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その花の色は

　　　　＊＊＊

「本当でしょうか、ウィルさま？」

　現場へ急ぎながら、レティは横にいるウィルに問いかけた。

「そんな嘘をつく理由がないから、本当だろうね。何かの見間違いでなければの話だけど」

「あんなに探したのに……」

　そして、花は咲いていなかったはずなのに。

　用意された馬で駆けつけると、ギルバートはすでに待っていた。呼びに来てくれたガストルがすぐに主の元へ行く。言い忘れたが、彼が発見者なのだった。

「レティ、来てくれたのか」

「はい……あの、本当ですか？　花が」

「その前に、これを見てほしい」

　彼が示したのは自らの足元だった。先ほどまで何もなかったはずの場所に、ちょこんと植物が生えている。

「君と帰った後、どうしても気になって戻ったそうだ。そうしたら、これを見つけたと」

「これは……」

　そこにあったのは、小さな花のつぼみだった。

　まだ咲いてはおらず、つぼみは固く閉じている。まるで緑の葉に包まれているようだ。

　葉の形状はスズランに近い。ギルバートの部屋で見た花の写し絵によく似ている。

　だが――その色は。

「白……」

　レティの口からこぼれた呟きに、ギルバートが頷いた。

「色が違う。だから、正確に言えば繁栄の花とは言えないが……それでも、あの花に似ている」

　もっとも、咲いてみなければ分からないがとひとりごちる。

「つぼみを献上することは可能ですか？　もしくは、色違いを」

　ウィルが問うと、ギルバートは首を振った。

「無理だろう。咲いてからでなくては献上できないし、色違いを本物と言うわけにはいかない。王家に献上するのは、あくまでも咲いた青色の花だ」

「そんな……」

「だが、これで一歩前進した。これが本物であれ、偽物であれ、この場所で花が見つかった。それは事実だ」

　それを聞きながら、レティは胸元を握りしめた。

（この花……）

　レティは目の前の花に見覚えがあった。

　見覚えがあるどころか、つい最近、触れるほど近くで見たはずだった。

（あの夢の……）

　それは、まさに、夢で見た花だったのだ。

　――あの花が、どうしてここに？

　だが、花の色が違う。

　レティの見た花は青かったが、この花のつぼみは白い。

　何か関係あるのだろうか、それとも。

「不(ぶ)躾(しつけ)なお願いですが、この場所を調べさせていただいても構いませんか？」

　考え込むレティの横で、ウィルが許可を願い出る。ギルバートが反対するはずもなく、何をしてもいいと言ってくれた。

「レティ、さっきのかけら、まだ持っている？」

「え？　あ、はい。もちろん」

　慌てて首にかけていたものを引っ張り出す。紐に小袋を結びつけていて、その中に大樹のかけらを入れてあるのだ。礼を言って受け取り、ウィルは向こうへと歩き出した。どうやら何か目的があるらしい。そちらの方はウィルに任せ、レティはじっとつぼみを見た。

　やはりというか、レティも初めて見る花だ。

　花の色にも、葉の形状にも見覚えはない。匂いを嗅いでみたが、特に変わった様子もない。ルカが見ていたら「やっぱり犬か」と言われただろう。でも、そんな事はどうでもよかった。

　ひとつひとつ、記憶にある花と照らし合わせていく。

　似たような花はいくつかあるが、どれとも違う。グレーデやボールドウィンに生える花ではない。だとするなら、高原や高山を主とする植物だろうか。それなら図鑑にあったはずだ。だが、それにも該当するものはない。

