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初雪の降った日

「そろそろ初雪の季節だね」

　外を眺めていたウィルが何気なく口にした。

「そうですね。寒くなってきましたし」

「本格的な冬になる前に、もっと備えをしとかねーとな。大雪が降ると厄介だ」

　レティとルカがそれぞれ答える。彼らがいるのは仕事部屋だ。執務室とも言うが、普段はここに集まる事が多い。

　暖炉にはあたたかな火が入り、床には厚手の絨毯が敷き詰められている。ルカの提案で、冬の間は入口で靴を脱ぎ、心ゆくまで暖炉で足をあたためるようにした。室内履きの靴もあたたかいが、裸足で火にあたる感覚は、それとはまた違った気持ちの良さだ。

　現に、レティはすっかりくつろいで、両足を火の前に伸ばしていた。

「男の前で素足を出すな、色気皆無の十六歳」

「だってあったかくて気持ちよくて最高なんですよ暖炉って……！　このお屋敷はいいですね、使用人部屋にも温石(おんじゃく)が支給されるなんて」

「寒いのは嫌だからね、みんな」

　温石というのは、温めた石で暖を取る道具の事だ。この屋敷では使用人のために薪が用意されていて、厚手の毛布とともに支給される。

　レティもそちらにするつもりだったのだが、マーサとサンドラに「あんたはこっち」と、ぽいっとウィルの部屋に放り込まれた。

「寒さには割と強いと思っていたのですが……。この、炎のあたたかさが、私を駄目な人間に……」

「ジョセフィーンも犬の割にあったかいところが好きだったな。そうかそうか、一緒か」

「人間と申し上げましたが？」

「人も犬も同じだろ。よしよし、飴湯でも飲むか？」

「またそうやって私をごまかすおつもりで……い、いただきます」

「飲むのかよ」

　ルカの突っ込みにも構わず、レティはこちらを振り向いた。ちなみに、飴湯とは水飴と香料を湯に溶かしたものである。割と一般的な飲み物だが、ルカの作り方は少し違う。レティも飲むのは初めてのようで、期待に目を輝かせていた。

