は大きなため息を吐き出した。影が長い髪をかきあげる。

「いいわ、準備をするから別室でお待ちなさい。誰か！」

　映貴妃の呼ぶ声に応じ、すぐさま女官が現れる。映貴妃は女官に愛紗を別室で待たせるよう指示を出した。

　愛紗は女官の後ろを着いて歩く。蓮華宮（れんかきゅう）の中を興味深く見て回った。愛紗の住む雛典宮（すうてんきゅう）とは全く作りも装飾も違うからだ。

　広くて迷路のように部屋数が多い。一人で使うには贅沢過ぎると感じた。

　ひらひらと舞う華やかな紗（うすぎぬ）が仕切りになっている。どれも精巧な刺繍が施されていた。寝所の装飾から見ても、映貴妃とは華やかな人なのだろう。

　建物の柱には蓮（はす）の絵が掘られ、天井は蓮池を思わせる澄んだ青が塗られていた。

　ついつい天井の鯉を数えてしまう。歩を止めた女官に気づかず、愛紗は彼女の足に体当たりした。

「あたっ」

「申し訳ございません。こちらでお待ちいただけますでしょうか？」

　女官は装飾の施された椅子を指し示す。愛紗は元気よく返事をすると、大人用に作られた椅子によじ登る。

　この身体は少しばかり厄介で、何もかも小さすぎる。早く成長しないものかと、愛紗は小さな紅葉のような手を広げた。

「ね、映貴妃の寝所ははいっちゃだめなの？」

　佇む女官に声をかければ、慌てたように頭をさげる。

「はい。お呼びされるまでは入ってはいけないと言いつけられております」

「それだと、朝のしたくが大変でしょ？」

「貴妃はご自身である程度のことはやりたい方でして……」

「そーなの」

　準備は一人で。怪しい。愛紗は寝所の方角を睨む。妃嬪の中でも最上級の位を持つ者が自身で支度をするだろうか。あの紗の向こうには何か秘密が隠されているのでは？

　実は鬼が女の皮を被っているとか。

　思い立った瞬間に、愛紗は椅子から飛び降りた。しかし、映貴妃の寝所へ向かうことはかなわなかった。部屋を出た瞬間に、人にぶつかったからだ。

「あたっ」

「どうしたの？　慌てて」

　ゆっくりと顔をあげる。波打つ髪を追いかければ、顔が近づいてくる。

「映貴妃？」

「そうよ。あなたが挨拶したかった人よ」

　映貴妃はにこりと笑うと、愛紗の視線に合わせて膝を折った。手入れの行き届いた白い肌。切れ長の目は愛らしさこそないが、聡明さを感じさせる。

　長くて綺麗な手で、愛紗の頭を撫でた。その手があまりにも優しくて愛紗は目を細める。

「陛下の愛娘がご挨拶に来てくださるなんて光栄だわ」

「眠っていたのにごめんなさい」

「いいわ。今回は許してあげる」

　映貴妃は愛紗を抱き上げると、まっすぐ椅子へと向かった。宮に引きこもってばかりの割に、どうやら力はあるようだ。

　十然に抱き上げられるよりは低いが、そう変わらない目線の高さに思わずあたりを見回した。女官たちよりも頭一つ分くらいは背が高い。

　――お父さまはこういう女性が好きなのね。

　華やかな美人だ。黎明と並べば、さぞかし迫力のあることだろう。今朝会ったばかりの黎明を思い出す。花も霞むような眉目秀麗な男だった。

　胸は大きく、首まで覆う衣を押し上げている。豊満で迫力のある美人が好みとは、想像もしていなかった。

「いつも、この時間までおねむなの？」

「そうよ、毎晩陛下が離してくれないの」

　含んだ笑みを見せた。毎晩、夜伽に忙しいというわけか。愛紗はふんふんと頷く。

「今日はどうしたのかしら？　こんなことするのは初めてでしょう？」

「実は今夜の夜伽はあたしがするの。お父さまと仲良くなる秘訣を教えてください」

「あなたが？　陛下と？」

「あい」

「あの黎明が良いと言ったの？」

「あい。お父さまは約束してくれました」

「そう……」

「もしかして、怒ってる？」

　本来ならば、映貴妃が呼ばれるはずだったのだ。普通の妃嬪なら鬼となってもおかしくはない。しかし、彼女はにこりと笑うと頭を横に振った。

「いいえ、久しぶりに夜にゆっくり眠れるなんて良い話よ。ありがとう」

　見栄でもなく、本心かのように彼女は愛紗の頭を優しく撫でた。