外道
「――……って、おい」
キスかと思ったら、お前か。
釣れた魚は、赤茶けた魚で、色白のキスとは似ても似つかない色合いをしている。似ていないのは体の形もそうで、この魚の最大の特徴は平べったい頭部だ。
平たい魚って言うと、カレイやヒラメを想像しがちだけど、こいつはそれともまた違う。体高は普通にあって、体のフォルムもまあ普通の魚。けど頭は、上から押し潰されたみたいにぺちゃんこで、一般的な魚は横に目があるんだけど、こいつは上に目が二つ並んでいる。
「メゴチかぁ……」
メゴチ。大きいものでも二十五センチ前後。あたしが釣ったやつは二十センチくらいかな。砂底によくいる魚で、キス釣りをしていると紛れてくる魚だ。
狙っている魚とは違う魚が釣れた時、釣り人はそれを「ゲスト」なんて呼ぶことがある。ただそれは、思ってもなかった、いい魚が釣れた場合だ。例えばだけど、アジを釣りに来たのにタイが釣れたら誰だって嬉しいよね。思わぬゲストだ。
けど、釣れてもあんまり嬉しくない魚もいる。代表的なのはフグだ。食べられないし、硬い歯を持っているから、釣り糸どころか釣り針を噛み切る時もあるんだ。そんな釣れても嬉しくない魚を「外道」って呼ぶ。
メゴチはキス釣りにおいては、その外道に属する魚だ。
「けどまあ、このサイズならキープかな」
スチールボックスに準備していた潮氷にメゴチを入れた。
外道とは呼ばれるけど、フグと違って食べられないわけじゃないんだ。メゴチに似た魚でマゴチがいるんだけど、このマゴチは高級魚。しかも、メゴチと違って大きくなる個体で、成長すると七十センチくらいにはなるから、マゴチ狙いの釣りをするアングラーもいるんだ。
メゴチはヒレに棘があるから針を外す時はそれに気を付けて、あと体が全体的にヌメってて、しかもそれがまあまあ臭いから触ったらよく手を洗おう。
「気を取り直して、もう一投と……」
砂浜での餌釣りは波によって餌が徐々に押し戻されて来るから、ラインを一定の張り具合、一定のテンションに保つのが大事だ。
弛んでいるとアタリがわからなかったり、逆に張り過ぎだと魚に餌の違和感を与えてしまう。
ゆっくりと回収してきて、針に付いた餌に違和感がなければそのままキャスト。ズレてたり齧られていたら、餌を付け直してキャストだ。
それを繰り返していたら、また小刻みなアタリ。
「って、またメゴチじゃん。今日はメゴチデーなのかな」
釣れたのはまたしてもメゴチ。サイズはさっきと同じくらいだから悪くはないんだ。ただ、本命がキスだけに「うーん……」ってなるってだけ。
立ち位置を少しだけ変えてみて釣りを再開。程なくして釣れたのは念願のキス！ なんだけど、サイズがな……。掌よりも小さいから、これはリリースサイズだ。
けど、キスがいるってことがわかったのは、大きな収穫だ。全く釣れないと不安が募る一方だけど、たとえ小さいサイズでも一匹でも釣れたら安心するし、それが次へのヒントにもなる。
「うん。これは食べ頃サイズだ」
陽が傾いてきて、もうすぐ夕マヅメに入る。そこからが熱い時間なんだけど、アサカさんの仕事が終わるのは夕方頃。それまでに料理を完成させてなきゃいけないから、もうそろそろ切り上げないとだ。
結果としてはメゴチが五匹、良型のキスが三匹で今日の釣りを終えることとなった。
工房に戻ると、アサカさんが出迎えてくれて、キッチンへと案内してくれた。ライフジャケットの方はほぼほぼ完成しているそうで、アサカさんは釣って来た魚を興味深そうに覗き込んでいた。
「うわっ、何これ！？ キモっ！ こんな魚食えんの！？」
「メゴチって魚で、確かに見た目は独特なんですけど美味しい魚なんですよ」
「こっちの魚は綺麗な見た目やね」
「キスって言って別名、砂浜の女王って呼ばれたりします」
