根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

後日談

午後の密談

　ウィルが部屋でくつろいでいると、軽いノックの音がした。

「悪い、ちょっといいか？　この書類の件なんだが」

　入ってきたのはルカだった。手に紙の束を持っている。

「小麦ならあれで問題ないよ。備蓄は少し多めに、流通させるなら加工して。不作の年が長かったからね。あるうちに準備はしておきたい」

「……いやまだ書類見てねーのに、なんで分かるんだよお前……」

「だって君が分からないことと言ったら、それくらいだろう？」

　それは図星だったのか、ルカがぐっと言葉に詰まる。

「……ああクソ本気で憎たらしい。分かってて丸投げしやがったな、お前」

「君なら気づきそうだと思って。僕に何かあった場合、回せる人間はひとりでも多い方がいい。その点、君なら理想的だ」

　冷静で公平で頭が切れて、腕っぷしもめっぽう強い。加えて屋敷の人間にも信頼があり、国のあちこちに知り合いがいる。

「誰でもいいわけじゃないんだよ、ルカ」

「……るせ。分かってるよ」

　それを承知しているのだろう。不機嫌な口調ながら、ルカの声に怒りはなかった。

「つーかお前、帰った早々働きすぎだろ。少し休めよ」

「今まさに休んでいるところなんだけど、そう見えない？」

「そういう意味じゃねえよ」

　分かってんだろとにらまれて、ウィルは早々に白旗を上げた。降参、のポーズを取る。

「とりあえず山は越えたから、それほど忙しくはないつもりだよ。……とは言っても、しばらく領地を離れたのは確かだからね。もう少し頑張っておかないと」

「とりあえず、睡眠はちゃんと取れ。あと飯食って運動しろ、たまに茶も飲め」

「ルカは本当に僕のことを心配してくれるよね」

「気持ちの悪い言い方すんな。心配じゃなくて忠告してんだ。ぶっ倒れたらマジで殴るぞ、お前」

「そういうことにはならないよ。何しろ僕は丈夫だからね」

「だからお前は……まあいい。とにかく、無理すんなよ」

　しかめっ面でそう言うと、また出て行こうとする。だがその直前で、ふと気を変えたように振り向いた。

「そういえば、聞いてもいいか？」

「なんだい、ルカ」

「お前あの時、全部言わなかっただろ。なんでだ？」

　端的に聞かれ、ウィルはわずかに黙り込んだ。

「……何の話かな、と言っても無駄だろうね」

「言いたくなきゃ別にいいけど、気づかないわけねーだろうが。話の途中でやんわりそらして、そのままごまかしちまったくせに」

「人聞きが悪いな。必要ない場所を端折っただけだよ」

「物は言いようだな」

　まあいいけど、と肩をすくめる従者に、ウィルはちょっと考えた。

「……急に君のお茶が飲みたくなったんだけど、時間はどうかな」

「飲み終わるまでは付き合ってやる」

　そう言うと、すぐに近くの戸棚を開ける。ここにお茶の道具が入っているのだ。ポットを手に取り、流れるような手つきでカップに注ぐと、ほら、とウィルに突き出した。

「相変わらず惚れ惚れするような手際だね」

「褒めても何も出ねーぞ。……で、どういうことだ？」

「どうもこうも、君が推測してる通りだよ」

「俺が気づいたのは、お前が何か隠してることだけだ。いくつか予測はできてるが、答え合わせをしたい。言えない部分は言わなくても構わねーよ。あと、さすがに全部は無理だしな」

　ただし、必要な事は別だ。

　そこは教えろと、偉そうな顔で命じる。ちなみにちゃっかり自分の分のお茶も淹れている。一口飲むと、好みにぴたりと合っていた。

「どこから話したらいいかな……。内乱の可能性について考えたのは、本当に最初の方だったんだ。ただの偶然とは思ったけど、妙な胸騒ぎがしたからね。ドルキアンに行く前に、最低限の準備を整えておいた」

