海の魔物
「そうだ、ミコト！ 釣りギルドを立ち上げるからには、海の魔物をどうにかしてはくれないだろうか！？」
突然の領主様からのお願いに、あたしは一瞬で混乱してしまった。
えっ？ ま、魔物！？ ええっ、ちょっと待って！ あたし、魔物に関しては完全に守備範囲外なんですけど！？
「う、海の魔物ですか？ 一体どんな奴なんです……？」
「話すのも悍ましい生き物だ。奴らは海辺ならどこにでも現れ、数に物を言わせて襲い掛かって来る」
「海辺ならどこにでも……？ あたしはまだ遭遇したことないですけど……？」
ねっ、ユフィ？
と、視線を送ると、ユフィはなぜか俯いたまま拳を握っている。えっ？ あたしが気付いてないだけで遭遇してたの？ いや、そんなわけないよね……。相手、魔物なんだし。
「かなりの数の冒険者を雇い、一斉討伐して日も浅いからな。もしかしたら、ミコトは幸運にも出くわさなかったのかも知れない」
「ユフィも怖がってる素振りはなかったですけどね……？」
「奴らは狡賢いのだ。その上、動きも素早い。こちらが大勢で向かうと岩の隙間や物陰にサッと逃げ、目を離した隙にまた這い出て来る」
……ん？ いやいや、まさかな……。
「女子供はあの姿を見ただけで悲鳴を上げるほどだ。岩場での目撃例が多く、私もできれば近付きたくはないな」
岩場ねぇ……。
「しかも、奴らは集団で襲ってくることが多いのだ。個々は小さい魔物だ。しかし、それが集団となれば、脅威に変わるのだ……！」
そう言えば、何度も釣りに出掛けたけど、ほぼほぼ見掛けなかったな……あれ。
いや、多分目にはしてるんだと思う。けど、あれは海にいて当たり前だから、見掛けても認識してないって言うか、風景みたいなもんなんだよね、あたしの中では。
「あのー、それってもしかして黒くて小さい、足が一杯ある虫みたいなやつですか？」
「そうだ！ 正にその通り！ やはり、ミコトも知っているか！？」
海の魔物。確かにそう言いたくもなるよね。あたしも最初、見た時はリアルに飛び上がったよ。あんなの、ほぼゴ〇ブリだし。
「それ、フナムシです」
「ふ、ふなむし、と言う魔物なのか！？」
「ま、魔物じゃないですっ。ただの虫です。海に生息する虫なんですよ」
「しかし、あの悍ましい姿は……！」
「確かに見た目は気持ち悪いですけど、実際襲われた人っているんですか？」
「いや、みんな襲われる前に命からがら逃げたそうだ。その時に転んで怪我をしたなどの被害報告が上がっている」
「それってフナムシが悪いんじゃなくて、フナムシに驚いて慌てて逃げた人間側の不注意ですよね？」
「あ、ああ、いや……確かに……」
岩場によくいるのも正解だ。けど、そこでフナムシを見て走って転んだのなら自己責任じゃないか。あいつらが何か悪さしたってわけじゃないでしょうが。
「私のところには噛まれたと言う証言が挙がっているぞ」
「そりゃ噛みますよ、虫なんですから。アリだってハチだってカマキリだって、下手に手を出したら噛み付いてくるでしょ？ それと同じですよ。噛まれたから魔物だ、なんて言っちゃったら犬や猫もそうじゃないですか」
「そ、それはそうだが……」
フナムシって海辺にたくさんいるけど、噛まれることはそんなに多くないはずなんだ。狡賢いと言うか、どっちかって言うと臆病な虫だ。だから、人間が近付くとすぐ逃げる。
あたしも噛まれた経験があるんだけど、その時は釣りをしながら寝ちゃってたせいだ。無防備だったあたしにフナムシが寄って来ただけのこと。
噛まれたって言ってもチクっとした程度。噛まれて血が出る、なんてこともない。
「それに、彼らは海の魔物なんて言う別名じゃありません。フナムシは海の掃除屋さんなんです」
