根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

後日談

乙女心とパイの味

「……よし、終わり」

　最後の書類にサインを入れて、ウィルは軽く伸びをした。

　これだけ領地を離れたのは初めてかもしれない。何かあった場合、すぐに対処できるようにはしておいたが、やはり申し訳なかったと思う。クレイヴを始め、必要な人員がそろっていなかったら、さすがに当日の出発は無理だった。

　もっとも、クレイヴだけはやけに嬉しそうな顔で、「ぜひ行ってらっしゃいませ」と送り出してくれたのだが――。

　領主であるウィルが気軽に領地を離れる事はできない。心情的にも、立場的にもだ。

　今回の言い訳も考えておいたが、土砂崩れがあったので置き換えた。表向きは災害救助も兼ねた視察という事になっている。実際、人手も後日派遣した。

　今思い出しても、ギルバートの指示は見事だった。自分もそうでありたいと思う。あれほどの武技はなく、あれだけの迫力を示す事は難しいだろうが。

　ドルキアンでの滞在は、非常に有意義なものだった。

　中でも一番の収穫は、新しい友人ができた事だろうか。

　ついこの間も届いたばかりの手紙を思い出し、ウィルはくすりと笑みをこぼした。

　ギルバートといい、パメラといい、ウィルの周りは手紙を書く人間が多い。加えてやり取りも多いので、離れた地にいる気がしない。

　そういえば、たまにフォンドア領からも手紙が来る。相手はオーガストだったり、その祖父だったり。こんなにまめな交流をするようになったのは、本当にここ最近の事だ。

　その理由はもちろん、ひとりの少女の存在だろう。

「ウィルさま、いらっしゃいますか？」

　そんな事を思っていると、軽やかなノックの音がした。

「お仕事中にごめんなさい。出来立てのパイを届けるようにと言われたもので……」

　入ってきたのは、小麦色の髪の少女だった。緑の目をきらきらさせて、パイの載った皿を持ってくる。

「いい匂いだね。中身は何かな？」

「お芋です！　ギルさまが送ってくださったお芋がもう、甘くて濃くておいしくて！　料理長がものすごく張り切って作ってくれました。自信作だそうです！」

　どうぞ、と小皿を差し出してくる。

　皿に載ったパイは一切れ、つまりひとり分だ。

　珍しい、という視線を察したのか、レティは目を泳がせた。

「わ、私はその……練習作をですね、たくさん味見させていただいたので……」

「練習作？」

「お砂糖を入れるか、蜂蜜を入れるか、甘く煮た果物と合わせるか。あと、クリームを入れたやつもおいしかったですね。軟らかく煮たお芋を潰して、ちょっぴりバターとお塩を加えて……そう、お塩を入れるとおいしかったんですよ！」

　幸せそうに笑いながら、ほうっと満足そうな息をつく。この分だと、食べたのは五切れやそこらではなさそうだ。

「それで、これが自信作？」

「はい！」

　どうぞ、とふたたび差し出される。素直に受け取ると、ふわりと甘い香りがした。

「ありがとう。せっかくだから、お茶と一緒にいただこうかな」

「そうですね！　すぐご用意します」

「いいよ、自分でできるから」

　座ってと促すと、レティは戸惑ったように従った。

　暖炉のそばで温めてあったポットから、慣れた手つきでお湯を注ぐ。ルカが用意してくれたのだが、息抜きしたい時に気軽にお茶が飲めて助かっている。

　どうぞと差し出すと、レティは目を丸くした。

「ウィルさまはなんでもできてしまわれるんですね……」

「そうでもないよ。少なくとも、こんな素敵なパイを作るのは難しい」

　レティの向かいに腰かけて、一口飲む。ルカのようにはいかないが、これはこれで悪くない。

　レティもおいしそうに飲んでくれている。それを見て、ふと微笑ましい気持ちになった。

　改めてパイにフォークを入れ、口に運ぶ。

　さくりとしたパイ皮と、しっとりした芋との相性が抜群だ。素材そのままでもおいしかったが、加工してもおいしい。丁寧に裏ごししているらしく、口当たりもなめらかだ。

「いかがですか、ウィルさま？」

「うん、すごくおいしいよ」

　わくわくした顔で聞いたレティに、ウィルが微笑む。できればレティと一緒に食べたかったが、それは仕方ないだろう。ここしばらくは仕事に忙殺されていたし、レティは――彼女の言葉を借りるなら――新作の開発（の手伝い）にかかりっきりだったようだ。