「ウィルさまも召し上がりますか？」

「そうだね、もらおうかな」

「では私もお手伝いを……あ、あれ？」

「いいからお前は座ってろ。足もっとあっためとけ」

　長い指で額を押され、レティはそのまま座り込んだ。

　釈然としない様子だが、足は言われた通りにあたためている。本人には言えないが、ちょっと犬のしつけに似ている。

　喉の奥で笑いを噛み殺し、ウィルはいいんだよ、とフォローした。

「ルカの飴湯は絶品だからね。そのうち教わればいいと思うよ」

「そうですが……」

　ルカを立たせて、自分が座っているのが落ち着かないらしい。別に遊んでいるわけではなく、空いた手で薬作りに励んでいるのだが、それでもどうにも気になるようだ。

　ウィルからすれば、両足を上げた状態で薬草をすり潰しているレティの方が、よっぽど大変なんじゃないかと思う。

　ちなみにこれは室内でも手軽に作れる入眠薬で、ベッドのそばに置くとリラックス効果があるらしい。

「……そういえば、前に面白い話を聞いたな」

「なんですか？」

「初雪が降った日に、キキリの葉を枕の下に置いておくと、不思議なことが起こるらしい」

　それはボールドウィンに伝わる昔話だった。

　初雪には小さな妖精が宿っていて、キキリの葉の匂いを好むという。

　そのため、初雪が降った日にキキリの葉を枕の下に置いて眠ると、妖精がお礼をしてくれるのだ。

　最初は不思議な夢を見られるという話だったはずだが、今では不思議な事が起こると言われている。ふと思い出したので言うと、レティは目を丸くした。

「キキリの葉ってこれですね。ちょうど入眠薬に使ってます」

　どうぞ、と差し出された葉を受け取る。細かなギザギザのついた、手のひらより二回りほど小さな葉っぱだ。鼻を近づけると、どこか不思議な香りがした。

「よかったら差し上げます。初雪、楽しみですね」

「そうだね」

　にこっと笑った少女に、ウィルも小さく微笑んだ。

　　　　＊＊＊

　ふと気づくと、ウィルは森の中に立っていた。

（おや……？）

　自分はついさっきまで、あたたかな部屋の中にいたはずだが。

　いつの間にか、服装も外出着に変わっている。厚手のコートに手袋をつけ、首元には毛皮のマフラー。そのせいか、あまり寒さを感じない。

「あぁ？　どうなってんだこりゃ」

　大きな声に振り向くと、そこにはルカが立っていた。彼も外出着を身につけている。

「よく分からないけど、外にいるみたいだね」

「見りゃ分かる。……けど、なんでだ？」

「さあ」

　こういう事は、深く考えても仕方ない。あっさり答えたウィルに、ルカもしぶしぶ納得した。

「ルカ、君、今、何を持ってる？」

「は？　っと……ナイフに、携帯食糧と、水袋……マッチもあるが、この天気じゃ使えねーな。あとは雪を解かすための小鍋……と、飴もあるな」

「僕は温石が出てきたよ。とりあえず、凍え死にの心配だけはなさそうだ」

「そりゃいいけどな……ここ、どこだ？」

　周囲の景色に見覚えはない。空からは雪が舞い落ちて、地面を白く染めている。ボールドウィン領の近くならいいが、そうでなければちょっとまずい。知らない場所で雪に閉じ込められたら、命の危険があるからだ。

「さあ……でも、なんだか見たことがあるような気もするんだけど」

「本当か？　ならさっさと思い出せ」

「うーん……」

　ウィルが首をひねっていると、さくりと雪を踏む音がした。

　反射的にルカが身構える。だがその直後、彼はぽかんと口を開けた。

「……おや……？」

　そこにいたのは、薄い服を着た子供だった。

　年齢は六、七歳といったところだろうか。小麦色の髪を背中に垂らし、ぶかぶかの靴を履いている。緑色の目を瞬かせ、子供はきょとんと二人を見た。

「……まいごですか？」

　その声は高く澄んでいた。

「うーん、どうだろう」

「帰り道が分からねえのは確かだけどな」

「ではまいごですね。よかったら、おうちにごあんないしましょうか」

「いいのかい？」

「おい、知らない大人を家に案内すんな。危機管理がなってねーぞ、チビっ子」

「ききかんり、ですか？」

　聞き返した言葉の意味が分からなかったのだろう。子供――おそらくは少女だ――は、うーんと考え込んだ。

「おとうさまとおかあさまが、いいことをしなさいと言いました」

「うん？」

「ひとにやさしく、どうぶつにもやさしく、しょくぶつにもやさしくしなさいと言いました。だから、おにいさんたちにもやさしくします」

　子供は真面目な顔をしていた。きりりと引き結ばれた唇は、使命感に燃えている。無理に断るのもどうかと思い、二人は顔を見合わせた。

「……じゃあ、ちょっとだけお邪魔しようかな」

「ちょっとだけな」

「はい！」

　子供が目を輝かせて頷く。

　こちらですと案内された先には、みすぼらしい小屋が建っていた。

「どうぞ、おふたりとも」

　子供が先に立って扉を開ける。

　中は狭く、がらんとしていたが、そこそこ清潔に片付いていた。コートの雪を払い、二人も続いてお邪魔した。

「……なんにもねー部屋だな」

「ルカ、そういうことを言わない」

「おちゃはありませんが、おみずをだしましょうか」

　真面目な顔で聞いた子供に、ウィルがやさしい顔で笑った。

「大丈夫だよ、ありがとう」

「それよりお前、家族はどうした？　誰もいないみたいだが」

「かぞく……」

　子供がきょとんと首をかしげる。

「お前みたいなチビをひとり残して出かけるなんて、ずいぶん不用心だな。急用でもあったのか？　それとも雪に降られて足止め食ってるのか。どっちにしても、しょうがねえな」