「こんな綺麗な魚おるのに、何でわざわざこんな不細工な魚食べんの？」
「見た目より中身が大事ってことですよ」
「なるほどねぇ」
納得したのか、していないのか。よくわからない反応をしてから、アサカさんは仕事場へと戻っていった。最後の作業に取り掛かるんだろう。あたしも料理開始だ。
まずはメゴチのぬめり取りだ。これはキッチンペーパーとか新聞紙で拭けば、簡単に取れちゃう。ぬめりを取ったら、背ビレを頭の根元まで水平に包丁を入れて切って、頭と胴体をを切り離すように今度は垂直に包丁を入れる。この時に完全に切り離すんじゃなくて、お腹の皮一枚残して、切り落とさないようにするのがコツだ。
そうしたらメゴチを裏返し、お腹を上に向けて、皮一枚で繋がっている頭を、皮と一緒に剥ぎ取っていく。胴体は包丁の先っちょで押さえておくと綺麗に剥ける。
丸裸にされちゃったメゴチは綺麗な白身で、新鮮だから身もぷりぷりだ。あとは残った中骨を、身に尻尾を残したまま切り落とす、松葉おろしを使えば下処理はおしまい。
「今回はキスじゃなくて、メゴチの天婦羅でどうだ」
メゴチを天婦羅にするのはメジャーどころなんだけどね。言い換えれば王道。外道を王道で料理するって言う、ちょっとわけわかんない感じになってるけど、気にしちゃ負けだ。
高温の油に衣を纏ったメゴチを投入すると、ぶわーっと音を大きな泡が立つ。この音と泡が徐々に小さくなって、音もぴちぴちと甲高い音に変わってきたら揚がってきた合図。
程なくして天婦羅が油の中を「泳ぎ」始める。ふわふわーっと浮かびながら動くんだ。それを確認したら、油から天婦羅を上げる。メゴチだけじゃ寂しいから、野菜もいくつか天婦羅にしておいた。
「天婦羅盛り合わせもいいけど、キスはさっぱりといくか」
大名おろしで捌いておいたキスは、塩を振って十分くらい置いておいた。余分な水分と臭みが消えたキスを水で洗って、今度はお酢に漬ける。
昆布がほしいところなんだけど、アサカさんのキッチンでは見当たらなかった。そう言えば、スタインウェイ家のキッチンでも見てないから、こっちの世界じゃ昆布は食用とされていないのかも知れないな。
当然、鰹節もないだろうから、こっちは出汁ってどうしてるんだろ？
とか余計なことを考えつつも、ないものは仕方ないからお酢には生姜を刻んで、こっちも十分ほど漬け込んでおいたものだ。お酢が酸っぱかったから、少しだけ砂糖も入れてある。そこにキスを漬けて、更に十分放置。
揚げ物をしながら、漬けるだけの放置料理を並行して調理していく。この手際の良さ、いつでもお嫁に行けるでしょうよ？
「天婦羅の油も切れたから、綺麗に盛り付けて、と」
尻尾を上にしてメゴチの天婦羅を聳え立たせて、彩りで野菜の天婦羅を並べる。天つゆを作るまでの余裕はなかったから、今回は塩で頂いてもらおう。
そして、もう一品。キスの酢締め。〆サバならぬ、〆キスってとこ？ それかキスの酢の物だから、キ酢とかね。いや、つまんね。
彩りで胡瓜と一緒に盛り付けて、酢に漬かっていた生姜も添えて完成だ。
「メゴチの天婦羅、キスの酢締めです。どうぞ」
「おおぉー！ めっちゃ美味しそうやん！」
テーブルに作った料理を並べると、アサカさんは絵に描いたように目を輝かせて、食べる前にビールが入ったグラスを傾けた。
おい、もう飲んでんじゃん。
「ぷはぁー、仕事終わりの一杯は格別やなぁ。ミコっちゃんも飲む？」
「未成年なんで結構です」
出来上がったライフジャケットをさっき見せてもらったんだけど、あたしが描いていた通りの仕上がりだった。あとは、実際にユフィに着てもらって、どんな感じなのかを見てみたい。
「じゃあ、早速天婦羅から……」
「それがさっきのメゴチです」
