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迷子の小鳥

　ツーイ、と鳥が鳴く。

　高らかに響く声に、レティは空を仰ぎ見た。

「どうしたんだい、レティ？」

「今、鳥が鳴いたので。何の鳥でしょうか」

　抜けるように澄んだ空の下、鳥の姿はどこにもない。と、ふたたびツーイと鳴き声が響く。声の方を見上げると、ちょうど小鳥が飛び立ったところだった。

「リゼラヒバリだね。渡り鳥の一種だよ」

「あの鳥、海を渡るんですか？」

　ややくすんだ灰色の、可愛らしい小鳥だ。大きさはレティの手のひらほど、とてもそんな風には見えない。目を丸くしたレティに、「飛ぶよ」とウィルは頷いた。

「大きな海を渡って、彼らは南の国に行くんだ。そして、また戻ってくる。この時期にいるのは珍しいな。もしかして、群れからはぐれてしまったのかもしれない」

「ちゃんと戻れるでしょうか……」

「まだ冬じゃないし、大丈夫だとは思うけど。気になるなら、追いかけてみる？」

　尋ねられたが、レティは少し迷って首を振った。

「やめておきます。脅かしてしまいそうなので」

　そのせいでもっと群れからはぐれたら可哀想だ。そう言うと、ウィルも「そうだね」と頷いた。

「きっと大丈夫だよ。彼らは感覚が鋭いから」

「そうですね」

　できるなら、早く群れと巡り会ってほしい。

　そんな事を思いながら、レティは鳥の去った枝を見つめた。

　だが、翌朝。

「……あれ、いる……？」

　ツーイ、と鳴く声。

　昨日見たはずの小鳥が、ふたたび木の枝に止まっていた。

　昨日は後ろ姿しか見えなかったが、今日はばっちり正面だ。

（……か、可愛い）

　つぶらな目をした、可憐な小鳥だ。

　灰色っぽく見えた羽は、よく見れば一部がくすんだ緑で、それが愛らしい取り合わせになっている。尾は長く、体はころんと丸っこくて、とても海を渡るようには見えない。それとも、ここから減量するのだろうか。

　まじまじと見ているのに気づいたのか、小鳥はつい、と顔を向けると、ぱっとその場から飛び立った。そのままパタパタと遠ざかっていく。ちょうどやってきたウィルに教えると、彼も目を丸くした。

「昨日の鳥とは限らないけど……どうだろう」

「置いてきぼりになってしまったんでしょうか」

「それはないと思うよ。南に渡るのは、まだ先のはずだから」

　それでも今の時期ならばもう少し南下しているそうなので、やっぱり少し心配だ。二人で考え込んでいると、「どうした、お前ら？」という声がした。

「ルカさま、小鳥の迷子ってどうしたらいいんでしょう？」

「あ？　鳥？」

　現れたルカが目を瞬く。かいつまんで事情を説明すると、彼は「捕まえて食うのかと思った」と、非常に失礼なセリフを吐いた。

「食べませんよ！　迷子の野鳥です」

「野鳥でも食えるやつあるだろ……ってのはおいといて。別にほっといても平気だろ。腐っても野生だしな」

「それはそうですが……」

「もし海を渡らないなら、この辺りで冬を越すことになるね。雪が降る前に、仲間と会えるといいんだけど」

　ウィルが空に向けて呟く。

　雲ひとつない空は青く晴れ、秋の涼しさを伝えていた。

　そしてまた、翌朝。

「ま……またいた……」

　ツーイ、と小鳥が鳴く。

　愛らしい羽の色に、ころんとした体型。リゼラヒバリの迷子（推定）だ。

「お友達、いないの？」

　レティが声をかけたが、小鳥は答えない。ただあちこち見回して、ふたたびツーイ、と短く鳴く。

　ツーイ、ツーイ。

　その声は仲間を探しているようにも、レティに呼びかけているようにも聞こえる。窓を開け、レティは身を乗り出した。

　体を近づけても、小鳥は逃げなかった。

（もしかして、寂しいのかな……）

　完全にはぐれてしまったのかもしれない。だとすると、一羽で海を越える事は難しいだろう。ウィルの言う通り、この近くで冬を越すのかもしれない。

　もしそうなら、何か準備をした方がいいだろうか。

　なんとなくそわそわしながら、レティは着替えて庭に出た。小鳥がその上に現れる。

　その後も小鳥は毎日のように現れて、ツーイ、ツーイと鳴くようになった。レティの姿にも慣れたのか、今では目の前にいても逃げようとしない。ウィルに対しても同様だ。

　逆にルカの姿が見えると、ぱっと飛び立つ。その姿はいっそ清々しい。食べると言ったからなのか、熊と見間違えられているせいなのか、理由は未だ分からない。そしてちょっとルカが傷ついている。

　小鳥は可愛いが、一羽で冬が越せるだろうか。

　さんざんためらって、レティはウィルに相談した。

「ウィルさま、小鳥が過ごせそうな場所はないでしょうか……？」

「そう思って、見当はつけてあるよ」

　ウィルが案内してくれたのは馬小屋の一角だった。

　外へつながる窓はあるし、雨風がしのげ、あたたかく、柔らかい藁もたっぷりある。近くには木も生えていて、地面を掘れば虫もいる。

「木の実と水を置いておけば、この冬くらいは大丈夫だと思うよ」

「ありがとうございます、ウィルさま！」

　目を輝かせて礼を言うレティを、ウィルはにこにこと見つめていた。

　うまく小鳥を誘導し、馬小屋の辺りに連れてくる。

　物珍しげに辺りを窺っていたが、小鳥はやがて馬小屋の上にとまり、ちょいちょいと嘴(くちばし)を擦りつけ、そして中に入っていった。

（やった……！）

　これできっと大丈夫。

　ほっと息をついたのも束の間、小鳥はつと首を上げ、ツーイ、と大きく鳴いた。

　ぱっと馬小屋の外に出て、ふたたびツーイと高らかに鳴く。

　ツーイ、ツーイ。

　その声は空に広がって、高く高く響いていく。

　と、ツーイ、と答える声がした。

「あ……」

　見ると、そっくり同じ姿の小鳥がもう一羽、少し離れた木の枝にとまっていた。

　ツーイ、ツーイ。

　互いに鳴き声を響かせ合い、観察するように見つめている。

　次の瞬間、二羽が同時に飛び立った。

　まるで先導するように、寄り添って仲良く飛び去っていく。その姿はやがて空の彼方へと消えていった。

「仲間が見つけに来てくれたんだね」

　いつの間にか隣に来ていたウィルに、レティも小さく頷いた。

「そうですね、よかったです」

「でも、ちょっと寂しい？」

「かもしれないです」

　でもよかった、ともう一度呟く。

　あの小鳥がひとりぼっちにならずに済んで、本当によかった。

　みんなでかばい合い、守り合って、彼らは海を越えていく。その先にはきっと、あたたかい世界が待っている。

　会えなくなるのは寂しいけれど、元気でいてくれるといい。

　いつか戻ってきた時、また顔を見せに来てくれるだろうか。

　次にあの鳴き声を聞く時、季節は春。

　ツーイと、遠くで鳥の声がした。

　――ちなみに、ルカはひそかに小鳥の巣箱を作っていたらしい。

お読みいただきありがとうございます。食べるなんて言うから……（鳥は耳がいい）。