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目覚めたら伯爵がいらっしゃいました

　目を覚ますと、とっぷりと日が暮れていた。

（……おや……？）

　何も記憶がないが、いつの間に仕事が終わったのか。

　そして、妙にお腹が満たされている。

　よく分からないまま起き上がると、「ああ、起きたのか」という声がした。

「おはよう。といっても、まだ夜だけど。大丈夫？　食べ過ぎで気持ち悪くない？」

「それはまったく……というか、まだ食べられます」

　寝ぼけた頭で返事をすると、声の主は目を丸くした。

「それは驚いた。今度からはもっとたくさん用意させるよ」

（ん……？）

　夢にしては、やけにはっきりしてやいないか。

　首をかしげたレティに、相手はやさしく微笑みかけた。

「あんまりよく寝ていたから、起こさなかったんだ。マーサとサンドラには言ってあるよ。君のおかげでおやつが増えて、とっても喜んでた」

（んん……？）

「大丈夫？　まだ寝ぼけてる？」

　歩いてきた彼に、ずいっと顔を近づけられる。目の前にある綺麗な顔に、レティの目が一気に覚めた。

「ウィルさまっ？」

「おはよう、レティ」

　灯りを手にやって来たウィルが、そう言ってにっこりと笑いかけた。

　何が起こっているのか分からない様子のレティに、「……もしかして、覚えてない？」と聞く。

「正直さっぱり」

「だろうと思った。ここは僕の部屋だよ。君はお腹いっぱいになったら寝ました。長椅子に寝かせておくのもなんだったから、ベッドに移したんだ」

「ウィルさまの……お部屋？」

　見ると、確かに装飾が美しく、自分の部屋とはまるで違った。

　ゆったりとしたベッドには、枕が二つ。柔らかな毛布と、鳥の羽を詰めた布団が掛けられている。シーツもいい匂いがして、手を伸ばすとふかっと沈む。国王陛下のベッドみたいだ。

（おお…）と、ひそかな感動に浸っていると、微笑ましげに見つめられた。

「レティは分かりやすいなあ」

「いえ、それほどでも」

　答えたところで気がついた。

「……申し訳ありませんでした！！」

　ベッドの上でがばっと身を伏せたレティに、ウィルはいいよと首を振った。

「連れてきたのは僕だから。君の部屋まで運んでもよかったんだけど、ルカに止められて。目立つだろクソバカ能無し伯爵って」

「ああ……」

　主人に抱きかかえられて運ばれる使用人。確かに目立ちすぎる。悪い意味で。でも本当に口悪いなあの人。

　そこではたと気づく。

（……もしかして、これはかなりまずい状況なのでは？）

　婚姻前の貴族令嬢が、婚約者でも恋人でもない異性の部屋で、二人きり。

　いや、貴族令嬢でなくてもまずいだろう。というか恋人だってまずい。おまけに相手はここの伯爵、外聞が悪いにもほどがある。

　どうしようまずいと思っていたら、不思議そうに聞かれた。

「どうしたんだい？　お腹空いた？」

「…………いえ大丈夫です」

　――まったくもって、そんな心配はいらなかった。

　よかったという思いと、そこはかとなく傷ついた気持ちに挟まれながら遠くを見る。何度も言うが、レティはお年頃である。なぜかそう見られないが、結婚適齢期でもある。ただし、相手はいない。

　ちなみにこの時代、貴族間の婚約は十歳から十八歳くらいの間に行われる。ヒルダは十八歳だが、妹のパメラは十二歳だ。ただし、男子はその限りではない。

　そこでふと、部屋の隅に目が留まった。

「……植物の種？」

　ウィルの寝室には、小ぶりの種が置かれていた。

「これは父から受け継いだものだよ。伯爵位を継いだ時、大事に取っておくように言われたんだ。ずっとそうしているけど、意味は分からないな」

「何の種ですか？」

「父も知らないそうだよ。埋めてみたけど、芽は出なかったそうだ。僕も埋めたけど、同じだったな。多分、干からびてしまったのかもしれない」

　この土地だからね、と苦笑する。

　笑顔を浮かべてはいるけれど、頭の痛い話だろう。特にここ十年ほどは、不作に拍車がかかっているという。気候や気象条件は申し分ないそうだから、他に理由があるのだろう。

　許可を得て種を見せてもらったが、レティも初めて見るものだった。

（不思議な形……）

　穀物よりも大分大きく、やや硬い。草花というよりは、果物の種に似ている。

　森で色々な種子を見てきたレティも、こんな種を見たのは初めてだった。

「……焼いたら食べられませんかね？」

「うん、さすがに父から受け継いだものを食すのはちょっとね」

「ですよね……」

　残念だ。とてもおいしそうだったのだけれど。

「発芽条件があるのかもしれませんね。調べてみましょうか」

「できるのかい？」

　聞いたところで、「ああ」と思い当たったように頷く。

「そういえば、君はグレーデから来たんだっけ。緑のグレーデの住人なら、頼りになりそうだ」

「それほどではないですが……」

　レティが詳しいのは、森で食べ物を探していたせいだ。命を繋ぐと言っても過言ではない。そんな生活をしていたら、詳しくなるのも当然だろう。

　種を受け取り、レティはふと顔を上げた。

「そういえば、お願いがあるんですが」

「何？」

「お庭の隅に、植えたいものがあるんです。それと、森へ立ち入る許可をお願いします」

「庭は好きにしていいけど、森は危ないな。誰かと一緒なら問題ないよ」

　あっさりと許可をもらい、「はい！」とレティは頷いた。

「ところで、何を植えるんだい？」

「薬草をいくつかと、枝を一本。どうも地面じゃないと嫌みたいで」

「嫌って？」

「気難しい木なんです。ええと、あの、グレーデの風習というか、そういうやつで」

　枯れ大樹の枝とはとても言えない。ウィルはふうんと頷いて、そちらもあっさり許可してくれた。

「薬草と言えば、この辺りではあまり根づかないんだ。植えるのは構わないけど、あまり期待はできないかもしれない」

「サンディから聞きました。でも、まあ、やってみます」

　あの家にいたころは、薬草作りもレティの仕事だった。

　森で手に入らないものは自分で栽培していたし、煎じるのも煮詰めるのも得意だった。栽培にはちょっとしたコツがある。簡単な事だが、慣れない人には難しい。マロリーとヒルダは土いじりが大嫌いだったから、聞こうともしなかったが。

（ここの土は痩せてるけど、手をかければなんとか……。多分、いけると思う）

　枯れ大樹の枝があるのも心強い。

　しばらく地面から離れていたせいか、最近は機嫌が悪いのだ。土に下ろしてやれば、少しは機嫌も直るだろう。小さいころからの付き合いだから、なんとなく分かる。

（あの木を残してきた時は、どうしようかと思ったけど……。よかった。枝があれば同じみたい）

　今となっては、あの枝が家族みたいなものだ。

　そう思ったところで、今日はまだお祈りを捧げていない事を思い出した。

「用事を思い出しましたので、これで失礼いたします。おやすみなさいませ、ウィルさま」

「おやすみ」

　灯りを持っていくようにと言われ、ありがたく受け取る。

　部屋に戻る途中、ふと窓の外を見た。

　夜に包まれた森は暗く、静まり返っている。

　けれど、それほど嫌な感じはしない。

（とりあえず明日、行ってみよう）

　そう決意して、レティはうん、と頷いた。

お読みいただきありがとうございます。次回、森へ向かいます。