黒翡翠のゴキブリ這い出でて、ヨコハマ租界の夜は麗し

おっちゃんとの出会い

久礼子は、深いが細い空間に身を細めて入り込んでいるような眠りから目覚めた。

「あーっすっごい！　出世がするのぉするのぉあぁしすぎ、もうアタシしすぎてる、するするするするするするする、するっうぅ～ぅぅぅーーーーーーーっ」

コンクリートの壁に反響した叙瀬の声が薄くいくつにも重なって耳に飛び込む。

「オボコ！　イナッコ！　スバシリ！　イナ！　ボラ！　トド！　出世してゆくぞ、すべての形態に！」

叙瀬のあられもない叫びに続いて、まだ若い子供のような甲高い声が聞こえる。

久礼子は胸苦しい嘔吐感を感じる。重苦しい気分がのど元にわだかまり、忌々しい思い出身を起こした。

そこは久礼子と叙瀬を捕獲した自警団のアジトだった。

案内役に従ってヨコハマに近づいた久礼子と叙瀬は、日が沈むころにアジトに連行された。そののち、今は一夜明けた早朝だった。

叙瀬は惜しみなく肉体を自警団の男たちに捧げ、久礼子の身には何も起こらずに済んだ。

そして、朝になっても叙瀬はばかげた声を張り上げている。

久礼子の目に涙がにじんだ。

そこへ、見張りの男が話しかけてくる。

「お前ら、どうして捕まったんだ？」

久礼子と叙述は粗末なコンクリートの床がむき出しになり、四隅にがれきがつみあがっている廃ビルの一室に監禁されていた。

出入り口に扉はなく、戸口に蝶番の残骸だけが残っている。

入口にあたる場所には、番人が見張りを務めていた。

破れた背広をまとった男は、陰鬱な面持ちで一晩、久礼子たちを監視していた。

初めは警戒していた久礼子だったが、いつの間にか睡魔に屈していたようだった。

男の質問に、久礼子は無言の凝視で答えた。

力ない微笑が男の顔に浮かぶ。ひそやかに囁く。

「そんなにびびんなよ。言いたくなけりゃ、別にいいぜ……ただ、つらそうだったから、ちょっと落ち着いてくれればいいと思っただけでさ」

久礼子は、改めて男を観察する。

短めの髪は白髪まじりで、ろくに整えられておらず四方八方を向いている。生気のない顔色はくすんだ茶色に、砂ぼこりがまだら模様を作っている。まるでしなびた野菜のように体にまとわりついているのは、くたびれたスーツだった。膝に大きな穴が、そして片方の肩が裂けて腕の部分が取れそうになっている。

固いガラス玉のような黒い目が、悲しげな様子でじっと久礼子を見ていた。

その打ちひしがれた衰弱したたたずまいに、久礼子は軽蔑を抱いた。つっけんどんに言葉を投げつける。

「だから何？　こんなとこに閉じ込められて落ち着けるわけないでしょう」

様子を窺うような上目づかいだった男の顔が、笑顔に輝いた。わずかに血色がよくなったように見える。

「すまねえ。俺だってやりたくてやってんじゃねえんだよ」

そっと声を潜めた。座っていたコンクリートの台座のような座席から、久礼子へとにじり寄ってくる。

恐怖にうたれ、久礼子はタイヤに弾き飛ばされた小石のように背後へ後じさった。

なだめるように男は両の手のひらを久礼子へ見せる。

「待て、別に何もしねえよ。ちょっと込み入った話をしようと思ただけさ」

「こないで！」

久礼子は金切り声をあげた。男からさして脅威を感じなかったからこそ口をついて出た叫びだった。

男は仰天し、あわてて元の場所に戻った。おびえた顔つきで入口の奥へと目をやる。

入口から、凶暴な怒声が飛び込んでくる。

「おい！　何やってんだ？　ジジイ！　つまみ食いしようとしてんのか、こらぁ！」

数人の男が部屋へ入り込んできた。同時に、みすぼらしいスーツの男を蹴り飛ばす。

部屋へ入ってきた男たちはみな屈強な筋肉に身を包んでおり、服装も軍服を模した機能的なものだった。足元は重々しいブーツを履いている。

ブーツの分厚い底に突き飛ばされ、見張りの男は紙屑の入ったごみ袋のように軽々と飛び、壁にぶつかった。

痛みに顔をしかめ、床に倒れる。苦痛のあまり身動きが取れないようだった。

それを取り囲み、軍服の数人は脅しつける。

「オメーは黙って俺らの言うことを聞いてりゃいいんだよ！　新米が一丁前に自我を持ってんじゃねえ！」

「能無しの分際で見張りもできねーのか？　バカが要領かましてると殺すぞ、ジジイ！」

「ずみまぜん……」

スーツはいっそう砂ほこりにまみれ、男は恥も外聞もない様子でみじめに泣き声をあげる。

軍服たちは久礼子へと振り向いた。

久礼子は部屋の隅ですくんでいる。凍りついた久礼子へ軍服たちは威嚇的な嘲笑を見せつける。一人がなれなれしくそばまでやってくる。久礼子の顔へ欲望の気配をむき出しにした顔が近寄る。

