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雷鳴といななき

「……レティ」

　息を切らしていたレティだが、その声にふと気がついた。

　自分はウィルの腕の中にいる。もっと言えば、抱きしめられている。

　それを理解して、さーっと顔が青ざめた。

「ごごご、ごめんなさい、ウィルさま！　ご命令を無視するつもりではなかったのですが……！」

　何しろ人がいなかった。

　助けを呼ぼうにも、外に出るしかなかったのだ。

　スターブライトが残っていたのは僥倖だった。彼はレティを覚えていたらしく、快く背中に乗せてくれた。

　……その行き先が兵士達の元でなく、ギルバート達のいる方だったのだが。

（かえって良かったかもしれない……）

　たとえレティが追いついても、彼らが気を変える可能性は低いだろう。

　レティの力では、彼らを止める事はできない。

　そもそも追いつけないはずだ。彼らにとって、馬は手足のようなものだから。

　それならギルバートに向かってもらった方がいい。少なくとも、彼らは耳を傾ける。

　それを分かっていたのかと思ったが、スターブライトはやさしい顔だ。

　その毛をなでたい気持ちになったが、今は目の前の人物の方が問題だった。

　彼はレティを抱きしめたまま、それはそれは深い――ため息を吐いた。

「……君が無茶をするのは何度目かな」

「多分二度目くらいです……」

「うん、明らかに数が合ってないから、そこはゆっくり話そうか」

　それはともかく、と言う。

「お手柄だったね、レティ。よく報告に来てくれた」

「え……？」

「彼らの行動は、絶対に止めないといけない。今までの苦労が無駄になる」

「そ、そうですが……あの、怒ってはいないのでしょうか……？」

「――正直ものすごく怒ってるけど、あれこれ相殺して今の感情に落ち着いてるから、思った以上に平常心が保ててる」

（絶対に平常心じゃない……！）

　引いていた血の気がさらに引く。もはやほとんど貧血だ。

　完全に硬直していたレティに、ウィルはもう一度ため息をついた。ようやく体を離されて、レティがほっと息をつく。

「……とにかく、一度館に戻ろう。その服も着替えないと……」

「あ、あの、ウィルさま」

　そこでレティが口を挟んだ。

「できれば、私も後を追いたいのですが……」

「――――」

「いえあの、もしかすると何かできるかもしれませんし、花の件も心配ですし、ギルさまに何かあったら大変なので、せめてものお手伝いを――」

「おやつ抜き、三日分」

　うぐっとレティが言葉に詰まる。その頭に何かがかぶせられた。

　見ると、それはウィルが着ていた雨除けの外套だった。

　ほのかな体温に、冷えていた身体が一気にあたたまる。

「……いいよ、行こう」

「ウィルさま！」

「正直、行った方がいいとは思うんだ。でも、危ない場所に君を連れて行くのは抵抗がある」

「大丈夫です。ドルキアンのためなら、どんと来いです！」

　ウィルに外套を返そうとしたが、強引に着せられてしまう。彼の金髪にも雨が降りかかり、宝石のような瞳を彩った。

「少し待ってて。とりあえず、土砂崩れの対処をしないと――」

「……あ、あのう」

　そこでおずおずと声をかけられた。

「土砂崩れなら、俺たちで対処できます。もうほとんど終わってるし、行ってください」

　立っていたのは、先ほどまで作業にかかっていた兵士だった。

「ですが……」

「お頭の……俺たちのために、ありがとうございます。大丈夫ですから、行ってください」

　見ると、そこにいる全員が二人を見ていた。

　その目には感謝の色がある。そして――尊敬と。

　誰が言うともなく、彼らは次々に直立した。右手で握りこぶしを作り、それを心臓の上に置く。ドルキアンの最上の礼だと、以前に教えられた事があった。

「終わったら、俺たちもそっちへ向かいます。絶対に川を氾濫なんかさせねえんで、任せてください」

「あの、ですが、向かうと言ってもどこへ――？」

「――感謝します」

　そう言うと、彼はレティを抱き上げた。

　スターブライトの背に乗せると、続いて自分も後ろに乗る。慣れない馬のはずなのに、ウィルは軽々と乗りこなした。

「この辺りの地図は頭に入ってる。問題ないよ」

「さ、さすがです、ウィルさま……」

「――さあ、もう少しだけ頑張ってくれるかい、スターブライト？」

　ウィルが囁くと、彼は高らかにいなないた。

　そして――レティの時とは段違いの速度で疾走した。

お読みいただきありがとうございます。ふたたび走る、走る。