「う、海の掃除屋だと……？」
「フナムシは死んでしまった魚の死骸や、本当はダメですけど釣り人が残していった釣り餌の残骸なんかを食べて、海辺を綺麗に保ってくれているんです」
「で、では、一斉討伐してしまったのは……」
「あたしがフィーリアに来る前の話でしょうから仕方ないですけど……知ってたら、ぶん殴ってでも止めてましたね」
領主様を殴るなんて発言に、ロイドさんとユフィは驚きを隠さずにいた。でも、当の本人は少し目を丸くさせた後、穏やかに笑っていた。
「ああ、殴ってくれ」
「く、クライブ様！？」
「もし私がまた誤った判断をしてしまったら、の話だ。早まるな、ロイド」
「し、失礼しました」
こほんと咳払いをしてから、クライブ様はもう一度改めて、あたしの目を見つめて言う。
「海と魚の知識に疎いあまり、私はまた道を誤るかも知れない。その時はミコト、躊躇うことなく進言してほしい。頼めるだろうか？」
普通、大の大人が、しかも一つの街を治めるような人があたしみたいな女の子に頭なんか下げないよ。でも、クライブ様はそれを普通にできる人なんだ。
あたしみたいなただのＪＫに褒められたって嬉しくないだろうし、そもそも褒めるなんて烏滸がましいんだけど、素直に尊敬できる、凄い人なんだって思った。
「釣りギルドの一番の役割は、魚関連のことでクライブ様を支えること。それにしますね」
「心強いよ、ミコト」
「てなわけで、クライブ様もフナムシに慣れておいた方がいいと思うんですよねぇ」
「ほ、ほう！？ つまり、それはどう言う……？」
「今から磯に行って、フナムシと戯れましょう」
「それは断固拒否するっ！」
「いや、今さっきカッコいいこと言ったばっかじゃん！ 進言しろって言ったじゃん！ まずはトップがフナムシは大丈夫だよって姿勢を見せないと！」
「ま、待て！ 待ってくれ、ミコト！ あれに会うには心の準備が必要なのだ！」
「心の準備？ どれくらい？ 二秒でいい？」
「ミコトぉおおおおおー！」
大の大人の情けない心からの叫びを、あたしは初めて聞いた気がした。
「で、では、私たちはそろそろ……」
「何言ってんの。ロイドさんにも来てもらいますからね」
「ひえっ！？」
ひえっ、じゃないよ。何さ、その悲鳴。
「言われなかったし、言わなかったし、当然のことだと思ってたんですけど……」
あたしはそんな前置きをして、僅かに湿った掌を握り締めた。
「釣りギルドにユフィって入ってますよね？」
ギルドってものをまだ正確には理解していないけど、何かの団体に所属するって感じであるのは間違いないはずだ。その釣り団体の謂わば団長があたし。そのメンバーをこれから増やしていけばいいのかな？
でだ。そのメンバーにはもう既に、ユフィは含まれているはずだよね？
「もちろん、ユフィ本人の意思確認は必要だと思ってますけど、これまで一緒に釣りをしてきてくれた仲間なんだから、当然ユフィはギルドメンバーになれるんですよね？」
「ああ、もちろんだ。ミコトさえいいのなら、娘をギルドメンバー加えてくれ」
「だったら、父親として娘が働く現場をちゃんと見ておいた方がいいんじゃないですかぁ？」
「んぐっ……！」
「もしこれ断ったら、ネリスタさんブチギレると思い――」
「行きます！ すぐに行きます！ ロイド、行きまーす！」
ヤケクソみたいになっちゃてるけど、フナムシの件も含めて、一度マジで現場を見てほしい。この世界の人たち、何か勘違いしていることが他にもあるんじゃないだろうか。
それを知るために、あたしたちは急遽プチ潮干狩りに出掛けるのだった。
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