黒翡翠のゴキブリ這い出でて、ヨコハマ租界の夜は麗し

叙瀬とロビンソン

ＭＩＴの画面が点滅している。着信を示す振動がテーブルでうなり声のような音を立てていた。

そこは人気のない楽屋だった。

役者は誰もいない。

叙瀬はひとりでおびただしい汗にまみれて苦悶していた。

ステージが終わってから、しばしば強烈な頭痛に苛まれる。天使ライオンを見ながら踊った時は確実にそうだった。

頭の中に居座った痛みが空気を出し入れしている風船のように膨らんだり縮んだりする。呼吸するたびにせわしなく苦痛の源が脈動するのだった。

息も絶え絶えになりながら、叙瀬は楽屋に置いてある自分のバッグを漁った。

小ぶりのコンパクトに似た容器を開けると、小豆大の透明なカプセルが収められていた。中にはピンク色のどろりとした粘りのある液体が満たされている。

叙瀬は干乾びた唇を開いた。下側に生えた犬歯をつまみ、回転させる。

歯が外れた。

歯茎には、するどく断ち切ったように平坦になった歯の根本が残っている。外れた歯の内部は空洞だった。容器から取り出したカプセルを歯に詰める。震える手で歯を元に戻した。

義歯（インプラント）に、簡単な薬物投与用のシリンダー（薬筒）を兼ねた装置だった。

消化器や粘膜から吸収するより即効性があり、静脈注射のように皮膚に傷が残らない。街の歯科医によって簡単に装着してもらえる近年流行の器具だった。叙瀬が充填したのは市販の鎮痛薬だった。

叙瀬は体を起こす。

着信しつづけているＭＩＴを取った。

顔をしかめ、話しかける。

「……もしもし」

相手は奔田だった。

『ミスター・ロビンソンがぜひともお会いしたいとのことだ。早く来てくれよ』

「頭痛くてさ」

『そうか、なんとかがんばってくれ』

叙瀬はＭＩＴを置き、鏡へむかった。身なりを整えると、応接室へむかう。

ドアをノックすると、すぐに開いた。

奔田がそっと耳打ちする。

「すでにミスター・ロビンソンはお待ちかねだぞ」

“別天地”の出資者、サーカムヴェント・ロビンソンは、応接室のソファに小柄な体をうずめていた。

初老くらいとおぼしき皺の目立ち始めた顔に笑顔を浮かべた。叙瀬に向かって、拍手する。

「やあやあ、ようこそ、女王様。舞台の上ではすごい迫力だったが、こうして室内で見るとかなりかわいらしい女性だね」

「まあ。恐れ入ります」

叙瀬は恥らうような仕草でほおに手をやる。

サーカムヴェントは手で自分の横を示した。叙瀬は老人の傍らに寄り添った。

ご満悦の様子で、サーカムヴェントはテーブルに乗ったグラスをとる。透明なグラスに満たされた高価な酒（３０年もののウィスキー）を口に含んだ。

奔田がグラスを用意し、叙瀬の前に置いた。サーカムヴェントの飲んでいるウィスキーを注ぐ。

「禁止されているものだが、わたしのように古い人間にはこれが一番合っていてね。どうも飴玉みたいな合成薬物はなじまない。君もひとつ飲んでみたまえ」

勧められた叙瀬は素直にグラスに口をつけた。無造作に飲み込む。が、目を白黒させた。

サーカムヴェントに目をやり、バッグから出したハンカチで口を覆う。

笑いを浮かべているものの、サーカムヴェントの青い目は冷ややかだった。

叙瀬は涙目になりながら口の中で燃えるような液体を飲み下す。

サーカムヴェントのなぶるような目つきが叙瀬を縦横に這い回る。

「どうかね。なかなかうまいだろう」

叙瀬は口の中を嘗め回しながら、言う。

「あんまりアタシには合わないみたいです」

眉をひそめた。

奔田が声をあげる。

「バカ！　失礼だぞ」

サーカムヴェントは甲高い声で笑った。

叙瀬の肩を、骨ばった細い腕が抱え込む。

「正直でよろしい。若いうちには多少の無礼も言葉の綾で済まされるものだ。

せっかくだから、こちらも正直に今日の感想を述べよう」

「拝聴いたします」

奔田が頭を下げる。

サーカムヴェントは叙瀬の鼻先に顔を近づける。

「君の演技なんだが……動きの基礎はできてない、振り付けはめちゃくちゃ、身体能力はせいぜい人並み、表現力は微妙、どこをとってもほめるべき要素が見当たらない」

にやにやと笑った。

不安そうに奔田は叙瀬の様子をうかがう。

叙瀬は不満げに唇を尖らせた。

悠然とサーカムヴェントは酒をあおる。

叙瀬は顔を紅潮させ、鋭い視線を相手に投げた。抑えた声音でつぶやく。

「そんなに、ひどかったですか……？」

「ああ、全く見ちゃいられなかったよ。全くひどいもんだ。だが、たった一つだけいいところがあった。

……ありとあらゆる欠点をそろえているにもかかわらず、なお魅力的と言うところがな」

叙瀬の表情が明るくなった。

「いかがでしたか、事業としては」

会話に奔田が割り込んだ。サーカムヴェントは淡々と論評する。

「まあ、悪くないが最初のインパクトだけだな。今はものめずらしさや新ジャンルの第一人者と言う強みがあるゆえに人気を独占しているが、すぐに模倣者が出現するだろう。そうなると競合が発生してシェアを優位に保つためのコストがたちまち跳ね上がる。商売としてのうまみは少なくなる」

奔田の固い面持ちに落胆の影が差した。

「長続きはしないと言うことですか……」

「まあ、ビジネスなんてなんでもそうだ。栄枯盛衰、万物流転、いつまでも同じものなんか何一つ無いさ。だから、このビジネスもやがてどこかに売却して新しいものを模索することになるだろう。

だが、今はせっかく繁盛しているのだから、寿命をできるだけ伸ばす努力をするのは決して悪いことではない」

「わたくしどもにもできる努力でしょうか」

神妙な面持ちで奔田が訊ねた。

「仕掛けはこちらで用意しよう。君はなかなかみどころのあるビジネスマンだ。手助けは惜しまんよ」

こともなげに、サーカムヴェントは請け負った。

奔田は深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　ご期待に沿えるよう粉骨」

「おいおい！　いつまでやってるんだね？」

いまいましげなサーカムヴェントの叱咤が飛んだ。

無遠慮な手つきで叙瀬の服に手を突っ込む。底意地の悪い表情で茫然とする奔田を揶揄する。

「ビジネスマンはともかく、一人前の人間と認めて欲しいなら、まずマナーと言うものをわきまえてくれないか？　それとも他人のエロスを観察するのはサムライのたしなみかね？　ディスイズブシドーってわけかね」

あわてて奔田は立ち上がる。

「申しわけございません。ごゆっくりお楽しみください」

逃げるように部屋から消えた。

サーカムヴェントは叙瀬に顔を向ける。

「君はこんなはきだめにいるには惜しい人材だ。アメリカで本格的に歌やダンスの勉強をする気はないかね？」

「え……どうしよう」

叙瀬は言葉を濁した。

「困るかな？　君、戦災孤児だってね。ヨコハマに何の未練がある？」

「でも……英語とかしゃべれないし」

「その気になったらいつでもわたしに連絡してくれ。歓迎するよ。

……君のここはとても深く受け入れるんだね。まるで鉱山だ」

老人の口から睦言が漏れた。

叙瀬は甘えるような声をあげる。

「もっと深く大きく掘り進んで……」

二人はもつれ合いながらソファに倒れこんだ。