「んふっ！ うまっ！ 何これ、めっちゃ美味いんやけど！ クセもなくて淡泊なんやけど、塩のお蔭もあって上品な甘さを感じるな。身もふわふわで、あの見た目からは想像もできひん美味さや」
「ですよね。魚って個性的なものや、ちょっとグロテスクなものも多いんですけど、その見た目とは裏腹に美味しいんです」
まだまだ先の話になるだろうけど、魚だけじゃなくてイカやタコ、エビやカニ、ウニなんかも食べてほしいよね。
「けど、こんな美味いのに食べ応えがな……。もっと大きいのはおらんの？」
「メゴチは大体このサイズですね。でも、小さいからこそ、ありがたく頂けるんじゃないですか？」
「まあ、せやな」
「そう言えば、こっちでは天婦羅って何に付けて食べるんです？」
「こんな感じで塩か、あとは醤油を甘くした感じのタレかな。ごめん、うちもあんま料理って得意やなくて、家で天婦羅なんか作らんのよ」
「えっ？ でも、料理道具は一通り揃ってますよね？」
「あれはギルドの仕事で作ったやつやよ。練習とかお試しで、たまに作っててん」
てことは、アサカさんに頼めば釣り道具だけじゃなくて、キッチン用品も揃うってことか。実はキャンプにもちょっと興味があって、あっちの世界でも少し調べたりしてたんだよね。
釣りキャンプ。ふふっ、何て魅力的な言葉だろうか。
「ほしいのあったら、あげるよ」
「ほんとですか！？ じゃあ、また今度ゆっくり見させて下さい」
あいよ、と気前よく答えながら、アサカさんはキスへと箸を伸ばす。
「鬼うまっ！ 鬼うまやん、これ！ 今、普通に何の気なしに食べてたけど、うまっ！」
「キスの酢締めです。もう一段階美味しくできるんですけど、今日は材料がなくてここまでなんですよね。だから、あたしとしてはちょっと不本意です」
「これ以上、美味なんの、これ！？ 最初はやっぱ酢の香りと味が強いんやけど、噛んでると魚の旨味がぐわって出て来んねんな。身も締まってて美味しい」
うーん、と唸りながらアサカさんはビールを注ぎ込む。
実は舐める程度でビールを飲んだことがあるんだけど、あんな苦いものの美味しさが全然わからなかった。
「この酢締め、天婦羅との相性が抜群やな。天婦羅の食べて後の口の油分が、お酢で綺麗さっぱり流されていく感じや。んで、また天婦羅に箸を伸ばしたくなる」
「アサカさん、それがあたしの料理マジックです」
某マリックみたいに両掌を広げてみせるけど、別に手のパワーを使えるわけじゃない。単純に食べ合わせがいいってだけだ。
なのに、
「な、何やって！？ ミコっちゃんはマジシャンやったんか！？」
と、ノリノリのリアクションをしてくれるアサカさんが、あたしは大好きだ。
メゴチとキスを食べ終わる頃にはお酒がビールから冷酒に変わっていて、アサカさんは本当に楽しそうに、愉快に笑いながら完食してくれた。
「今更やけどさ、魚ってこんなに美味しかったんやね。ミコっちゃんのお蔭でとんでもないことに気付けたんやな」
「魚の悪いイメージが定着しちゃって、みんな食わず嫌いなんだと思います。しかも、魚って下処理が重要なんで、いざ魚を食べてみたら、やっぱりイメージ通りで美味しくない。もう魚なんて無理。そんな悪循環になってたんじゃないでしょうか」
「魚は食べられへんもんや、って知らんうちに植え付けられてんもんね。けど、そのくせ魚の旨味は食べたらわかんのよね。不思議なもんやで」
奥が深いような、そうでもないようなことを呟きながら、アサカさんはお酒を進めていく。最終的にはあたしを放置して一人で楽しそうだったから、静かに工房を後にして、お屋敷へと帰ることにした。
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