「……かぞくは、いません」

　子供がうつむいてポツリと言った。

「おとうさまとおかあさまは、『はやりやまい』にかかったそうです。おばさまがおしえてくれました」

「おばさま？」

「わたしは『やっかいもの』だから、かぞくではありません。ちゃんとしごとをしないと、おいだされてしまいます。だから、おしごとをしています」

「……」

　二人は顔を見合わせた。

「おにいさんたちは、むらのひとですか？」

「ああ、いや」

「では、たびのひとですか？」

「いや、俺たちは――」

「キキリの葉の妖精一号と二号だよ。ちなみに僕が一号で、こっちの黒髪のお兄さんが二号」

「おいてめえ！」

　素早く割り込んだウィルに、ルカは声を荒らげた。

「なに適当なこと言ってんだお前、ちゃんと名乗――もが」

「うん、君はちょっと黙ろうか」

　ルカの口をあっさりふさぎ、もう一度「妖精です」とにっこり笑う。ルカはもがもがと暴れていたが、やがてあきらめたのかおとなしくなった。

「ようせい、ですか……？」

「うん、そうだよ」

「ようせい……」

　ぱちぱちと瞬きする目があどけない。その目がふいに輝いた。

「ようせいさん！」

「はい、なんでしょう？」

　――あっさり信じた。

「ようせいさんは、葉っぱにいるのですか？」

「うん、そういう日もあるけど、こんな天気だと家の中でお茶を飲んだりすることもあるかな」

「まほうがつかえますか？」

「魔法の定義にもよるけど、場合によっては使えるかもしれないよ。もっとも、普通の人には分からないかもしれないけど」

「そらはとべますか？」

「飛べると言えば飛べるし、飛べないと言えば飛べない。だけど、何事も不可能はないと思うな」

「ふわぁ……」

　子供の目がどんどんきらきらしてくる。対するルカは苦虫を噛み潰したような顔だ。

「おいお前、いい加減に――」

　彼が怒鳴りかけた時、子供がくしゃみした。

「……くしゅっ」

　そこでようやく気づいた。この寒さの中で、子供の服は薄すぎた。

　まったく気にしていない様子だったので、ついうっかりしていたが、寒くないはずがないだろう。ほとんど同時にコートを脱いだが、ウィルの方がわずかに早かった。

　コートを着せると、子供は目を丸くした。

「……あったかい」

「ごめん、もっと早くに聞くべきだったね。ポケットに温石があるから、それも使って」

「おんじゃく……？」

「こんな寒い日には、暖炉で温めておいた石を布でくるんで、懐に入れておくんだ。そうするとずっとあたたかいし、風邪も引かない」

　やり方を教えてあげるよと言うと、子供は真剣に聞いていた。

　あたたかな石に触れ、驚いたような顔になる。それから嬉しそうに抱きしめた。

「ようせいさんのまほうですね」

「そうだね。そうかもしれない」

　子供の頭をなでると、くすぐったそうに首をすくめる。

「――ちょっと出てくる。すぐ戻るから待ってろ」

　説明の途中、ルカが小屋の外に出ていく。しばらくして戻ってきた彼の手には、湯気の立つ小鍋が握られていた。

「おいチビ、お前、飴湯好きか？」

「あめゆ……？」

「甘くてとろっとした飲み物だよ。こういう寒い日に飲むと、体の中からあたたまる」

　それを聞き、子供の目が一段と輝いた。

「あめゆ……！」

「よし飲め、チビ」

　縁の欠けたカップに入れて差し出すと、子供は両手で包み込んだ。

「……あったかい」

　小さな指先は白く、いくつものあかぎれができている。ふうふうと冷ましながら、おそるおそる口をつける。一口飲むと、その目がもっと輝いた。

「うまいか？」

「…………っっっ！」

　こくこくと何度も頷く。どうやら声も出ないらしい。

「そうか、よかったな。まだあるからうんと飲め」

「いただきます……！」