　この愛らしい少女がどんな顔で食べるのかと思ったら、想像するだけで楽しくなる。

　きっとこの目をもっときらきらさせて、おいしそうに食べたのだろう。

　それを見られなかった事だけが、残念と言えば残念だった。

「他にもいろんなお菓子を考案しているんですよ。もう、料理長は天才です！　薄く切ったお芋を揚げて、シナモンや粉砂糖を振ったやつとか、パイ生地に練り込んで焼き上げたのとか、クッキーもとてもおいしかったです。あとで全部お持ちしますね！」

　その中でも特においしいと評判だったのが、ウィルに出したパイだという。

　確かにこれはとてもおいしい。上に芋の蜜掛けが載っていて、甘さのバランスも完璧だ。

　ふといたずら心が湧いて、ウィルはその部分を大きく切った。

「レティ、あーん」

「……へ？」

「レティにもお裾分け。あーん」

　きょとんと瞬いた後、レティはその場に固まった。信じられないものを見るような顔で自分を見ている。

「うううウィルさまっ！？　それはまずいと思うのですが……！」

「せっかくだから一緒に食べたいんだけどな。はい、あーん」

「無理です駄目ですいけません！　それは許されない行為です！」

「え、そう？」

　そこまで駄目な行為ではないはずだけれど、悪ふざけが過ぎたかもしれない。

　考えてみたら、フォークの共有はいただけない。行儀も悪いし、あとは――まあ。

　ルカが見たらお説教間違いなしだなと思いつつ、ウィルはひっそりと苦笑する。そこに私怨は混じらない、と思う。多分。

（仕方ない）

　あきらめようと思ったが、レティの目はフォークの先にくぎ付けだ。その目はやはりきらきらしている。フォークを右にずらせば右に、左にずらせば左に揺れる。完全に釣れている。

「……食べる？」

「いえ、ですが、それは……っ」

「よかったらどうぞ、レティ」

　はい、あーん、と差し出してみる。

　レティはしばらく迷っていたが、どうしても我慢できなかったらしく、ぱくん、と一口頬張った。

「…………っっっ！！」

　ものすごくおいしかったのか、じたばたするのをこらえるような動きをしている。

　その目はやはりきらきらしている。とろけるように幸せな顔だ。

　だが、すぐに我に返ったらしく、はっとしたように青ざめる。

「……す、すみません、ついうっかり……！」

「いや、こっちが食べてってお願いしたんだから、レティが謝ることじゃないよ」

「そうではなくて、メインが……！　あれはメインだったのに……！」

「メイン？」

　言われて思い出してみると、蜜掛けの芋はひとつしかなかった。

（……もしかして）

「レティ、ためらってたのって、それが原因？」

「はい、そうですが……」

　しょんぼりとレティが反省する。

「ひとつしかない蜜掛けがおいしそうで、でも食べると僕の分がなくなるから、それで迷っていたという……？」

「はい、その通りですが……？」

　改めて言葉にされると恥ずかしくなったのか、レティがほんのりと頬を染める。それは年頃の恥じらいというよりも、普通に照れているだけだ。そこに色恋的な甘さは存在しない。

（……乙女心より食欲だったか）

　よく分かっていたつもりだが、思った以上に芋に負けた。

　けれど、がっかりするよりも、ウィルは肩を震わせて笑ってしまった。

「ウィルさま？」

「いや……ちょっと、おかしくて」

　目に涙をためて笑う自分に、レティはおろおろした顔だ。なぜこんなに笑っているのか、彼女には理解できないのだろう。

　でも、それでいい。

　皿に残った分は二口ほどだ。少し行儀は悪かったが、ざくりとフォークで刺して口に運ぶ。作法を気にせず平らげると、レティが目を丸くした。

「料理長においしかったって伝えてくれるかな。それと、今度は一緒にお茶にしよう。レティお勧めのお菓子をたくさん用意して、とっておきのお茶を淹れて」

「素敵ですね、ウィルさま……！」

「できたらルカも誘おうか。ルカの淹れるお茶は絶品だ」

「ますます素敵ですね、ウィルさま……！」

　レティの目が輝きを増す。

　色気よりも食い気と言うけれど、食い気しかないのはどうした事か。年頃はどうしたと、ルカが呆れ気味に突っ込むところだ。

　それでも、目の前の彼女は幸せそうで、明るい笑顔を浮かべている。

　今はそれで十分だ。

　カップを手に取り、ウィルは軽く少女に掲げた。

　そして一息に飲み干した。

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お読みいただきありがとうございます。ちなみにルカは、味見の際にちゃっかり二切れ平らげています。