帰郷の後に――ギルバートの贈り物――
ボールドウィンに戻った後、ギルバートから贈り物が届いた。
「こ……これは……！」
中身を見て、レティが目を輝かせた。
「栗の蜜煮！ 木の実の焼き菓子！ あの時飲んだお茶の包み……！ しかもこんなに大量に！」
「落ち着け、チビ」
「みんなで一緒に食べましょうね！ おやつの時間が楽しみです」
きらきらした目で荷物を見つめるレティは、それ以外のものが目に入っていない。ウィルも突っ込まないので、心置きなくうっとりしている。現実に引き戻すのはルカの役目だ。
「お前が見るべきなのはそっちじゃない。こっちだ」
「え、なんですか？」
「もう少し喜ぶ顔が見たかったんだけどな。――レティ、これも贈り物だそうだよ」
そう言って渡されたのは、布を貼った箱だった。
中には小ぶりなアクセサリーが入っており、指輪や髪留め、首飾りなど、すべて同じ石で揃えられていた。
「ふわぁ……」
石の大きさはそれほどでもなく、デザインもごく控えめなので、フォンドア翁から贈られた時のような衝撃はない。意匠を見たウィルが、「加工はフォンドアの職人に頼んだみたいだね」と言い添えた。
フォンドア領は石の加工に長けており、王家の品まで扱っている。確かに、上品で愛らしい装飾は、以前に贈られた数々の品に少し似ていた。
「それにしても……見たことがない石だな。なんだこれ？」
ルカが指輪をつまみ上げ、ためつすがめつする。
彼の言う通り、レティも見た事のない石だった。
一見すると無色透明の、水晶にも似た石だ。だが、角度を変えると深い青に、光に透かすと金色に輝き、肌の色を通すと、今度は七色にきらめき始める。一度として同じ色になる事がない。
まるで虹を結晶にして閉じ込めたような美しさだ。
ほうっと息を吐いたレティに、ウィルがなんでもない口調で言った。
「多分、ドルキアンに伝わっている月晶石だね。僕も見るのは初めてだ」
「月晶石？」
「……ってあの幻の宝石かよ！？ クソバカ高い上に流通量がほとんどなくて、王族でさえ手に入らなくて血眼になってるっていう噂の！」
ルカがぎょっとした顔になる。慌てて箱に戻そうとして手を滑らせ、すんでのところで受け止める。ほっと息をつく間もなく、信じられない目で見つめられた。
「チビ……お前、金持ちだな」
「そんな高いもの受け取れませんよ！？」
「無駄だよ、レティ」
同封されていた手紙を読んだウィルが、なんとも言えない顔になった。
「返したら倍にして贈り直すそうだ。ついでに、その際は婚約指輪も用意するらしいけど、どうする？」
「こ、婚約……！？」
「それが嫌なら受け取ってほしいと。あきらめた方がいい」
「ええ……」
本来なら王家に献上されるような逸品だ。いや、王家でさえ、これだけの一揃いを持っている人間はいないだろう。月晶石はドルキアンでも極めて産出量が低く、幻の石とされている。だがその美しさから欲しがる人間は後を絶たず、ごく小さなかけらでさえ、とんでもない高値がつくという。まさに至高の宝石と呼ばれる石だ。
水晶の名を冠してはいるが、その組成は水晶とは異なり、まったく別のものである。ウィルがレティの耳に添えると、それはしっくりとよく馴染んだ。
「よく似合ってるよ、レティ」
「そう言われましても、どうしましょう……」
そっと手に取ると、石はきらきらと輝きを増す。月晶石の名の通り、月の光を浴びると、さらに美しさが増すという。石は持ち主を選ぶというが、まったく主人になれる気がしない。
「受け取っても問題ないと思うけど。ドルキアンの地に枯れ大樹が眠っているなら、君とは相性がいいはずだよ」
「そういうわけには、ウィルさま……」
「とりあえずもらっとけ。で、いざとなったら高く売れ」
「どこかで聞いたセリフです、ルカさま……！」
だが、確かにこれは返せない。返したら婚約指輪が届いてしまう。
とりあえず保留する事にして、レティは箱の蓋を閉じた。
「ところで、そちらの包みはなんですか？」
「こっちは僕らへのお礼だそうだよ。見てみようか」
厳重に布にくるまれた、細長い包みだ。長いものがひとつ、短いものが二つある。それぞれ名前が書いてあり、ウィルは長い包みを開けた。
「……これは……」
それを見たウィルは目を見張った。
中から出てきたのは、一振りの長剣だった。
柄にボールドウィンの家紋が彫り込まれており、見事な装飾が施されている。スラリと剣を抜くと、銀色の刃が光をはじいた。
「……鋼水晶の剣だ。すごいな」
「こっちは短剣だ。しかも二振りも」
ルカの方も驚きに目を見張っている。
彼は長剣も扱うが、短剣の扱いも得意としている。鍛錬に参加した際、それを見抜かれたのかもしれない。切れ味のいい剣が欲しいと言ったが、これはさすがにと絶句していた。
ちなみに、鋼水晶でできた剣は、宝石で作った剣よりも価値が高いと言われている。国宝級の名の通り、王都でも手に入れられる人間はめったにいない。過去、命と引き換えに鋼水晶を要求された領主もいたそうだが、誰ひとり脅しには屈しなかった。
「ささやかなお礼の気持ち、と書いてあったけど……。ドルキアンの本気を舐めてたな」
「これでささやかなら、国王の冠もはした金だぞ」
「ささやかとは……ささやかとは一体……」
だが、手紙にはこう付け加えられていた。
――変わらぬ友情の証として、受け取ってくれると嬉しい。離れた地にある友へ。今日もドルキアンの空は青く、花は美しい。いつかまた会えるのを楽しみにしている。
「……こんなことを書かれたら、返すわけにもいかないね」
「俺は最初から返す気ないけどな」
「ううううう……！」
三者三様、反応はそれぞれ違うものの、誰からともなくふと空を見上げた。
空は今日も青く、健やかに晴れ渡っている。
この空はドルキアンにも続いている。きっとあの花の上にも広がっているだろう。
ギルバートも今、この空を見上げているだろうか。
まぶしい空を見て、レティはふと微笑んだ。
お読みいただきありがとうございます。その後もギルバートの贈り物は続き、お返しにウィルも加工食品や技術など、様々なものを伝えます。たまにレティへの贈り物に妙なものが交じる事がありましたが、多分、部下の中に元凶がいる。