「携帯食糧もあったね。ルカ、よかったらそれもご馳走しよう。お腹の中にものが入ると、身体の中からあたたまる」

　干した果物、木の実類、小麦を練った焼き菓子に、大きめの干し肉。

　全部初めて見るものだったらしく、子供は目を真ん丸にしている。どれでも食べていいよと言うと、信じられないといった顔になった。

「ところで、聞いてもいいかな。君はどうしてあんな場所にいたの？　しかも、そんなに薄着で」

「……きのう、どろみずのなかに、ふくがおちてしまって」

「もしかして、誰かにやられたのか？」

　その言葉に子供は困った顔になった。

「わたしが『ぐず』だからです。『やくたたず』の『ごくつぶし』だから、そうされてもしかたがありません」

　その言い方は、何度も言われ慣れている言葉に聞こえた。

「違うよ、それは」

　ウィルがきっぱりと首を振った。

「君は役立たずじゃないし、穀潰しでもない。雪の中で困っていた僕達を助けてくれて、家まで案内してくれた。とても助かったよ。ありがとう」

「ついでに言えば、グズでもねーな。ものすごく有能なお子様だ」

「ですが……」

「キキリの葉の妖精は嘘をつかない。キキリの葉は知っている？」

　首を振った子供に、「いつか、調べてみてごらん」とウィルはやさしく囁いた。

「それよりも、一緒においしいものを食べよう。ルカ、ちょっとこの干し肉炙ってきてくれる？」

「その流れでどうして俺を外すお前は……って、仕方ねーな、ちょっと待ってろ」

　ついでにいくつか材料を持って、ルカがぶつくさ言いながら出て行く。文句を言う割に、声をかけるより早く支度をしていた。彼はそういう青年だ。

「二号さんは、はたらきものですねえ」

　子供が感心した顔になる。

「うん、自慢のじ……じゃない、仲間なんだ」

「わたしもなかまになりたいです」

　子供がわくわくした顔で言ったので、ウィルは「なれるよ」と頷いた。

　そう、きっとなれるだろう。適当な事を言ったつもりはない。

「ところで、ここは隙間風がすごいね」

「あながたくさんあいています」

　ボロ布や干し草でふさいであるが、とても追いつかない様子だ。小屋の隅に粘土があるのを見て、ウィルはちょっと待ってて、と立ち上がった。

「素敵な家に招待してくれたお礼をしよう。妖精からの贈り物だ」

　片目をつぶると、子供は不思議そうな顔をしていた。

　それから少しの時間が過ぎて――。

　ルカが戻ると、小屋の中が一変していた。

「何してんだ、お前？」

「うん、ちょっと穴をふさいでた」

　見ると、小屋のあちこちにあった穴はすっかりふさがり、外気を完全に遮断している。それだけでも十分なのだが、子供の力では無理な家具を移動して、暮らしやすく変えていた。

　子供は目をきらきらさせて、「まほう…！」と言っていた。

「いやこれは腕力って言うんだぞお前」

「魔法でいいじゃないか、二号」

「二号って呼ぶな」

　顔をしかめたものの、ルカは「ほら」と腕を突き出した。

「ご要望通り炙ってきたぞ、肉。それと飴湯のお代わりもな」

「あめゆ……！！」

　よほど気に入ったのだろう。食いつき方が半端ない。

　それでも炙った肉の香ばしい匂いにもそそられるのか、子供はうろうろとまごついた。

「大丈夫だ、どっちも食え」

「まずは干し肉から食べようか。はい、あーん」

　おとなしく口を開けた子供に、肉をひと切れ放り込む。もぐもぐと口を動かしたかと思うと、子供はカッ！！　と目を開けた。

「ほしにく……！！」

「おいしかったんだね、とっても」

「分かりやすいな、お前」

　ほら食えよし食えと、次々に食べ物を与えられる。その様子はまるで、親鳥からエサをもらうひな鳥だ。子供も素直に口を開ける。焼いた木の実や小麦粉の練り物も、ずいぶんお気に召した様子だった。