「こっちも結構いいじゃねーか」

生々しい男の精気が臭気のように肌にこびりつくような気がして、久礼子は吐き気を催す。胃が差しこむように痛んだ。のどが錆びつき、舌の根が石のようにこわばる。見えない手に押さえつけられたかのように、かすれ声すら出なかった。

その背後から残りの仲間が制止する。

「よせよ。使用済みを渡すと隊長が機嫌を損ねるぜ」

久礼子から目を離さないまま、舌打ちする。

「いつ帰ってくんだよ……もう一晩なんか待ちきれねえぜ」

「昼過ぎには帰ってくるはずだ」

「そうかよ、あと半日か……きっついなあ。こいつ初めてだなんて嘘なんじゃねーの？」

「がっついてんじゃねーよ。みんなで確認したじゃねーか。未練がましいな」

「俺はこっちのほうがタイプなんだ」

軍服たちの下卑た笑い声が狭い部屋にこもって甲高いこだまとなる。

残念そうに久礼子から身を離し、軍服の男たちは部屋から消えた。

スーツの男は床に倒れていた。

気まずい思いで久礼子は男を眺める。しつこい痰がのどに絡みついているかのように、何度も咳払いをした。ようやく、ひび割れた声が出る。

「わたしのせい？……じゃないよね。大丈夫？」

男は顔を泣き顔にゆがませながら、わずかに笑みを浮かべる。

「ああ……なんとかな。今日もかろうじてケガをしないで済んだ」

弱り切った男の様子を見ている久礼子には、弱者への軽蔑と同時に憐憫の情がわいていた。

「なんで蹴られたの？　いじめ？」

苦労しながら男は床に起き上がった。背中や肩をさすりつつ、悔しげに語る。

「俺は、もともと奴らの仲間じゃねえんだよ」

別室にいる男たちに気付かれないように、見張りの男は小さい声で話した。久礼子は慎重ににじり寄る。

「じゃあ、なんでこんなとこにいるの？」

「ヨコハマに逃げようとしたんだよ。お前らもそうだろ？　“関西軍”は小田原から東に一気に侵入してきた。難民は追い立てられるようにヨコハマになだれ込む形になったんだよ。しかし、ヨコハマの周辺には自警団って連中が包囲するようにたむろしている。大半がその集団にいいように殺されたり、捕まったりしてるんだ」

「殺された人いるの？」

「見ちゃいないが、死体はいくつも見たぜ。おまえたちは難民一団からずいぶん遅れていたようだな。はじめは自警団から攻撃されて、みんな散りぢりよ。ばらばらになったところで、それぞれ自警団に捕まってしまう。おれも銃を突きつけられて、このアジトに連行された挙句、強引に仲間にさせられちまった」

「じゃあ、おじさんも自警団なんだね」

男の顔が怒りにゆがんだ。黄ばんだ乱杭歯がむき出しになる。前歯の一つが欠落しており、数本はひびが入っている。

「とんでもない！　あんなチンピラどもの仲間なわけあるか！　結局、おれみたいな普通の連中は元のメンバーから何でもさせられる奴隷扱いされてるんだ。そして、飽きたら殺されたり、ひどい場合は食料にされてる可能性もある……」

男の声が震えた。異様な恐怖で男のなめし皮のようにきめの粗い皮膚が黄色っぽく変色した。

自らの記憶にとらわれ、外界から遮断されたかのような目つきが一点を凝視している。　

「おれがここで連中にこき使われ始めてすぐの時、奴らは久しぶりに大食したようだった。そこの片づけをさせられたんだが……近くに人の頭がいくつかあって、ほかの部分も捨ててあったんだが、どうも全然足りないんだな」

まがまがしい異臭を放つかのような陰惨な話に興味を吸い寄せられ、久礼子は尋ねる。

「足りないって何が？」

男は一瞬、唇を固く引き結んだが、おもねるように久礼子の顔に視線を走らせた。意を決したように言う。

「体の部分だ。俺が見たのは、頭と、手首やら、足首やらはがれた皮膚やら、内臓やら、そんなもんだった。どうも何かがおかしい、と思ってよくよく考えてみたらよ……腕とか足とか、胴体の大部分が見当たらないんだ」

久礼子は頭の中で何かが破裂するかのような衝撃を感じた。嫌な味のする唾液が舌下にわいた。

顔に汗を浮かばせ、男は話を続ける。

「で、盛大に焚いたような火の跡があってな……そこには偉く大きな骨がごろごろ転がってた。黒く焦げ付いてな。割って中身をほじくり出したのもあったな……つまり、食事の後だったってわけだ。大きな動物の肉のな」

