ミャク釣り
「うーんと……」
釣りを始める前に、あたしは岸辺の石を手に取っては引っ繰り返していた。すると、そこに茶色い小さな虫がくっ付いていた。
「いたいた、これが餌になる虫だよ。見た目違う感じのもいるんだけど、あたしは纏めてカワゲラって呼んでる」
この子らにも正式名称があるんだろうけど、すんません……勉強不足です。あたしも生物を勉強し直しだな。
「これを餌にして、遠くの方からキャストする。延べ竿の場合は振り被るんじゃなくて、振り子みたいな感じで、下からふわっと投げてあげれば上手くできるよ」
餌探しで少し騒がしくしちゃったから、そこからは少し離れてキャストする。流れに乗る目印を目で追い、一投目は何事もなく終了。また流れの上流へとキャストして、自然な流れに餌を乗せる。
すると、目印がくるっと回った。
「……来た！」
手首を返してフッキングすると、竿がぐいっと撓る。大物ではなさそうだけど、リールを介さず直で魚とファイトしている感があるから、延べ竿の釣りって楽しいんだよね。
「さすがミコ姉！ もう何か釣りましたの！？」
「ええーっと、これは……」
ハヤ。
って言いそうになったけど、この子たちにはちゃんと教えてあげないと。釣りギルドのマスターとして。
「ウグイだね。長さは……十二センチ」
「ミコ姉、そのメジャー可愛いですね」
「でしょ？ ユフィがプレゼントしてくれたんだ」
こんなサイズ、別に計測しなくていいんだけど、使いたくて堪らないんだ。こんなハヤ、すぐにリリースするんだし。
「ウグイは食べられない魚？」
「食べられないことはないけど、食べる人は少ないと思うよ。聞いた話じゃ小骨がめっちゃ多いみたい。ここのは大丈夫だと思うけど、まあまあ泥臭いって聞くしね」
「外道ってやつ？」
「そだね。あとは雑魚。そう言う川魚を総じてハヤって言ったりもするよ」
海の餌盗りがカワハギやフグなら、川の餌盗りはこのハヤたちだ。ウグイの他にもカワムツとかオイカワ、アブラハヤなんかが「ハヤ」のグループに入るね。
「じゃあ、二人もやっていこうか」
一番上流にシルキー、間にユフィ、下流にあたしと並んで釣りを始める。最初は二人共ミミズを使っていて、シルキーは少しユフィに手伝ってもらっていたけど、随分手慣れてきた方だと思う。
「あ、あれ？ 今アタったと思ったのにな……」
「私も餌を盗られましたわ！」
ミャク釣りってシンプルな仕掛けだけど、釣るのも簡単ってわけじゃない。扱うのは簡単だから、サビキと同じで子供や初心者の釣りの入り口としてはいいと思う。
けど、釣るために大事なのはその名前の通り、魚の「脈」を感じること。
「ミコ姉、少し川の方に近付いてもよろしいでしょうか？ 対岸の少し深くなっているところを通してみたいのですが……」
「いいよ。一回でアタリがなくても諦めないで。何度か流してみて」
ユフィと同じで、シルキーの物言いもアングラーそのものになってきた。それが嬉しくて、あたしは自分の手を止めて、シルキーを少し見守っていた。
「う、うわわっ！」
一度目は不発で、今度はもう少し対岸より、流れが速くなっている部分に流した時だ。シルキーの体ごと持って行かれそうなほど竿が撓る。
「シルキー、踏ん張って！ 竿を立てて！ 自分の体に寄せるイメージだよ！」
大物ってわけじゃないと思う。単純にシルキーが魚慣れしてないってだけ。
でも……結構パワフルな引きだな。
「上がってきた！ シルキー様、頑張って！」
「こっちに来なさい……！」
なっ……！ えっ……？
「やったー！ やりましたわ、ユフィ！」
「おめでとうございます！」
「綺麗な魚ですわね。ミコ姉、これは何と言うお魚なんですの？」
あたしは近寄って、網に入ったままの魚を覗き込む。
な、な……。
「ミコ姉？」
「何これ……」
「えっ？」
「知らない……。こんな魚、知らないよ……」
ユフィとシルキーが驚きの声を上げるけど、ほとんど耳に入ってこなかった。それほどまでに衝撃的だったんだ。
シルキーが釣ったのは、計測の結果十六センチの魚。顔付きはマスとかトラウトに近い顔で、その体は驚くほど真っ白だった。その美しい魚体には色鮮やかな模様が星のように浮かんでいて、何だか芸術作品でも眺めているような感覚になってしまう。
ニジマス……？ いや、それにしたって白すぎる……。ニジマスは白と言うよりシルバーって感じだし。何より、こんな鮮やかで綺麗なパーマーク、見たことない。
「み、ミコトでもわからない魚がいるんだ……」
