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荒れ地の女神-２

　レティが悲鳴を上げる。

　駆け寄ろうとしたレティをウィルが押さえる。幸い、ギルバートに怪我はないらしく、すぐに身を起こした。

　兵士は呆然とした顔だ。その体にも傷ひとつない事を確認して、ギルバートは口を開いた。

「―――馬鹿者！！」

　雷が落ちたような怒号だった。

「雨が降り続いた後に、地崩れの危険がある場所に近づくやつがあるか！　落石で死ぬなど、ドルキアンの狼として恥と思え！　返事！！」

「はっ……はい！！」

「貴様らもだ！　王都へ行く暇があったら、まず土砂を片づけろ。川が氾濫すれば領民が困る。飢えて命を落とすのは誰だ。家を失って泣くのは誰だ。それをよく考えろ！」

　返事！！　とふたたび怒鳴りつける。彼らは一斉に敬礼した。

　間違っても、「領主がいない方が損失です」などと口にする者はいない。二、三人、失神しそうな人間が交じっているが――というか半分失神しているが、立っていられるのはさすがである。

（……これが、ドルキアンの領主）

　初めて見たギルバートの叱責は、控えめに言っても腰を抜かすほど怖かった。

　彼らも頭が冷えたのか、一時の興奮は収まっている。よかったと思ったが、問題が解決したわけではなかった。

　怪我人は出なかった。

　だが――花は。

「花が……」

　レティが呟くと、ウィルはようやく体を離した。

　ふらふらと、おぼつかない足取りで歩み寄る。

　花が咲いていたはずの場所には、いくつもの岩が転がっていた。

　大きな岩はひとつだが、無数の岩石が周りに散らばっている。その中のひとつが、白い花を無残に押しつぶしていた。

　ギルバートを見ると、彼は小さく首を振った。

「……そんな……」

　あの花さえあれば、なんとかなると思っていたのに。

　色が変わらないまでも、同じ種類と認めてもらう事ができたら。

　そうすれば、ギルバートが助かったかもしれないのに。

　いつの間にか雨は止んでいたが、誰も言葉は発さなかった。

　ただ、重苦しい沈黙が辺りに満ちる。

「構わない。先ほど言っただろう。私の気持ちは変わらない」

「ギルさま、ですが」

「少し早いが、これから王都へ向かおうと思う。そのための準備は済んでいる。あとは私の覚悟だけだ」

　すまない、ウィル、と彼が言った。

「あなたは善き隣人だった。その恩を返せないことだけが心苦しい。その上で頼みたい。もし彼らが私を救おうとした場合、あるいは復讐を企てた場合、それを止めていただけるだろうか？」

「ギル……」

「彼らを巻き込みたくはない。だから、あなたに頼みたい」

　ウィルは答えあぐねているようだった。ギルバートが微笑み、無言で首を振る。何度も二人で重ねていた話し合いの中に、この事も含まれていたのだと予感させた。

「……駄目です！」

　叫んだのはレティだった。

　ギルバートにしがみつき、行かせまいとする。ギルバートが戸惑った顔をしたが、無理に押しのける事はしなかった。

「死んじゃ駄目です。そんなの駄目です、いけないです……！」

「ありがとう、レティ。だが、もういいんだ」

「よくないです！」

　どうして分かってくれないのか。

　ギルバートが生きている事が、領地の平和につながるというのに。

　彼は将来の禍根を断とうとしている。だが、それによって生まれる新たな禍根については考えていない。

　――だって、許せるはずがない。

　こんなにも領民想いで、まっすぐで、頼りになる人が。

　自分の命を救うための唯一の方法よりも、迷いなく部下の命を助けてしまえるような高潔な人が。

　それでいいのだと笑える、やさしい人が。

　そんな人が命を落として、それでいいと思えるはずがない。

　ここであきらめれば、それは次の火種になる。それは今まで以上に激しく、彼らの心を灼(や)くだろう。そんな事を認めるわけにはいかなかった。

「レティ……」

　ギルバートが困惑した声を出す。

「君の気持ちは嬉しいが、もう決めたことだ」

「駄目です……！」

「これが一番穏便な方法だ。私の命を差し出して、この先の犠牲を終わりにする。今の国王陛下ならば分かってくださるだろう。領主の死は大きな話題となる。はっきりと死罪と言われなくとも、察する者は多いはずだ」