「そこがまず化け物だな。まあいい、続けろ」

「あの花の噂は知っていた。だから予測ができたんだけど……調べていくうちに、思った以上に大事になりそうだったから、迷ったんだ」

　手の中でカップを揺らし、琥珀色の液体が揺れるのを見つめる。

「迷った？」

「うん――そうだね」

　そこでウィルは目を上げた。

「君はレティをどう思う？」

「はっ？」

「可愛いとか好きとかは横に置いて。レティは普通の女の子だ。そうだろう？」

「まあ……確かにな」

　何か言いたげだったが、ルカが不承不承に頷く。お茶を一口飲んだのは照れ隠しか。わずかに目を泳がせた後、ふたたびウィルの顔を見る。どうやら続きがあると悟ったらしい。

「だとすれば、これ以上権力に近づけるのは望ましくない。そう思ったんだ」

「権力？」

「君はどこまで気づいてる？」

　逆に問うと、ルカは束の間黙り込んだ。わずかにためらった後で、ぼそぼそと言う。

「……枯れ大樹とやらが、思った以上に国の成り立ちに関わってる。それくらいだ」

「僕も同感だよ。そして、だからこそ、真実を話すのはやめようと思った」

「真実？」

「レティ達に話したのは嘘じゃない。ドルキアンの土地には異変があった。長年の盗掘による地質の変化と、枯れ大樹の発芽によるエネルギーの枯渇。地力溜まりによって蓄えられていた力が、すべて枯れ大樹に注がれてしまった」

　それは間違いじゃない。実際、それらは本当にあった出来事だ。

　でも、とウィルは言葉を切る。

「その後、土地はよみがえっているんだよ」

「ああ……それは俺も気づいてた」

　枯れ大樹が復活した事により、涸れたエネルギーは補充された。だとすれば、地力は十分みなぎっていた事になる。

　だとすれば、地質の変化が原因か。

　だが、これにも疑問が残る。

「レティは気づいてなかったみたいだけど、普通に考えるとおかしいんだ。内乱と盗掘は、必ずしもイコールじゃない。規模もまちまちだし、成果にもばらつきがある。そもそも、いくら土がほかの物質と交わりやすいと言っても、まったく別の場所で花が咲かないほどじゃない。そうだろう？」