「あたしは別に魚類学者じゃないからね。けど、釣りの対象魚は大体把握してるつもり。これも、ニジマスとかブラウントラウトの仲間だとは思うんだ。けど、こんな綺麗な模様をした魚、あたしは見たことないよ……」
「もしかして、新種！？」
「もしくはフィーリアの固有種」
可能性はずっと考えていたんだ。そもそも、あたしが知ってる魚ばっか釣れる方が不思議なのかも。ここは異世界なんだ。異世界魚、みたいなのがいたって不自然じゃないじゃん。
「わ、私、凄いものを釣ってしまいましたか……？」
「凄すぎてあたしの理解が追い付かないよ。ただ、この子はもう少し観察したらリリースしてあげよう。サイズ的にもそうだし、どれくらいの数がいる魚かもわからないしね。絶滅危惧種だったら大変なことだよ」
あと、可能性があるとしたら交雑種か。別々の種が混ざり合って、別の個体を生んでしまう。これは人工的にはもちろん、自然界の中でも起きることだ。
川魚だとイワナとヤマメの交雑から生まれるカワサバってのがいる。これは生まれるのが稀なことだから、この子もそう言う個体なのかも知れない。
「けど、こんなに白くて綺麗な魚だったら、その辺を泳いでたら見えそうだよね。鳥とかもっと大きな魚にすぐ見付かっちゃいそう」
「……アルビノ！？ その可能性もあるか……！」
「アルビノって？ 魚の名前？」
「そうじゃないんだ。アルビノって言うのは生まれ付き体の色素が欠乏している個体のことで、魚だけじゃなくて、いろんな生物に起こる突然変異、みたいなものかな」
「色素が欠乏してるから真っ白なんだ？」
「うん。白くて目立つから自然界ではなかなか生きづらいみたい」
アルビノは視力にも難があるって聞いたことがあるけど、この子はしっかりミミズにバイトした感じだな。視力に関してはそこまでじゃないのかな……？
「よし、観察終了。シルキー、リリースしてあげようか」
「名残惜しいですが、仕方ありませんわ」
網から放たれた白い魚は、元気よく対岸側の深みへと泳いでいった。
岩に潜り込んだな……。イワナみたいに餌を待ち伏せするタイプなのか……？ 目立つ体だし、岩陰に潜むのは当然の習性とも言えるけど……。
あたしもシルキーが攻めてたような場所を狙ってみるか。
「そうだ、シルキー。孤児院との清掃活動の件、クライブ様も前向きに検討してくれてるみたいで良かったよ。ありがとね」
「いえ、私は何もしていませんわ。それに、ミコ姉のアイディアには私も賛成ですし」
「もっと釣りギルドと孤児院で何か協力して、できることってないかな？」
「釣りを教えて差し上げるのはどうですか？ 簡単な釣り方であれば、自分たちでも食料を確保できるようになりますわ」
「行く行くはそうしたいけど、今はまだ早いかなって思うんだ」
「と、言いますと？」
間を置くように仕掛けを上げる。
ありゃりゃ、餌盗られた。
「あたしたちと一緒に釣りをする分にはいいと思うんだよ。けど、もし子供たちだけで釣りに行けるようになったとしたら、あの子たちは無茶をしてでも魚を釣りに行こうとするかも知れない。それって、とても危険なことだと思うんだ。院長先生一人でそれを監督するのも難しいでしょ？」
「確かにそうですわね……」
「ユフィとシルキーはもう子供じゃないから、あたしもそこは信頼して釣りを教えてる。でも、孤児院の子たちはまだまだ小さい。どんな無茶するかわからないからね」
死ぬかも知れないとわかっていても、死んだ魚を食べようとしたエミリのあの覚悟と必死さ。追い詰められたら何をするかわからない危うさ。孤児院の子たちはそう言う怖さを孕んでいる。
「じゃあさ、納涼祭のお手伝いをしてもらうとかは？」
「お手伝い？」
「うん。まだ何をやるかは決まってないけど、人手は多い方が良くない？ お客さんの呼び込みとか、何か料理を出すならそれの仕込みとか提供とか」
「おおー！ いいアイディアだよ、ユフィ！ それは楽しそう！」
しかも、納涼祭での売上を孤児院にも分けてあげれば――みんなが許してくれるなら、あたしは全額譲りたいけど――そうすれば、孤児院も潤う。
「納涼祭で何を出すか。これが重要になってきそう――」
っと、あたしにもアタリだ。素早く手首を返すと竿が一気に撓り、一瞬体を持って行かれた。
片手じゃキツいか。
竿を両手で持ち直し、ぐいっと体に寄せると。川の深みから、白く輝く魚影が見えた。
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