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さん→夜鬼伝

　赤い提灯が風に揺られる。愛紗（あいしゃ）と黎明（れいめい）の顔に浮かぶ影もまた揺れた。

　黎明にしっかりと横抱きにされ、愛紗は何度も目を瞬かせた。

「なかなか来ないから迎えに来た」

　長い指が愛紗の乱れた髪を撫でる。黎明の側だけは時間がゆっくりと流れているような感覚。そのまままどろんでしまいそうだが、今はできない。

「陛下、遅れてしまい申し訳ございません。愛紗様と少々遊んでおりましたら時間が経ってしまったようです」

　何食わぬ顔で尚心（しょうしん）は黎明の前で膝をつく。あくまで人間のフリをしようというのか。

　しかし、正体を暴いたところで、二人まとめて殺されかねない。愛紗が使える仙術は一度きり。黎明を守るために使ったらそれで終わりだ。

　――結局危ないままだ……！

　しかも、黎明を守りながら戦わなければならないなんて。

「そうか、愛紗は少々お転婆で困る」

「子どもは元気なほうがよろしいかと」

「では、寝所へ戻ろう」

　尚心の言葉に納得がいったのか、黎明は愛紗を抱き上げたまま歩を進めた。

　黎明の言葉を受けて、尚心が頭を下げる。尚心と黎明、そして愛紗。三人は静かに寝所へと進む。

「愛紗、先日の話の続きをしてやろう」

「話？」

「ああ、ずっと気にしていただろう？　『夜鬼伝（やっきでん）』に関する話だ」

　夜鬼伝という単語に尚心の肩がピクリと跳ねる。しかし、それ以上の反応は見せなかった。

　夜鬼伝の物語は最後まで読んでもらったはず。鬼が人を食べる話だ。最後に天から力を受けた凄い人が魂殺剣（こんせつけん）で「えいやー」とやってめでたしめでたしする。

　――わざわざこんな話をするなんて、もしかして尚心の正体に気づいたんじゃ……！

「あい！　とても気になります」

　何か理由があるはずと、大きく頷いた。黎明は僅かに笑うと愛紗の頭を優しく撫でる。

「さて、前に話したのは、鬼に取り憑かれた人間には影ができない。だったか」

「あい。夜歩いちゃだめって話も」

「なぜ、夜歩いてはだめかわかるか？」

「えと……影が見えないから？」

　太陽の光がどこかしこで浴びることのできる昼間より、夜は影ができにくい。尚心と昼間に会うことがあったならば、鬼だとすぐにわかっただろう。

「そのとおり。月は太陽のように足下を照らしてはくれない。だから、寝所までの道のりは遊んではならない」

「あい……。ごめんなさい」

　――なんだ。尚心の正体に気づいたわけじゃなくて、叱りたいだけだったのか。

　人間にとって、鬼などおとぎ話に他ならない。夜遊びをしないように子どもに聞かせる童話だ。

「尚心も明日からはまっすぐ寝所へ送るように。愛紗がどうしてもと言ってもだ」

「かしこまりました」

　尚心のせいで遊び回る羽目になったのだが、大人の黎明にはわからない話なのだろう。愛紗は小さく唇を尖らせた。

　――お父さまをこっそり守ってるのはあたしなのに。

　報われないこの思い。娘の思いは親に伝わらないのか。愛紗の気持ちなどわからない黎明は、ゆっくりと歩きながら口を開いた。話はまだ終わりではないらしい。

「今日のような日は特に危ない。月が姿を消した夜は、天の加護が極端に減るとされている」

「鬼が強くなるの？」

「そうだ。太陽と月が見守っているあいだは問題ない。人間に取り憑いた鬼も僅かな力しか発揮できないとされている。しかし、どちらの目もない今日のような日は鬼も本来の力を取り戻す。……そうだったな？　尚心」

　黎明の言葉を受けて尚心はピタリと足を止める。そして、僅かに首を傾げた。

「はて……。鬼に関してはあまり詳しくないもので」

「そうか。私の育った高州（こうしゅう）ではうるさいくらいに言われていた」

「そうでございますか」

「養父はこんなことも言っていた。鬼に取り憑かれた人間は、性格ががらりと変わる。と」

「それは初耳でございます」

「尚心は笑顔が下手な男でな」

　黎明は横抱きにしていた愛紗を左の腕だけで抱える。そして、耳元に唇を寄せた。

「しっかり捕まっていなさい」

「へ？」

　愛紗の口から間抜けな声が出たと同時に、黎明は腰につけていた剣を引き抜く。赤い提灯の明かりを受けて、剣は赤く輝いた。なんと禍々しいことか。

「鬼よ、我が臣に取り憑いた報いは受けてもらおう」