久礼子は口元に手のひらを当てた。蒼白な面持ちに目立つつぶらな瞳はうっすらと涙をたたえている。

「じゃあ、あたしたちも最後には……」

苦しげに男は顔を伏せる。

「その前に俺かもしれねーがよ……」

「いやだよ、そんなの！」

久礼子はささやいた。下唇を噛み、眉間にしわを寄せる。

「逃げなきゃ。どうせ殺されるなら、すぐにでも逃げないと！」

男は真剣な面持ちでうなずく。直後に、入口の外に視線を走らせた。

「だが、方法がない。奴らは結構抜け目なくて、武器の管理はしっかりしてる。現に俺みたいな奴隷には危険なものは絶対持たせねえし、何かするときは必ず二人以上の連れになってる」

久礼子は刺すような目つきで男のしなびた顔を見た。乾燥した血液が赤黒いシミとなって男の顔を汚している。

「いつも？　絶対に？」

疑い深そうに久礼子は尋ねた。

「ああ、まちがいない。なんだかんだで奴らや民兵としての訓練だけは受けているようなんだ。だから銃器の扱いだけでなく、軍としての作戦行動もできているっぽいんだよな」

久礼子は呆れたように鼻を鳴らした。

「じゃあ、今は？」

出入り口の奥から、声が響いてくる。

「あーっ！　出世するのぉ出世するのぉあぁ出世しすぎ、もうアタシ出世しすぎてる、出世する出世する出世する出世する出世する出世する出世する、出世するっうぅ～ぅぅぅーーーーーーーっ」

常軌を逸した叙瀬の嬌声だった。

男は神聖とされる場所で不謹慎な言葉を耳にしたかのように困惑したようすだった。

「今って……あのギャルと連中が寝てる最中ってことか」

久礼子は内心、こみあげる羞恥心を押し殺しつつ肯定する。

「そう。ジョセちんの声からすると……今相手にしてるのはきっとひとり」

「部屋にはもう一人二人いるが、確かにそうだな。でも、だからといってどうなるんだ？　部屋には同時に二人以上いるわけだし」

男の顔は徐々に血色を取り戻しつつあった。

いつのまにか久礼子の与えた「逃げる」という言葉に引き込まれているようだった。

「そこで、これ」

ポケットに手を突っ込み、久礼子は静かに錠剤がちりばめられているアルミのシートを束でつかみ出す。

目を丸くした男は尋ねる。

「なんだこれは？　胃薬か？」

「睡眠導入剤。私が昔引きこもりやってた時によく飲んでたんだ。こいつは最強クラスにきついから、男でもひとたまりもないよ」

「薬を盛るのか……しかしどうやって飲ませりゃいいんだ」

憮然と久礼子は答える。

「全部言わせるの……？　要するに……ジョセちんとアレコレした後は、すっごく疲れるんでしょ。それに、イロイロやってるうちは一人は少なくとも手が離せないよね？」

頬が熱くなるのを感じつつ、久礼子は男を睨み付けた。

男はようやく合点がいったようだった。明るい光をともしたかのごとく、瞳が輝く。

「そうか！　何とかなるかもしれねえな……わかった。やってみる価値はあるみたいだ」

「ほんとに大丈夫……？」

不信もあらわな視線を、じっと久礼子は男に据え付ける。

「ここは今、手薄でね。連中のリーダーみたいなのが、護衛をつけて外出してるんだ。居残りは三人。その程度なら全員眠らせることもできるよな」

「たぶんね。リーダーってのが帰ってこないうちになんとかできればいいんだけど」

「試してみよう。奴らの飲み水とかに何か入れることなら、俺ができる」

「じゃあ、信用する」

久礼子は男に薬を渡した。薬のシートから一枚を抜き出し、ポケットに大事にしまった。

「そんなのどうするんだ？　そんなに若いのに、睡眠薬なんか飲んでるのか」

「これはわたしの分だから。渡したぶんで全然足りるでしょ」

「たぶんな」

男はあきれた表情で久礼子を眺めた。

部屋の向こうから、何事か男の睦言らしき呟きと、夢見心地の叙瀬のささやきがからみあい、耳に忍び込んでくる。

「トドの……つまり……」

なんとなく気恥ずかしい気分を紛らわせるように、ことさらに久礼子は男に険悪な目つきを突き刺す。

男はたじろいだように両手の平を振る。

「頼りないからって見限らないでくれよな！　きっと力仕事なら役に立てるからよ」

久礼子の脳裏に、顔つきのこわばった両親の姿がかすめる。空気に充満した不安とおびえ、そして燃えるものが吐き出す煙の臭いにさいなまれ、青白く干からびたはかない顔が、久礼子の胸中を慚愧の熱で焼く。

とっさにカーテンを閉めるように久礼子は不快な記憶を隠した。

じんわりと麻痺し、鈍麻しながら眠りにつく苦しみを見送りながら、久礼子は安堵のため息をついた。