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ある→皇弟、胡遊

　愛紗（あいしゃ）は立ち上がり、走った。小さな手で大きな扉を開けると、僅かにできた隙間からするりと中へと入る。

　官吏たちの視線など気にもとめず、黎明（れいめい）の膝に飛び乗った。何を見るにも、ここが一番見やすく、安全だ。黎明にとって安全という意味ではあるが。

　黎明は苦言を呈することなく、愛紗を腕に抱く。官吏の一人が片眉を僅かに上げたが気にはしない。

　部屋の左右に並ぶ官吏たち。その中央を通って男がこちら側へと向かってくる。

　――あれが弟……胡遊（こゆう）か。んー……地味。

　改めて黎明の顔を見上げる。下から見ても整った顔をしていた。その姿形を褒め称える形容は数多くあれど、それでは足りぬほどだろう。仙界でもなかなか見ない美男子である。

　顔など目と鼻と口があればいいくらいに思っている愛紗でも、なるほどこれが美男子か。と言わざるを得ない。

　それに比べて目の前の男はというと……。

　――前髪長くて顔の半分が隠れちゃってるよ。

　癖のある薄茶の前髪が鼻の頭まで伸びている。まるで紗（うすぎぬ）のようだ。着ているものも薄汚れており、皇族の者とは思えない。いや、皇帝の身内だからこそ、その格好が許されるというものだろうか。

「胡遊、よく戻った」

　黎明が朝儀の場では聞かせないような柔らかな声で言った。

「兄上……いえ、陛下が即位したと聞き、西の地より参りました」

「兄でよい。そなたと私は唯一の兄弟となった」

「なりません。陛下はこの国の父となられたのです。私が大きな顔をすれば、陛下が批難されましょう」

　黎明の声色とは反対に、胡遊の声は硬い。黎明が小さく息を吐いた。誰にも気づかれないような小さなものだったが、腕の中の愛紗にだけはわかる。

　兄弟と言えど、皇帝と臣下。

　――皇帝って孤独なものなのよね。

　転生すること百回。後宮に仕えたこともある。遠くから見た皇帝はいつも違う妃と戯れてはいた。広く多くに寵を与えるいい皇帝だったようだ。しかし、裏を返せば心を許すような女性がいなかったということだ。

　顔を上げると、黎明と目が合った。彼は愛紗の頭を一つ撫でると、柔やかに笑う。官吏たちが少しざわめいた気もするが、気にするところではない。

「寂しくはあるが仕方ない。そなたの立場が悪くなるのは私もよしとはしない。胡遊、好きなだけとどまるがよい。生母が使っていた珍絽殿（ちんりょでん）が空いている。そこを準備させよう」

「ありがたき幸せ」

　胡遊は膝をつき頭を下げた。

　黎明の言葉を聞いて、如余が下がる。胡遊の生母が使っていた珍絽殿の準備を急ぎ行うのだろう。

「準備が整うまでは――……」

「はいっ！　あたしが遊んであげる！」

　愛紗は胡遊を真っ直ぐ見て、大きく手を上げた。黎明はまだ朝儀の真っ只中だ。弟が来たからといって放り出すわけにはいなかい。つまり、愛紗の出番である。けっして、如余の言っていた「皇位継承権を剥奪された理由」を知りたいという好奇心からではないのである。

　胡遊の頬がピクリと動く。子どもは苦手ななのかもしれない。胡遊から断られそうな雰囲気を感じ、標的を黎明に変える。

　きらきらとした目を黎明に向ければ、黎明の手が愛紗の頭を撫でた。

「そうだな。愛紗、胡遊は久しぶりに後宮に来た。色々案内してやってくれ」

「あいっ！」

　黎明はこの一国を担う皇帝ではあるが、一人娘の愛紗の「お願い」にはかなわない。

　かくして、愛紗は胡遊との時間を手に入れた。

　小さな手足を前に出して必死に歩く。生憎、厚い雲が空を覆っており、散歩日和ではないのだが致し方ない。

「あっちは蓮華宮（れんかきゅう）。映貴妃（えいきひ）が住んでるの」

　びしっと指を差す。ああ、映貴妃が男だと露見すると色々と面倒だろうから、近づかないように言及しておいたほうがいいだろう。

「映貴妃は寝るのが大好きで、邪魔されると鬼みたいに怒るから気をつけたほうがいいのよ。怒ると怖いんだから」

　猫を扱う手も乱暴だ。胡遊は蓮華宮を一瞥すると、すぐに真っ直ぐ前を向いた。興味はないらしい。

　――と、いうか。さっきから一言も喋らない。

　幼子相手に無言を貫く。抱き上げようともしない。

　――やっぱり子どもが苦手とか？

　黎明の言葉どおり子どもに案内させるとはこれいかに。適当にぶらぶらしながら昔話の一つでも聞こうと思っていたのだ。計画倒れではないか。

　愛紗は頬を膨らませる。

「ねえ、胡遊叔父さま。なんか喋って」

「……叔父……？」

「あ、声出した。だって、お父さまの弟でしょ？　お父さまの弟は叔父なのよ。知らない？」

「それくらいは知っている。だが、僕を叔父なんて呼べば、周りはいい気がしないだろう。あまり、僕には近づかないほうがいい」

　胡遊は愛紗の頭をくしゃりと撫でた。

「なんで？　弟なのにだめなの？」

　皇位継承権を剥奪されているとはいえ、彼の身分はこの国では尊いほうにはいるはずだ。愛紗は小首を傾げる。

「それは――……」

　胡遊が空を仰ぎ見る。厚い雲が風に流され、暖かな太陽が顔を覗かせた。強い光に愛紗は太陽から顔を背け、目を硬く閉じる。

　ようやく散歩にはちょうどいい天気になった。詳しく話を聞くのならば、どこかに腰を下ろしたほうがいいだろう。

　愛紗はゆっくりと目を開けた。

　――え……？　影が……ない？

　目の前は胡遊の足元。しかし、そこにあるはずの影はうっすらともなかったのだ。