脱皮支援店「うまれかわり」
テロテンテロ、と綺麗なメロディが店内に流れる。
確か、このメロディは海からのお客様のはずだ。
店員は急いで店内にある、海に繋がっているスペースに入った。
「いらっしゃいませー！ 脱皮支援店、うまれかわりへようこそ！ 当店にはどのようなご用事でいらっしゃいましたか？」
「この子の脱皮です。脱皮が初めてなので、少し手伝って欲しくて」
店員が母親のそばを見ると、すこし怯えた様子の子供がこちらを恐る恐る見つめていた。店員は、その女の子の緊張をほぐすように、しゃがみ込んで話しかける。
「こんにちは。ここは君の脱皮を手伝うお店だよ。私はメツラって言うんだ。君のお名前は？」
「……ルカ……」
「ルカっていうんだ、素敵な名前だね。このお店では、君の体に触ったり、お薬を使ったりすることがあるんだけど、それは嫌だ？」
「薬は……嫌」
「うんうん、そっか。じゃあお薬は使わないようにするね」
店員がそう言うと、女の子は少し安心した表情を浮かべた。女の子が安心したことを確認すると、店員は立ち上がり、母親に向けて話し始めた。
「それでは脱皮支援を始めますが、ルカちゃんの種族はなんですか？」
「シロイルカとオットセイのハーフです。あの、親が片方脱皮しない種族でも、１人でちゃんと脱皮は出来るのでしょうか……？」
「はい、もちろんです！ 自分1人でも出来るよう、サポートするのがこの店ですから。ルカちゃんもきっと、きちんと脱皮出来るようになれますよ！」
「それなら良かったです。えーっと、代金は何円ですか？」
「代金は500円となります。あ、親御さんもお子様の脱皮を見守りますか？」
「いえ、大丈夫です」
店員はそうですか、と小さく頷き小銭の計算をする。
「はい、500円ぴったりですね！ それじゃあルカちゃん、この海藻をくぐって私について来てね」
「う、うん」
女の子を連れて、店員は店の奥へと入っていった。
「とうちゃーく！ これから脱皮についてメツラお姉さんが教えていくねー！」
「よ、よろしくおねがいします」
「お、挨拶出来るなんて良い子だね〜。よし、ルカちゃんはお母さんやお父さんから、脱皮について聞いたことはある？」
「えーっと、お父さんがきれいにだっぴはたいへんって言ってた」
「そうだね、ルカちゃんのお父さんが言っているように、綺麗に脱皮するのは難しいんだ。どうしてもヒレの隙間とかに残っちゃうからね」
「じゃあ、脱皮は大変なことなの？」
「そう、でもとっても大切なことなんだ。ルカちゃん、試しにこの壁に体当たりしてみて」
「う、うん！」
女の子が恐る恐る壁にぶつかると、口先から皮が取れてきた。
「そうそう、いい感じ。次は体を擦り付けてみて、上手いこと皮を尾びれの方まで寄せてみて」
「こ、こうですか？」
「そうそう、おー、上手だね！ それじゃあ最後の仕上げ、壁の上の方でヒレの付け根に残っているのを取ってみようか」
「よいしょ……と、取れたかな？」
「うん、ちゃんと取れてるよ！ お肌がツルツル！」
「お肌がツルツル！」
「すっごい上手にできたね。それじゃあお母さんに自慢しに行こっか！」
「うん！」
肌が綺麗になってテンションの上がった女の子は、意気揚々と母親の元へと駆け寄って行くのであった。
脱皮を手伝う店員さんと、客の女の子のお話。
