根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢

【第二部】ドルキアンの青い花

それは青空の色にも似た

「……え……」

　え？

「正確に言えば、化石というか、ドルキアンの土と反応してできた結晶かな。伝説にもあっただろう。ひとつの根が隆起して岩山になったって」

「あの岩山が、枯れ大樹……？」

　――その幹は岩となり、葉は無数の石となり、細かなかけらは砂となって、ドルキアンの地を守り続けた――

　そして地面に眠る方は形を変えた。

　ドルキアンの土と交じり合い、おそらくは石と融合して、様々な鉱石を生み出したのだ。

「もっと正確に言えば、あの一帯はすべて枯れ大樹のかけらが眠っていると思うよ。貴重な鉱石が多いのも当然だろうね。何しろ元が枯れ大樹だ」

「い、いつの間にそのようなことを……！？」

「この間、レティと岩山に向かった時に」

　さらっと言われ、枯れ大樹のかけらを渡した事を思い出す。あの時に、そんな推測を立てていたというのか、この人は。

　だが――あの一帯が枯れ大樹、とは。

「ドルキアンの土は女神から与えられたという伝説もある。ドルキアンの土そのものが、そもそも何らかの成分を含んでいたのかもしれない」

「なるほど。それは興味深い考察ですね」

　そして枯れ大樹は岩山となり、ドルキアンの地を守り続けた。

　鉱石と交じった地中とは違い、あれは純粋なる結晶だ。もっとも強い力を帯びていても不思議ではない。

　花の色が変わったのも、おそらくはそれが原因だろう。

　レティによって結晶が目覚めた事により、花に力が注ぎ込まれた。あの青い色は、枯れ大樹と反応して起こったものだったのだ。

　もっとも、あれだけの花が咲き乱れるのは予想外だったが――。

「か……枯れ大樹はもう少し小さい木だったと思うのですが……」

「これは僕の推測だけど、遠い昔、枯れ大樹はもっとずっと大きかったんじゃないかな」

　そして国中に根を張って、人々を見守ってくれたのではないか。

　今はその一部が残るだけ、忘れ去られてしまったおとぎ話だ。――けれど。

「緑の乙女がよみがえったように、枯れ大樹も生きている。だから、奇跡だって起こると思うよ」

「ウィルさま……」

「もっとも、それをしてくれたのはレティだけどね」

　本当にお手柄だ、と言われ、レティは盛大に照れてしまった。

「いえ、あの、私のは偶然の産物と言いますか……」

「それでもだよ。ありがとう」

「もったいないお言葉です……」

　恥ずかしさのあまり視線を逃がすと、ルカもギルバートもこちらを見ていた。ルカは仕方なさそうに、ギルバートは無言で頭を下げる。その目に映るのは混じりけのない親愛の情で、視線の行き場がなくなってしまった。

（ど、どうすれば……）

「――レティ」

　ギルバートに名前を呼ばれたのはその時だった。

「改めて感謝する。言葉を許していただけるだろうか」

「は、はい」

「失礼だが、立ってもらえるとありがたい。正式な礼を」

　レティが頷くと、そっと手を取って引き起こされる。この間もお礼を言われたのに、本当に律儀な人だと思う。泥まみれの手に口づけられて、申し訳なさの方が先に立ったのは、つい昨日の出来事だ。

　ウィルもルカもその様子を見守っている。

　改めて向かい合い、ギルバートはレティの目の前に立った。

　間近で見ると、本当に背の高い人だ。初めて見た時と同じように、その目は静かな色をたたえている。

　銀色の毛を持つ、金目の狼。

　乾いた風を思わせるその人物は、レティの前に跪いた。

　左手を取って口づけ、そして言う。

「――君に結婚を申し込みたい。受けていただけるだろうか」

「…………え」

　え？

「もちろん、すぐにではない。君が年頃になったらでいい。その時は考えてもらえないだろうか。年の差はあるが、私は妻を大切にする。決して泣かせることはしない」

「あ……あの、ええと……ええっ？」

「以前君に、ドルキアンは住みにくくないかと聞いた。覚えているだろうか」

「は……はい、覚えています」

「君はこの土地が好きだと言ってくれた。ありがとう、レティ」

「ど、どういたしまして……？」

「君が来てくれたらとても嬉しい。ガストルも君を推している。他の皆も大歓迎だ。あと五年経ったらでいい。私のことを思い出してほしい」

「いえ私はすでに年頃で……いえ、そうではなくてですね、ギルさまは領主さまなわけでして、いえウィルさまもそうでしたね、いやそういうわけでもなくて、あのですね……！」

「落ち着け、チビ。そして深呼吸しろ」

　背中を叩かれて、すー、はー、すー、と深呼吸する。ようやく落ち着いてはみたものの、見る間に顔が真っ赤になった。

「あの、ええと、私……っ」

「――失礼ですが、私も遠い未来、彼女に申し込みたいと思っておりますので」

「う、ウィルさまっ？」

「そうか。ならば堂々と戦おう。相手にとって不足はない」

「望むところです」

　またウィルがしれっと嘘を吐く。おろおろするレティと目が合い、いたずらっぽく片目を閉じた。

（あ、なんだ……）

　どうやら今の衝撃を和らげてくれるつもりらしい。ありがたいのだが、手段がひどい。そして遠い未来というのはなんだ（今が年頃）。

　頼みの綱のルカに目をやると、彼は最初よりも不機嫌な顔をしていた。眉間に深いしわが寄る。

「る、ルカさま……」

　情けない声を上げたレティに、彼はちらりと目をやった。仕方なさげに息を吐く。

「……まあ、あきらめろ、チビ」

「ひどいです！」

「なんだ、ルカは参加しないのか？」

　ギルバートが不思議そうな顔になる。

「レティが今十三歳として、あと数年もすれば立派なレディだ。自分の気持ちには正直になった方がいい」

「な……」

「え、十三歳？」

　ルカとレティの声が重なる。

「そうだよ、ルカ。この場は無礼講なんだから、自分の気持ちには正直にならないと」

「お前……」

「十三歳って私がですか？　年頃まで五年って言われたのに？　十三歳ですか？」

「ドルキアンの年頃は十八だ。君は十三歳くらいに見えた」

「一歳増えた！」

　喜びに顔を輝かせるレティは、すでにプロポーズが頭から吹き飛んでいる。その横にいたルカは、ぐしゃぐしゃと自分の髪をかき回した。

「だからこいつは本当に……おいチビ」

「はい？」

「よく食って飲んで寝て成長しろよ。話はそれからだ」

「はい……はい？　急に何のお話ですか？」

「というわけで、保留だ。三人とも」

「分かった」

「だろうね」

「保留ですか。何が？」

　ひとり首をかしげるレティに、彼らはそろって首を振った。

「なんでもないよ、レティ」

「こっちの話だ、チビ」

「そのうち話す」

「はい……はい？」

　どうやらすっかり仲良くなったようだ。

　窓に目をやれば、晴れた空がいっぱいに広がっている。あの花と同じ色をした、ドルキアンの青空だ。

　花達は今もあの場所で、美しく咲いているだろう。

　そしてこの先もきっと、ドルキアンを見守り続けるに違いない。

　だから。

「みんな幸せでよかったですね」

　そう言ったレティに、彼らは目を丸くした。

　それからふと笑み崩れ、掲げた拳をぶつけ合った。

了

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お読みいただきありがとうございます。ドルキアン編、完結です。

※後日談をいくつか載せる予定です。よかったらそちらも是非どうぞ！