　あらかた食べ終えると、子供はルカの顔を見た。

「……あめゆ……」

「まだ食えるのか。ある意味すげーな」

　これはちょっと特殊なやつだと、ルカが飴湯を注ぎながら言った。

「妖精とやらの力が入った、特別な飴湯だ。これを飲んだら、お前は強くなる」

「つよくなる……」

「頭も良くなる」

「あたま……」

「ついでに言うと美人になる。それはもう、とんでもないくらいの絶世の美女だ」

「びじん……」

「そういうことが全部起こる、魔法の飴湯だ。だからチビ、心配すんな。お前は絶対に大丈夫だ」

　言っている事の半分くらいしか分からなかっただろうが、子供は素直に頷いた。

「あめゆ……おいしいです……」

「普通のとはちょっと作り方が違うからな。お前が飲みたいなら、またいつか作ってやる」

　頭をなでられ、子供が首をすくめる。その首も肩も細かったが、カップをつかむ手はしっかりしていた。

「ようせいさんの、おやくそくですか？」

「ああ、約束だ」

「約束するよ。妖精は嘘をつかない」

　二人がそれぞれ頷くと、子供はぱっと顔を輝かせ、それからこぼれるように笑った。

　しばらく経つと、雪は止んできたようだった。

　外を見て、子供は残念そうに呟いた。

「……もうおそとにでられますね」

　ぴょん、と椅子から飛び降りて、小屋の扉を開ける。

　冷たい風が吹き込んできたが、お腹が満たされているせいか、子供の顔には生気があった。

「おきをつけて、ようせいさんたち」

「うん、ありがとう」

「助かった、ありがとな」

　ぐしゃぐしゃと頭をなでられて、子供がふたたび首をすくめる。その割に嫌がっていないように見えるのは、こんな経験が少ないせいだろうか。

　少し歩いたところで、ウィルは足を止めた。

　子供は同じ場所に立っている。

　無言で近づき、膝をついて目の高さに合わせる。ルカは少し離れた場所に立っているが、ちょうど視線の先にいた。

「――いいかい、よく覚えておくんだよ」

　きょとんとした緑色の瞳が、二人の青年の姿を映す。

「君はいつか、親切な二人の青年に拾われて、大きなお屋敷に行くんだ。そこではおいしいものは食べ放題、友達もたくさんできて、ふかふかのベッドでぐっすり眠れる。そうしたらもう、君はお腹を空かせることも、寂しくて泣くことも、意地悪な親戚にひどい目に遭わされることもない」

