その1
「ねえ。佑…でしょ？」
アイヴィーは思わず天をあおいだ。
ＪＲ大石田駅。あれほど遠くに感じていた地元は、山形新幹線に乗って３時間ちょっとで到着してしまった。
アイヴィーの地元・山形県尾花沢市はごく普通の田舎町。東京のような、ましてや高円寺のような異文化が混ざり合う地域ではない。
服装は十分控えめにしてきたつもりだったけど、それでも東京駅で２度、新幹線内で１度、握手を求められた。自分が急速に有名人になっている。いろいろな感情が渦巻いているが、一番に感じるのは戸惑いだ。
地元で誰かに会わずに済むとは思っていなかったけど、まさか改札を出て２分で声をかけられるとは…。
「…よく分かったね。」
「だって赤い髪の人なんか、この辺じゃ見かけないもん。うわー、佑だ！すごーい、びっくりー！」
アイヴィーはまた天をあおいだ。
確かにベレー帽の横からフワフワと揺れる赤い髪は、新幹線を降りた時から好奇の眼差しを浴びていた。改めて、ここは高円寺じゃないってこと。
「久しぶりだね。」
アイヴィーが向き直ったのは、会社の制服らしい事務服を着た長い黒髪の女性だった。痩せぎすの身体に丸っこい金縁の眼鏡をかけた、色の白さが目立つ地味な顔立ち。
絵里子は同じ高校の同級生だった。アイヴィーが家出をした３年生の時も同じクラスで、たまに話したり遊びに行ったりしていた。
友達、ということになるんだろう。形の上では。
絵里子のことを嫌う理由はなかった。同時に好きになる理由もなかった。「何となく」一緒にいただけだった。
絵里子だけじゃない。高円寺に来るまでアイヴィーに本当の友達、本当の仲間なんて誰もいなかった。
誰も分かってくれないから適当に話して、適当に付き合っていただけ。それは絵里子も分かっていたはず。
「テレビ、観たよ～！すごいね、佑。立派になっちゃって。」
そう言って絵里子は恥ずかしそうに事務服の襟を撫でつけた。
東京に出て、「パンク・ロックの歌姫」として華々しく歌手デビューを果たす元クラスメート。かたや自分は未だ地元から出られず、地味で退屈な毎日を送っている。
目の前にいるアイヴィーが何と立派に見え、自分が何と小さく見えることか。
アイヴィーには絵里子の考えていることが手に取るように分かった。絵里子はそういう考え方をする子だ。
だから、彼女に何のシンパシーも感じなかったのだ。
「やだ、何から話せばいいんだろう…元気？」
「お陰さまで。絵里子も元気？」
「うん、何とか。アタシ、こんな格好で恥ずかしい…。」
「仕事中なんでしょ。近くに勤めてるんだ？」
「いま、お昼休みなんだ。もうすぐ戻らなきゃ…いつ、こっちに来たの？」
「さっき。改札出たら２分で絵里子に会ったから驚いたよ。」
「あはは。でもその格好は目立つよ、山形じゃね。」
…赤い髪だけじゃないのか。地味な服を着てきたつもりだったが、感覚が完全に高円寺なんだな、アタシ。
「いつ帰るの？」
「明日の夜。」
「えーっ、そうなの？じゃあ時間とれないよね。久しぶりに会えたから飲みにでも行きたいけど…今夜は実家でしょ？」
「分かんない。そっちには泊まらないつもりなんだ、駅前のホテルを予約したから。」
「えーっ。何で…あ、いや。ごめん。いろいろあるよね、そうだよね。」
絵里子は気まずそうに言った。
「家出少女だったからね。そこは別に気を遣わなくていいよ。」
アイヴィーは事もなげに答える。絵里子の顔が少し緩んだ。
「あの時、学校で大騒ぎだったんだよ。誘拐事件じゃないかって警察まで来て、根掘り葉掘り調べられて。」
「あー、それは考えてなかったな。迷惑かけたんだね、ごめん。」
「アタシたちは別に…話を聞かれただけだから。でも先生たちは大変だったみたいだよ。」
家出をして数日後、アイヴィーは実家宛てに手紙を送っていた。「自分を見つけたら帰ってくるかもしれません」とだけ記し、写真を一枚添えて。
まだ赤い髪ではなかったが、革ジャンを着て中指を立てた写真。それ以上何も言うつもりはなかったし、それで伝わると思った。
それ以来、今日まで地元のことは頭の片隅に放っておいた。
「こっちには役所の手続きとか、そんな関係のことをやるつもりで来たんだ。実家には帰るかもしれないし、帰らないかもしれない。まあ気分次第だね。」
「そうなんだ…じゃあ、後で連絡してもいい？今夜、飲もうよ。いろいろ話したいことあるし…ねえ、いいでしょ？」
アイヴィーは少しためらった。話が早すぎるし、あんまり好きな展開でもない。
それでも彼女は同級生で、ある時期はずっと一緒にいた仲だ。
検討するくらいの義理は…。
「…ＬＩＮＥ、やってるでしょ。スマホ出して。今日の予定はまだ何も決まってないから、連絡くれた時にタイミングが合えばってことでね。ダメでも次は付き合うから。」
次があるのかないのか、それはアイヴィーにも分からない。
「うん、連絡するね！」
絵里子は嬉しそうな顔を見せ、二人はＬＩＮＥのＩＤを交換した。
駅前に立つ、赤い髪の派手な女。周りの人々は声を潜めて噂をしている。テレビの効果は絶大だ。声をかけてこない理由は、単に控えめな山形気質に他ならない。
絵里子がそんな周りをチラチラと見ているのには気づいていた。
友達に会えて嬉しいのか、それとも同級生の有名人に会えて嬉しいのか。アイヴィーはそんな勘繰りをしてしまう自分に少し嫌悪感を覚えた。
「もう行かなきゃ。昼休み、終わっちゃう。」
「うん。」
「絶対、連絡するからね。」
「分かったよ。」
興奮気味に絵里子はアイヴィーと手をギュッと握り、大きくバイバイしながら離れていった。アイヴィーは黙ってそれを眺めていた。