「ああ、まあな」

　加えて言えば、内乱のない年にも大規模な盗掘が起こったが、花は変わらずに咲いていた。それは記録にも残っている。

　だが、現実は。

「内乱と花の有無は完全に一致していた。十年に一度なのに、完全に一致だ。これがどういうことか分かるかい？」

「それは……偶然だろう？」

「まるで内乱が起こるのが分かっていたようだと思わないか？」

　ウィルに見つめられ、ルカはその場に固まった。

「いや……それはまあ、タイミングが良すぎるとは思ったが……。お前がそれっぽいことを言ってたから、とりあえずは呑み込んだというか、なんと言うか……」

「そう聞こえたなら幸いだよ。この先はレティに聞かせるつもりがない。君もそのつもりでいてほしい」

「チビに？」

「ドルキアンの土地が関わっているというのは嘘じゃない。だけど、それは地質という意味じゃない」

　これは推測だけど、とウィルが口を開く。

「多分、土じゃなくて根の方だ。花が咲かなかった原因は」

「――――……は？」

「君も見ただろう、岩山が光ったのを。あれはレティの祈りに反応した。地中に眠る結晶も同じだ。あれは今でも生きている。どういう形でかは分からないけど」

　ドルキアンの土と溶け合って、あの地に埋まるすべての鉱石。

　あとで話を聞いたところ、輝きは領地中に広がっていたという。すぐに消えたそうだが、あの場所を中心として、もっと遠くまで広がっていたはずだ。

　その素となったのは枯れ大樹であり、今でも力を失っていない。

　そして枯れ大樹は女神の樹だ。少なくとも、そう言い伝えられている。

　だとすれば――。

「枯れ大樹の根が戦の気配を察すると、花を咲かせなくなる。そうは思わないか？」

「な……」

　武器の製造過程で出る汚水、それによる廃棄物、流通の変化や傭兵の数。理由は色々と考えられる。どんなに隠そうとしても、相手が大地なら意味がない。

　地上に暮らす人間が、土そのものから離れて生きる事ができないように。

　天から身を隠しても、大地からは逃れられない。人が生きている以上、土を踏みしめて暮らすのだ。

　普通ならあり得ない話だろう。大地が戦の気配を察して動くなんて、馬鹿馬鹿しいにもほどがある。

　けれど、それが枯れ大樹なら？

　相手が女神の樹ならば、それも可能だ。

　伝説によれば、枯れ大樹ははるか昔からこの土地に存在しているという。

　気が遠くなるほどの時間、人間の歴史を見守ってきた大樹ならば、数え切れないほどの戦も見ている事だろう。だからその気配を察すると、反応する。そして花が咲かなくなる。

　まさに繁栄の花だ。

　戦を厭い、平和を愛し、青空の色を宿して咲き誇る。

　そして、枯れ大樹が唯一反応する少女。

　枯れ大樹の正統な所有者であり、二度も奇跡を起こしてみせた、グレーデの血を引く後継者。

　彼女が望めば、ドルキアンの土は鉱石に変わる。誰もが欲しがる奇跡の力。そしてそれは容易に争いへと転化する。

「もちろんこれは推測だよ。何か証拠があるわけじゃない。前にも言った通り、盗掘が原因の可能性もある。――だけど」

　そうではない可能性も秘めているのだ。

　そしてその結果を左右するのは、ひとりの少女の存在だ。

「僕としては、このまま真実を伏せておきたい。誰にも知られずに、気づかれることなく、あの子が幸せに暮らせるように」

「ウィル、お前……」

「そのためには力が必要だ。力と仲間。君もそうであってほしいと思う。――どうかな？」

　微笑むと、ルカは我に返ったような顔をした。

「……思った以上にとんでもない話だった」

「あくまでもこれは想像だよ。実際に確かめたわけじゃない」

　だが、まるっきりのでたらめでもない。

　――それで、君の返事は？

　視線で問われ、ルカは手元のお茶を飲んだ。小さく息をつき、中身が残ったままのカップを向ける。

「決まってんだろ。聞くな、アホか」

「そう言うと思ったよ。やっぱり君は頼りになる」

「るせ。チビには絶対気づかれるなよ」

「もちろん」

　とはいえ、噂はいずれ広まるだろう。

　二度の奇跡と乙女の話は、いつまでも隠しておけるものでもない。すでに領地外でも奇跡の乙女の話は広まり始めている。

　けれど、それでも。

「どんな手を使っても守ってみせるよ。根絶やし伯爵の名に懸けて」

「いっそ呪われそうだよなその名前……」

　言いながら、もう少しカップを前に出す。ウィルも察して、ついとカップを持ち上げた。

　カチン、と硬質な音が響き、無言の誓いが成立する。

　カップを手にしたまま、ウィルはふと窓の外を見た。

　下ではレティが何やら植物を干している。マーサとサンドラにも手伝ってもらっているらしく、明るい笑い声が響いている。

　小麦色の髪が陽光に輝き、スカートの裾がふわりと揺れる。

　この先に何が待っているかは分からない。波乱があるかもしれないし、嵐に呑み込まれる事もあるだろう。けれど、折れる事はない。

「頼りにしてるよ、従者殿」

「こっちのセリフだ、ご主人様」

　共犯者の笑みで微笑んでから、カップの中身を一息に飲み干す。

　空になった容器を片づけると、ルカは部屋を出て行った。

　よく晴れた、穏やかな午後の事だった。

了

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お読みいただきありがとうございます。二人に守られて、レティは今日も笑っています。

これにて後日談も終了です。

第一部に続き、いいね、ブクマ、評価など、どうもありがとうございます。とても励みになりました。この後は、いくつか番外編 （おまけ）をお届けできたらなと思っております。のんびり更新の予定なので、お気が向かれましたら是非どうぞ！