　それがあれば、政敵も黙るに違いない。彼の治世の妨げにはなるまい。

　そう言われても、レティは納得できなかった。

　もっと大人だったら、呑み込んでしまえるのかもしれない。すべてを次代に託して、あきらめてしまうのも。それも方法のひとつだと、頭では理解できなくもなかった。

　――けれど、それを納得するのが大人なら、そんなものには一生なりたくなかった。

（どうして）

　彼がこんな目に遭わなくてはならないのか。

　何も方法はないのだろうか。こんなにも願う人がいるというのに。

　どうにかして、彼を救う事はできないのか。

（花が……）

　――花が、咲けば。

（お願い……）

　無意識にレティは祈っていた。

　ギルバートの声を聞き、彼の本心を知った今だからこそ、それは無心な祈りとなった。

　どうか、この人に光を。

　もしも女神がいるのなら、このやさしい人に慈悲を。

　この先に続くはずの未来を。

　彼を、領地の人々を、全部まとめて救ってほしい。

（お願い……！！）

　その時だった。

　レティの体から、まばゆい光が湧き上がった。

　あの時と同じ、ほとばしるような輝きが全身を包む。それは一気に荒れ地を覆い、辺り一面を呑み込んだ。

　光は岩山に降り注ぎ、足元まで強い輝きに満ちる。それは領地全体に広がるように拡散して――地面の中に、吸い込まれるようにして消えていった。

　呆然と立ち尽くしていると、誰かが「あっ」と声を上げた。

「お……おい、花が……」

　見ると、転がっていた岩のそばで、何かがぼんやりと光っていた。

「あれは……」

　レティが目をやると、それは折れた花だった。

　押しつぶされてしまった花のつぼみが、ほのかな輝きを帯びている。

　驚いて、レティはギルバートと顔を見合わせた。彼も目を見張っているが、心当たりはなさそうだった。

　急いで駆け寄ると、やはり花が光っていた。茎が折れ、花びらはぐしゃぐしゃになってしまっているが、根はまだ生きている。膝をつき、レティはそれを掘り起こした。

　そっと掬(すく)い上げると、手の中が淡く輝いた。

　小さな星にも似た輝きは、ゆっくりと花全体に広がっていき、それに合わせて元の姿を取り戻す。折れた茎がまっすぐになり、つぶれた葉はピンと立ち、つぼみが瑞々しさを取り戻す。

　そして――その根元から、青い色に染まっていった。

「え……？」

　それは幻想的な光景だった。

　小さな手の中で、つぼみがゆっくりとほころんでいく。固く閉じていた殻を脱ぎ捨てるように、花びらが柔らかく広がっていく。写し絵で見たのと同じ、いや、それよりはるかに美しい花が、レティの手の中で咲き開いた。

「繁栄の花……」

　それは不思議な色をしていた。

　晴れた青空を切り抜いたような、澄んだ湖の色を写し取ったような、目が覚めるほど鮮やかな色合いだ。この色で染めた布ならば、どれほどの高値がつくだろうか。ドルキアンの空にも似た、気高く美しい青だった。

　よく見ると、地面のあちこちも光っていた。

　岩や小石、砂の一粒に至るまで、すべてがぼんやりと光っている。先ほどのような強い光ではなかったが、それ自体が淡く発光している。それはこの場にいる全員を照らし出し、まるで星空の中に浮かんでいるようだった。

　胸元があたたかい気がして、レティはそれを取り出した。枯れ大樹のかけらが、同じ色を放っている。

　まるで呼応しているように、手の中で小さな灯をともす。それはあの日の光景とよく似ていた。

　何が起こっているのか分からないまま、呆けたように辺りを見回す。すでに日は落ちていたが、昼間のように明るい。周囲がきらめいているせいだ。よく見ると、光の強さにもばらつきがある。レティが拾った小石と同じ、柔らかな色だった。

「見ろ、岩山が……」

　目をやると、岩山も白く輝いていた。

　とても不思議な光だった。

　こんなに明るいのに、ちっともまぶしくない。

　にじむような色がこぼれ出て、泉のようにあふれてくる。もしも女神が降り立ったなら、こんな光をまとうのではないか。そんな想像をするくらい、清らかで美しい輝きだ。それは枯れ大樹のかけらと同じく、やさしくレティを包み込んだ。