　それなのに――なぜかレティは、この花を知っている気がした。

（どうして……？）

　あの時もそう思ったはずだ。

　そして今、初めて見るはずの花について、同じ事を思っている。

（どこ……どこで見たの？　思い出して）

　どれだけ考えても分からない。あと少しで思い出せそうなのに。

　図鑑ではない。グレーデから持ってきた覚え書きでもない。だとすれば、一体どこで。

　考えすぎて頭が痛くなったころ、ウィルが戻ってきた。

「ギル。戻ったらお話があります。なるべく早急にお時間をいただければと」

「ああ、分かった。帰ったらすぐにでも」

「感謝します」

　微笑むウィルの手は、少しだけ汚れている。

　一体何をしてきたのか、レティにはさっぱり分からなかった。

　　　　＊＊＊

　その日、遅くまで彼らは話をしていた。

　夕食は一緒に食べてくれたが、どこか落ち着かない空気が伝染したのか、初日ほど話は弾まなかった。レティの食べる量も、いつもよりちょっとだけ少なかった。

　ぽっかり空いたひとり分の席も、原因のひとつだったのかもしれない。ルカのいない席は、なんだか妙に物足りなかった。

　ひとりになった後、レティは考え込んでいた。

　植物図鑑を見直してみたが、やはり該当する花はなかった。ドルキアンの書物も同様だ。覚え書きは読みすぎて目が痛い。だとすれば、それ以外の場所で見たのだろう。

（それ以外、と言うと……ボールドウィンのお屋敷で見た本？　でもそれなら覚えているはずだし……）

　それに、植物の本に限って言えば、レティが持っている本の方が詳しかった。

　だとすると、あとは――。

　――ぐうきゅるるる。

　考え事が中断されたのは、間抜けな音が響いたからだった。

　すなわち――腹の音。

　そういえば、今日はお代わりを一度しかしなかった。そこそこ食べたと思うのだが、時間が経ってしまったせいか、すでにお腹が空いている。

　この感覚は久々だ。ウィルのところでひもじい思いをした事は一度もない。いつも量はたっぷりだし、みんな競っておいしいものを食べさせてくれる。おかげでレティの背は伸びて、体重もちょっぴり増えたと思う。

（そういえば、昔……）

　まだグレーデに住んでいたころ、非常食を蓄えるのは必須だった。その際に役に立ったのは、分厚い植物図鑑ではなく、ご先祖さまの覚え書きと日記帳だった。

　この辺りに生える植物とその特性、どうやったら食べられるのか、どれが保存に適しているのか、それは詳しく書いてあった。特に覚え書きは素晴らしく、通常の本には載っていないような内容まで事細かに記されていた。

　その逆に日記帳は、記述内容にムラがあった。

　本体は日記なので、関係ない記述も多々出てくる。そちらは詳しく読み込んでいる暇がなかったので、ざっと眺めたきりである。目当ての令嬢に対する賛辞や詩を数ページに渡って綴っていたりするので、そういうところは流し読みしていた。

　その中でひとつ、不思議な記述があった。

　――色を変える花がある。

　詳しい内容は覚えていないが、そばには想像図が添えられていた。

　あれは、確か――。

「……あれだ！」

　レティは飛びつくようにして日記帳を取り出した。すさまじい速さでページをめくる。目当ては植物の記録以外だ。

　失恋した話、転んでお尻を打った話、雨上がりの虹が綺麗だった話。その中に数行、「聞いた話だが」と前置きした文章が書かれていた。

　――この国のどこかに、色を変える花がある。

　めったに咲かない花で、数も少ない。本物を見た事はないが、山野を好んで咲く花だという。あまりに興味深いので、聞いた話を基(もと)に、想像図を描いてみた。そのうち答え合わせができるだろうか。

　空色の、美しい花らしい。いつかその花を見てみたい。

　添えられたスケッチは、今回の花によく似ていた。細かな違いはあるものの、色以外はほぼそっくりだ。

「繁栄の花……！」

　だが、どうすれば色が変わるのか。

　記述はそこで終わっている。ご先祖さまもそれ以上の事は知らないようだ。

　色が変わるのは分かったけれど、かといって、どうしたらいいか分からない。

「ううーん……？」

　一難去ってまた一難。

　ふたたび考え込んでしまうレティだった。

お読みいただきありがとうございます。そして謎がまたひとつ。