「……」

「めちゃめちゃ食い意地張ったお子様になるからな。胃はしっかり鍛えとけ。あと、風邪引くなよ。足踏ん張ってしっかり生きとけ。あと十年くらいでいい」

　ルカもついでに声をかける。子供は交互に二人を見ている。

　だから。

「いつか絶対に見つけるから。大丈夫だよ、レ(・)テ(・)ィ(・)」

　小さな体を抱きしめると、子供ははっとしたように身を固くした。

　歩み寄ってきたルカが髪をなで、ウィルごと体を抱え込む。

　おずおずと小さな手が伸びて、二人の背中に回された。

「……わたし、は」

　私は――。

　そして、世界が白く輝いた。

　　　　＊＊＊

　目を開けると、自分の部屋の中だった。

「……寝てたのか」

　よく見ると、すぐそばでレティも眠っている。すやすやと眠る彼女は、とても幸せそうだった。

　身を起こそうとして、はらりと何かが落ちてくる。

「……キキリの葉？」

　どうやら、うっかり頭の下に敷いて眠ってしまったらしい。それにしても、妙な夢を見たものだ。

（どんな夢だったかな……確か、雪が降っていて）

　目を覚ますまでははっきり覚えていたのに、今はよく思い出せない。ルカがそばにいた気がするのだが、何をしていたのだろうか。

「すまん、ちょっとうたた寝しちまって……あ、こいつも寝てんのか」

　飴湯を三つ持ったルカが戻ってくる。ひとつを受け取り、ウィルは座るよう促した。

「さっき、夢を見ていたよ」

「俺もなんか夢見てたな。起きたら忘れちまったけど」

「でも、いい夢だった気がする」

　コツン、と互いのカップを打ちつける。一口飲んだところで、レティが目を擦りながら起き上がった。

「いい匂いが……します……」

「すげえな。やっぱり犬か」

「さすがの嗅覚だね、レティ」

　どうぞと飴湯を勧めてみる。ルカが突き出したカップを、レティは素直に受け取った。

「……なんだかなつかしい匂いがします」

「そうか？　俺のは自己流だから、正式な飴湯じゃないんだよな。ウィルはこっちの方が好きだからよく作るけど」

「うん、ルカの作る飴湯が一番おいしい」

「どうやって作るんですか？」

　レティが聞くと、ルカは懐から飴を出した。

「これを湯の中に入れて、香料と一緒に溶かす。本物の飴湯とは別物だが、妙に旨いんだよな」

「甘さが控えめなのに、香りが広がる感じがいいんだ」

「どこかで……飲んだような……」

　こく、と白い喉が上下する。

「他所(よそ)で飲んだことは一度もねえぞ。気のせいじゃないのか？」

「そうでしょうか……うん、まあ、そうかも……」

　こくこく、こくこくと、両手でカップを持ったまま飲む。よほど気に入ったのか、最後の一滴まで飲み干すと、ほうっと満足げなため息が漏れた。

「妖精さんの飴湯ですね」

「…………」

　うん？

「レティ、どういうこと？」

「あれ、ううん？　よく分からないのですが、そんな気がして」

「確かにキキリの葉がちょっと入ってるが、本当にちょっとだぞ」

　互いに首をかしげていたが、レティがふと窓を振り返った。

「あ、雪……！」

　見ると、ふわりと雪が舞い落ちていた。

「初雪ですね。きれいです」

「そうだね、レティ」

「いやだからよく匂いが分かったな……マジで犬か」

　窓の外は寒いだろうが、室内は変わらずにあたたかい。

　暖炉では火が爆(は)ぜ、湯気の立つ飲み物が手元にある。漂う空気はほんのりやさしく、お尻の下はふかふかだ。そこでふとウィルが問いかけた。

「そういえば、レティのいた小屋は寒くなかった？」

「寒いと言えば寒かったですけど、途中からましになったので、だいぶ楽でしたよ」

「ましってなんだ？」

「壁の隙間に粘土を詰めたり、家具の配置を変えたのがよかったようで。過ごしやすくなりました」

「子供ひとりでか？　すごい力だな」

「あれ？　ううーん、そう言われると……」

　考え込むレティをよそに、雪はひらひらと降り続く。

　――初雪が降った日に、キキリの葉を枕の下に敷いて眠ると、不思議な事が起こるらしい――

「……まさかね」

　キキリの葉をつまみ上げ、目を閉じて匂いを嗅ぐ。

　そしてウィルは、それを大事そうにしまい込んだ。

了

お読みいただきありがとうございます。寒い冬の間も、ずっと幸せ。

というわけで、冬のお話です。

彼らはずっとこんな感じで、幸せに暮らしていくでしょう。

たまにギルバートがやってきて、妙な贈り物を置いていくかもしれません。

フォンドア子爵やパメラも訪れて、楽しい日々となるはずです。その先の未来がどうなるか、レティが誰を選ぶのか、まだ誰も知りません。

またどこかでお会いできる事を祈って。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！