　雨粒がついた小麦色の髪が、きらきらと輝く。

　びしょ濡れの上、服も髪も乱れ、泥で汚れたひどい有様だったが、それでも、その姿は女神のように美しく見えた。

　周囲は魅入られたようにそれを見ている。

　その中のひとりが足元を見て、驚いたように叫んだ。

「な、なんだ、地面が……！？」

　岩と小石だらけの地面は、いつの間にか緑の草に覆われていた。

　荒れ地が草原に変わり、一斉に花を咲かせ始める。

　スズランのような葉の、可憐な花だ。

　それは野原一面に広がって、見る間に鮮やかな花園となった。

　その中でも一番驚いているはずのギルバートが、おそるおそる花に触れた。

「……繁栄の花だ。間違いない」

「これ全部が……？」

「それじゃあ……」

「お頭が、助かる……？」

「……助かるぞ！　死罪じゃない！！」

　わっと歓声が巻き起こる。

　みんな抱き合い、飛び上がって叫び、手近な者にキスをする。おいやめろお前という声に混じり、笑い声が広がった。それはいつまでも止む事なく、やがて大きな叫びとなった。

「緑の乙女だ！　本物だ！」

「緑の乙女……いや、女神だ！　女神が来てくれた！！」

「ドルキアンの女神だ！！」

「万歳！！」

「ばんざーいっ！！」

　みんなでレティを取り囲み、腰をつかんで胴上げする。花を持っているせいで、ろくに抵抗もできぬまま、レティは何度も宙を舞った。

「ひゃっ……待ってください、落ちる、落ちるっ！」

「落とさねえよっ」

「軽いなぁ。ほーらっ！」

「よいせっ！」

「ひええええっ……！」

　猫の仔を扱うように、軽々と放られる。最初は硬直していたレティも、だんだん楽しくなってきて、最後には声を上げて笑ってしまった。

「お前たち、いい加減にしないか」

　最後にはギルバートが抱き留める。そっと地面に下ろされると、足元が少しふらついた。

「大丈夫か、レティ」

「はい、すごい経験でした」

　それよりも、とギルバートに花を差し出す。

「どうぞ。お花です」

「……ああ……」

　ギルバートが受け取ると、花びらがさわりと風に揺れた。

　彼はそれをじっと見ていた。やがて目を閉じ、静かに息を吐く。

　胸元に守り抱くようにして持ち、彼は地面に膝をついた。片手でレティの手を取り、恭(うやうや)しく口づける。泥で汚れた指先を、彼は丁寧に包み込んだ。

「心から感謝する、レティシア・グレーデ嬢」

「ぎ、ギルさま……？」

「あなたのやさしさと真心に、私は永遠の忠誠を誓う。奇跡の力だけでなく、あなたのひたむきな心根に」

　見ると、他の面々も膝をついていた。

「本当にありがとう、お嬢ちゃん。今後何かあったら、いつでも言ってくれ」

「なんでも力になってやる」

「金以外でな」

　あははっと笑いながらも、その表情は真剣だ。その中でも真っ先に膝をついていたガストルが、感謝のこもった目で言った。

「ドルキアンの狼は恩を忘れない。たとえお嬢ちゃんが忘れても、俺たちはずっと覚えてる。お嬢ちゃんは俺たちの恩人だ」

「ガストルさん……」

「――ありがとうな、本当に」

　レティは無言で首を振った。

　岩山はいつの間にか輝きを失い、空には星が瞬き始めている。帰ろうとした時、聞き慣れた声がした。

「……あれ？　もしかしてもう終わったのか」

「ルカさま！」

　旅支度そのままのルカが、黒い馬を連れて立っていた。

「思ったよりも早かったな。割と急いだつもりだったんだが」

　そう言うと、彼はフードを取り払った。横に知らない人間を連れている。その人物を見たギルバートが目を見張った。

「――王家の」

「！！」

　彼らが一斉に身構える。

　それを片手で制した人物は、自らの馬をルカに任せて歩み寄ってきた。

　二十代から三十代ほどの、怜悧な雰囲気の男だ。長旅の疲れは一切見せず、着ていたマントを後ろに流す。にこりともしないまま、彼らは周囲を見渡した。

　咲き乱れる青い花に目を留めて、ほんのわずか眉を上げる。だが、結局何も言わずに視線を戻した。

　そして、彼は驚くべき事を口にした。

　――内乱の首謀者が捕まった、と。

お読みいただきありがとうございます。花がいっぱい咲きました。